— Ваше Величество, мой король, Подводный мир объявил нам войну. Они вероломно напали на оставшиеся в море корабли и потопили их. Никто не выжил. Вместе с этим, они принялись отлавливать шелки, отчего Верховная была вынуждена вступить в неравный бой. Им удалось оттеснить русалов вглубь моря, но Флакса сильно пострадала. Сейчас она находится в Нимфеуме под присмотром дэра Томара Бай, — закончив говорить, Брошин протянул королю папку с документами, мелком глянув на меня, подарив какой-то странный многообещающий взгляд, от которого Арт сжал мою ладонь и сам с вызовом уставился на Адегельского.

Король по диагонали прочитал документ, после передал его Артану.

— Вижу, тебе не терпится сказать: «Я же говорил». Так вот, не стоит, — холодно объявил король, поднимаясь с места и подходя к окну. — Где сейчас твой старший сын?

— Как только получили приказ от маршала, тронулись с места. Большей частью отправились насквозь пространства, так что завтра будут уже здесь. Если конечно майская гроза утихомирится, — ответил Брошин, также подходя к окну. — Такая буря опасна для скольжения.

— Морвиус, — процедил Ник, и наружу показался нориус.

— Ваше Величество, если подводники вновь нападут, некому будет вести шелки. Без Верховной они не способны действовать как единый организм… И даже когда появится Виклош, мы не сможем вступить в морской бой, мы не готовы.

Ник посмотрел на Артана, читающего донесения. Я видела через плечо, что в них писали о множествах нападений подводных существ на рыбаков. Один из кораблей был за несколько минут потоплен огромным кракеном, существом, которое не видели столетия.

Получается, всё началось ещё днём? Пока я чаёвничала с невестами, целовалась с Артаном, ужинала с королём и играла в карты, на море гибли люди. Из-за того, что подводники захотели заполучить ариус?!

— Он прав, — хрипло ответил Артан. — Но не всё так плохо. Последние годы мы проводили совместные учения с магами. Они смогут связать воду до прихода армии и выздоровления Флаксы. Только Селесту нужно перевезти отсюда вглубь материка. Ей опасно находится на краю. И закрыть Клэрию. Составить приказ для мэров городов о посильной помощи и принятии столичных жителей. А в освободившихся домах разместить армию.

— Действуй, — кивнул Никлос, полностью разворачиваясь к нам лицом. — Но Селеста останется здесь.

— Ваше Величество, девушке…

— Это не обсуждается, — король оборвал на полуслове Брошина. — В этой войне главное, что подводники начали первыми. Для остальных сразу станет ясно, кто настоящий агрессор.

Подойдя к столу, Ник поднял колокольчик и вызвал слуг. Он отдал приказ вызвать во дворец ряд министров, а также своих секретарей во главе с Богартом, такую же команду дал Артан, собирая своих заместителей и генералов.

— И разыщите Врана! Что-то я давно его не видел, — напоследок приказал Ник. И только потом заметил, что всё ещё нахожусь в комнате. Я съёжилась под его тяжёлым немигающим взглядом, предчувствуя какую-то пакость.

И когда в комнату зашёл мой телохранитель, Ник сказал:

— Владис проводит тебя в оранжерею. Теперь спать будешь рядом с Чёрной пьеттой.

— Но это…, — я растерялась, не зная, что сказать.

Артан в стороне говорил о чём-то с Брошиным. И хоть ему было неприятно, но разговор шёл сухо и по-деловому. А я как не пришей кобыле хвост. И Ник присаживается рядом, отправляя Владиса за дверь.

— Сэл, пойми, я не могу отпустить тебя домой. Особенно сейчас, — мягко заговорил он, касаясь моих ледяных рук. — Ты не пробудешь там долго. Пару ночей, пока не придумаем что получше.

— А моя сестра? И брат? И остальные?

Лицо Ника превратилось в маску.

— Невесты, по желанию их семей либо досрочно без церемоний выйдут замуж, либо отправятся домой. А твой брат… как и все абитуриенты, поступит на ускоренный офицерский курс, как это было во время войны с песчаными демонами.

— Он отправится на войну?! — мой голос сорвался, и диалог на заднем плане оборвался.

