— Дураки, — процедил Ник и неожиданно снёс один из диванов, вызвав оглушительный грохот, и тот развалился на части. — Они сами развязали мне руки.

Успокоившись, Ник подошёл к нам с Артаном.

— Сэл, я хотел по возможности держать тебя подальше от открытого столкновения, ведь без ариуса ты слишком уязвима. Но в данной ситуации, придётся вновь привлечь тебя, как это уже было на Совете. Ты справишься?

И я мелко-мелко закивала, хотя и колотила дрожь. Умом же понимала, чем всё может обернуться, если Никлос одним махом не перерубит этот узел.

— Тогда слушайте, как мы поступим.

И именно во время этой речи, я внезапно осознала простую до невозможности истину. Всё это время казалось, что Ник плохо играет в азартные игры. Это подтверждали все, с кем он садился за игорный стол. Но сейчас, видя какую комбинацию он выстраивает, понимаю что: либо всё это время он притворялся, прикидываясь, что не умеет в стратегию, либо передо мной уже не Никлос, а кто-то совсем иной, раскрывшийся под гнётом предательства и лжи.

Артан

Сердцем Арт чувствовал, что нельзя сейчас оставлять Ника и Селесту, что их разделение слишком опасно. Однако ум сильнее, как и понимание, что король действительно знает, что делает. Поэтому он ушёл, как и Богарт, отправившийся за стилистом Марклом и достойными костюмами для Совета.

«Я вернусь ещё до того, как вы закончите готовиться», — сказал Артан, прижимая к сердцу Селесту, вдыхая аромат её волос, слушая быстрое-быстрое биение сердца. В объятиях она казалась такой маленькой, беззащитной и трогательной. И после пережитого… ну как можно снова бросать девушку в гущу событий?! Она же почти ребёнок на арене борьбы за власть! Только их связь смыла с её тела следы, оставленные похитителями. Только это держит девушку от падения. И упрямство. Сжатый до судорог подбородок. Злой блеск в глазах. Она сильнее, чем кажется.

И поэтому он оставил её, хотя сам пообещал себе никогда не оставлять.

Сейчас идя по тёмному коридору, вниз к разрушенной оранжерее, он чурался каждой тени, понимая, что действовать надо тайно, скрытно. Не дойдя до самого сада, Арт свернул в боковой коридорчик, заканчивающийся рядом подсобных помещений и одной большой комнатой, постучав в которую и услышав негромкий ответ, он вошёл, встречая Рупера Свенского. Того самого синего дракона, с которым когда-то мог говорить обо всём на свете. Который знал всё и вся, а сейчас был почти развалиной, разбитый временем и утратой должности.

Мог ли Арт поверить, что его учитель — один из заговорщиков? Что тот не простил отставки из-за совсем зелёного юнца? Нет. Никогда. Поэтому спокойно опустился в кресло напротив Рупера, который склонился над горшком со странным паутинчатым растением, внимательно через увеличивающие очки рассматривая стебель, недовольно цокая языком.

— Проклятый шторм! Половину коллекции уничтожил, мои любимые энелии скорее всего сдохнут, не прожив и недели! — возмущался старик, даже не глядя на бывшего ученика. — А ты с чем пожаловал? Денег нет, мне уже передали. Восстановление — своими силами. Я уже подумываю привлечь личные средства, хотя в последнее время их стало совсем мало.

— То есть? — удивился Артан. — У вас же огромное состояние, и не благодаря маршальским заслугамЙ

Рупер негромко рассмеялся, искоса глянув на Арта.

