Благодаря такой тактике, рядом с королями оставались только самые хитрые и изворотливые. Те, кто умел приспосабливаться, кто заботился только о себе. И получилось, что старая аристократия подмяла под себя все лакомые кусочки, делясь только с Каргатами, как с более сильными зверями, а остальных — поджимали и убивали. Выживет только сильнейший! Таков девиз предыдущей политики Каргатских королей.

Она не выдержала проверки временем. Свободные богатые земли закончились либо были отсечены территориями эльфов или водными преградами. И чтобы завоевать их, нужно было вложить столько денег и усилий, что Каргаты решали, что в этом больше нет нужды. Последняя крупная война, которая принесла королевству достаточные финансовые вливания — была война с песчаными демонами.

И в ней было нечто такое, чего не знали большинство подданых короны. Что, к примеру, демоны не желали воевать. Они вывесили белый флаг сразу, как увидели силу нориуса. Но… война была нужна Словену и велась по заветам Вернона. В его дневниках были подсчёты, сколько нужно денег для задуманной реформы, которая способна освободить страну от завоевательной тактики преумножения благосостояния. Единственный способ получить их — забрать у других. Принцип меньшего зла. Да и демонов никто не любил…

Вот их и уничтожили.

Ник знал, что именно от этого пыталась уйти его семья. Знал, что нельзя всё время воевать. И делал всё, чтобы стать лучше своих предков. Он почти преуспел, но проблема была куда острее, чем он думал. И был бы жив отец с матерью, они бы заметили надвигающуюся катастрофу и сумели бы придумать способ, как предотвратить её. Но они умерли, вогнав в штопор сына, который на несколько лет потерял контроль как над своими силами, так и над нориус. Несколько лет, в течении которых единственным управителем был Артан, который не подозревал об истинном лице старой аристократии. Откуда ему было знать, ведь он обычный провинциал и выскочка?..

Этих лет оказалось достаточно, чтобы аристократы смогли укрепить свой идеальный план, как вернуть старые порядки. И начать действовать, когда всё было готово.

Сейчас Ник, входя в зал заседаний, видел их надменные лица, и остро понимал, что они собираются сделать. Идиоты. Неужели думают, что он и дальше будет оставаться в придуманном правовом поле? Что он не уничтожит их, как только кто-нибудь заикнётся о смене власти?!

Однако стоило доиграть этот фарс до конца. Поэтому Никлос спокойно прошёлся по сцене, усаживаясь в выставленное специально для него кресло, напротив самых ярких представителей старой аристократии.

А ведь здесь были все. Абсолютно все главы семей старой аристократии, даже несколько женщин-вдов присутствовало. Они сидели, хотя должны были стоять, пока не сядет король. И в их глазах горело презрение.

Впереди всех стоял Брошин, а рядом с ним Вран. Чуть поодаль Викр и Сторен, и даже Астерия нарисовалась, с гадкой ухмылкой на губах. И множество других драконов, ещё утром глубоко кланяющихся королю. А на прошлом военном совете горячо поддерживающих все решения Никлоса. Сейчас они бросали вызов самой тьме, и не понимали этого.

В зале царила напряжённая тишина. Они ждали первого слова Ник, и он заявил:

— Так по какому поводу вы посмели оторвать меня от дел? — невозмутимо, но в тоже время зло, спросил он.

Король был один. Совсем один против слаженной группы своих подданных. Он отпустил Богарта, чтобы не вмешивать в дела короны, велел Селесте ждать, не пустил в зал тех немногих, кто готов был встать на его защиту. Он пришёл, чтобы напомнить присутствующим, против кого они идут.

Нориус проходил насквозь одежды, выбирался из-под чёрной рубашки, просачивался сквозь плотную ткань пиджака, клубился в штанинах брюк, словно пряча под собой костёр. Тьма расходилась кольцами вокруг короля, но сдержанно, выжидательно, желая подавить волю вставших против короля.

— Ваше Величество, вам известно, что прошлой ночью была похищена ваша подопечная кэрра Селеста Каргат? — с холодным вызовом заговорил Брошин Адегельский, вставая с места и проходя вперёд. Рядом с ним не было внуков, но находился младший сын Акрош, сидевший на месте Виклоша и явно чувствующий себя не в своей тарелке.