— А для чего ещё нужна Военная академия, милая внучка? — вкрадчиво заговорил Брошин. — Если твой брат хочет стать офицером, ему придётся воевать. И я не рекомендую женской мягкостью и любовью препятствовать ему в этом.

Таким образом, Брошин подавил на корню моё желание упросить Никлоса отправить брата домой. И в то же время, я осознала, что и сестра останется здесь. В самой гуще событий под прицелом подводников. Они уязвимы, как члены моей семьи. Хоть официально, мы втроём теперь принадлежим к разным домам…

Проглотив набежавшие слёзы, кивнула, поднимаясь с места. Ник не хотел отпускать меня, его пальцы был такими горячими и вокруг них заклубился нориус. Я вижу смутную тревогу в глазах короля, а сама чувствую себя прутиком в бушующей речке — вот-вот начнутся пороги, а за ними и обрыв.

* * *

Несмотря на то, что все в курсе, Артан не стал в открытую провожать меня. Только когда с Владисом завернули в боковой коридор, он нагнал нас, чтобы попрощаться и сообщить, что в ближайшие дни не сможет навестить. Что он постарается организовать встречу с Кристаном, но не обещает, что получится.

Из всего сумбура его слов, я запомнила только сильный почти болезненный поцелуй — мы расставались, и никто не знал, что будет дальше.

— Так не бывает, — сказала Владису, когда остались одни. Со всех сторон доносился шум. Открывались и закрывались двери. Кто-то кому-то что-то кричал неразборчивым голосом. Загорался свет, дворец просыпался от вечерней дрёмы. В воздухе взвесью томилась тревога.

— Что именно, кэрра?

— Вот так просто. Раз и война. И вроде ничего не изменилось, а поменялось вообще всё, — заговорила, потирая плечи. Владис снял с себя пиджак и накинул на меня. Несмотря на тепло, морозило и я плотнее укуталась в него.

— Не волнуйтесь, кэрра. Его величество справится с любой напастью. Нориус невозможно победить, Подводный мир просто зарвался от того, что давно никто не видел тьму во всём её великолепии, — ответил Владис чересчур официальным и отстранённым голосом. Он повёл меня вниз, в сторону оранжереи и мы шли путями слуг, чтобы не попадаться никому на глаза.

— Почти тридцать лет назад закончилась война с песчаными демонами. Я читала мемуары Рупера Свенского. Тогда тьма поглощала города, укутанные песком. Пугающее зрелище.

— Король Словен и половины от силы нориуса не использовал. Политика короля Вернона. Чтобы мир не считал Каргатов чудовищами.

Воспоминания о прочитанном оставили во рту неприятный холодный привкус. Мне показалось, что вокруг сомкнулись стены и откуда-то сбоку потянуло свежестью. По инерции сделала несколько шагов вперёд, и лишь затем поняла, что именно ощутила. Вкус крови.

Обернувшись, вижу как замертво падает Владис. У него раскурочена грудная клетка, выбито сердце — оно валяется под моими ногами, и всё вокруг окрашено красным. Тапочки моментально промокли. Я даже успеваю понять, как именно это случилось, но не вижу, кто это сделал — горевший в коридоре свет померк, оставляя лишь смутное чувство узнавания. И мрак обрушился на меня.

Селеста

Здесь гулко. Поглощённые звуки не проникают сквозь плотный как вымя коровы пузырь. Только вибрация ощущается, разлетающаяся по всему шару. Здесь почти нет света, воздух тёплый и спёртый, им противно дышать, он отдаёт тухлой рыбой и тиной. Давление напрягает барабанные перепонки, и мне всё кажется, что в ушах полно воды. Как и снаружи, где её — целый океан. В котором проплывают рыбы, их совсем мало, как и ракушек, и морских ежей, сжирающих дочиста подводные джунгли из водорослей.

Меня запихнули сюда без единого слова с грубостью, от которой брала оторопь. Накрыли чем-то, связали, и бросили воду, словно я мешок с картошкой. Без кислорода продержалась секунды три-четыре, а после начала просыпаться драконья натура, и тогда вокруг сомкнулись тяжёлые как резина стены. И моментально отрубило вторую суть. Будто и не было никогда, будто всё, что есть — это руки, ноги, голова и туловище. А крылья — всего лишь мираж.