— А то ты не знаешь? — поняв, что и правда не знает, сощурился, отрываясь от цветка. — Три поколения Каргатов планомерно уничтожали основу Синего дома — крепостничество и права иных рас. Раньше люди, гномы и оборотни, даже серокрылые, не имели патентного права, не могли распоряжаться своими достижениями, а в авторских спорах всегда проигрывали цветным драконам. Отсутствие свободного передвижения у людей давало землевладельцам огромные возможности к безжалостной эксплуатации. А то, что называлось днём Перемещения, было замаскированным невольничьим рынком. Плюсом шли преференции от государства, которые достигались за счёт предыдущих жён королей, — и Рупер рассмеялся, будто вспомнил замечательную шутку. — Женевра стала неприятным сюрпризом для своей семьи. А я ведь знал, что эта девчонка-сорванец не из тех, кто будет прогибаться под родителей, так что Грацбурийские не получили выгоды. Как и Грацбурские в случае с Кирнан. Бедная девочка, — седые глаза старика потемнели, но он опомнился, возвращаясь к предмету разговора. — Так что все старые дома сейчас пускают пыль в глаза королю и остальным. Подделывают канцелярские отчёты. Благодаря своим постам в казначействе и секретариате, уклоняются от уплаты налогов. Но ветшают. Не получается приспособиться, ведь все те, кто столетиями был угнетён старой аристократией, скорее с голоду помрут, чем добровольно будут с ними работать, — и Рупер вновь улыбнулся, нежно поглаживая стебель растения. — А я вот не могу. Родственники. Поэтому годами давал им деньги на всякие прожекты, а теперь вот расхлёбываю последствия собственного расточительства, — и он вздохнул, убирая руку от растения. — Арт, а чего на ночь глядя пришёл? Ты давненько просто так не заскакивал.

— Что ты знаешь о Чёрной пьетте? — осторожно спрашивает Арт, шокированный полученной информацией.

Кусочки головоломки сошлись и теперь он знал, что именно происходит в королевстве. Жаль, что так поздно. И во время войны с подводниками. Внутренние дрязги слишком опасны перед таким непредсказуемым врагом.

— Это растение короля, которым отравили Мирту, — Рупер тяжело вздохнул, откидываясь на спинку кресла. А когда тишина стала совсем звенящий и он понял, что Арт не уйдёт, не услышав всего, опустил глаза, складывая руки в замок. Бывший маршал сгорбился, будто на его плечи опустились тяжёлые блоки из каменоломни.

— Я не мог пойти против семьи, — устало заговорил старик, с печалью глядя на бывшего ученика. — Но задай вовремя правильный вопрос — ответил бы.

— Ты знаешь, кто отравитель?

— Нет, — покачал головой бывший маршал. — Но знаю, что плантация короля — не единственная. Лет десять назад, когда я только-только взялся за эту работу, предыдущий главный садовник из коричневого дома говорил, что по поручению короля Вернона, необходимо увеличить количество этого цветка. Поэтому была оборудована ещё одна комната, в которой сначала предыдущий садовник, затем я, экспериментировали с цветком, создавая устойчивое растение, способное к быстрому размножению, — сняв с лица увеличительные стёкла, Рупер поднялся, опуская их на стол и жестом предлагая Арту следовать за ним.

Они вышли в коридор, прошли насквозь и замерли перед стеной сбоку от главного входа в оранжерею.

— Это очередной потайной туннель дворца, — объяснил Рупер, открывая вход и приглашая Арта пройти внутрь. Перед ними уходила в темноту лестница, и маршал зажёг свет от одной из ламп. Они медленно спустились вниз и остановились перед порогом, за которым открылось длинное вытянутое помещение в два раза больше чем то, в котором Арт был днём.

Разорённая плантация с вырванными под корень растениями. Рупер безучастно оглядел сломанные цветки и вьющиеся в воздухе чёрные смерчи. Их от них отделяла тонкая плотная и прозрачная ткань, которая не выпускала пыльцу чёрной пьетты наружу.

— Я не сразу понял, что меня обвели вокруг пальца. А потом… я увяз в этом по самую глотку. Ведь именно я придумал, как заставить расти это растение без нориуса. Как научить его размножаться, сохранив свои опасные свойства. Это всё был я. А семья стала шантажировать меня собственными успехами, видя, что хочу всё прекратить, — старик в изнеможении прислонился к стене, пока Арт с паническим трепетом взирал на полутёмное помещение, осознавая, что можно сотворить с таким количеством яда.

— Надо предупредить короля, — хрипло воскликнул он.

— Прости меня, Арт, — прошептал Рупер. — Я не смог их остановить.

И с неожиданной прытью толкнул парня внутрь комнаты.

Никлос

Отец учил Никлоса уважению. Он говорил, что обладатель огромной власти должен смирять гордыню и учиться быть с поддаными на равных. Уметь слышать их потребности, не запугивать, а принимать их идеи и решения. Эта политика выстраивалась не через голословные мысли, а путём обучения истории их семьи. О том, сколько ошибок совершали предыдущие короли, подавляя силой новые территории. В древности не было мирного присоединения земель, нет, нориус захватывал город за городом, страну за страной, останавливаясь только перед территорией эльфов и океанами подводников.