По рядам прошёлся негромкий недовольный ропот, и Ник понял странную вещь — они не выказывали привычного страха перед нориусом. Даже когда тьма приблизилась к первым рядам, они не дрожали как осиновые деревца, только внимательно следили за чёрными дымчатыми щупальцами.

— Разумеется, я в курсе, — кивнул Никлос. — Мне передал эту информацию ваш внук, кэрр Тьен Адегельский не далее, как сегодня утром. Он говорил, что это сделали подводники и им помог Вран Грацбурский.

— Вздор! — взъелся, но как-то наигранно, Вран. Его жена сохраняла абсолютную невозмутимость, только лёгкая невинная ухмылка промелькнула на её устах.

— Мы можем узнать у Тьена, когда он вернётся. Сейчас парень занимается важными государственными делами, — закивал Брошин, с превосходством глядя на короля. — Однако, суть в том, что мы обеспокоены случившемся. Мы потеряли белокрылую драконицу! Целительницу, деву, которая даже внешне похожа на святую Клэрию. Символ благополучия. И нашей силы, — резонно закончил он. — А ведь говорили, что нужно защитить девушку от подводников. Сначала они пытались убить её, но ошиблись. Потом пытались соблазнить дарами моря. А потом похитить. Я лично предлагал вам наказать русалок за их дерзости, но вы ничего не делали! — зал разразился громким недовольным гудением, даже топотом, и Ник цепким взглядом прошёлся по лицам подданых. Они не отклонили глаз. Это был настоящий вызов.

— И теперь её нет! Да, мы знаем, что Селеста потеряла много сил после исцеления кэрры Мирты, но она восстановится. А подводники сумеют её заставить выступить против нас. С её поддержкой, к ним на помощь придут и другие государства! — скорбно вещал Брошин, обращаясь к аудитории, а после лично к королю: — А вы их не остановили! Не предотвратили случившееся! Война уже началась, но вы ничего не делаете. Не используете свои силы, чтобы подавить зарвавшихся рыб. Ваше Величество, да вы как будто не воспринимаете всерьёз угрозу, нависшую над нашим королевством! — воскликнул Брошин, и его сторонники закивали головами, чуть ли не хлопая в поддержку своего предводителя.

Следом вышел Вран, и его лицо, полное трагедии и сочувствия, исказилось в притворном участии:

— Мы понимаем. Вы так рано потеряли семью, а ведь ваш отец и дед завещали выстроить дорогу мира к подводным обитателям. И сейчас вы пытаетесь найти баланс и выполнить волю предков. К несчастью, но этот путь обречён, ведь они не желают добра. Они с самого начала обвиняли нас в покушениях на своих животных. Потом дерзкие выпады в сторону прелестной Селесты, а потом нападение на наши корабли. Они призвали жуткий шторм и уничтожили Нимфеум — единственный символ дружбы между нашими королевствами! — Вран склонил голову на бок, как заправский оратор, ловко манипулируя вниманием публики. Он прошёлся из стороны в сторону, словно раздумывая над собственными словами, хотя Никлосу ясно — эта речь была отрепетирована. И не единожды.

— Боюсь, ваша добросердечность завела королевство в тупик. Если мы не будем сильными перед нашими соседями, никто не будет уважать Каргатских королей. И если вы не хотите проявлять истинную силу нориуса, я вижу только один выход, — как будто с тяжестью в голосе резюмировал Вран, трагично глядя на короля. Позади Брошин закивал головой, будто и ему в голову пришла похожая мысль.

— Я вас внимательно слушаю, — Ник сохранял спокойствие и невозмутимость. Лёгкая улыбка скользила по его губам, расцветая при особо ярких эпитетах двух главных заговорщиков. Подумать только — они объединились! А ведь оба — сильные лидеры, не терпящие компромиссов. Интересно, что их свело вместе?

Пропуская между пальцев нориус, Никлос отвёл небольшую нить за спину, чтобы она незаметно для окружающих, покинула зал и спустилась в потайную комнату, где ожидала своего выхода Селеста.