Официант остановился перед нами, но бокал взяла только я. Сэлавелия предпочла безалкогольный сок и явно не собиралась пить драконий напиток.

Никлос поднялся с места с бокалом в руках. Он ненадолго замер, оглядывая зал, дожидаясь полной концентрации внимания.

— Дорогие подданные. Блистательные представители высшего света нашего великого Каргатского королевства. Сегодня особенный день. Каждый год в день весеннего равноденствия мы приветствуем наших прелестных молодых невест, готовых вступить в новую веху. Для каждой он останется в памяти как самый волнительный, самый особенный день в их жизни, — король сделал небольшую паузу. — И я рад, что с годами, наши девушки становятся только сильнее и краше. А этот год — особенный. В наших рядах появились прелестные драконицы, что сходу приняли свою вторую суть, те, что способны дышать огнём и те, кто с первого раза идеально исполнили полёт дракона. Я поднимаю этот тост за вас! — ещё одна многозначительная пауза и взгляд останавливается на мне, скромно стоящей в углу зала. Я чувствовала, как многие аристократы проследили за ним и также уставились на меня.

— Но не только такими выдающимися талантами одарила эта весна. В этом году нас посетило редкое чудо. Проявилась белоснежная драконица. Истинное счастье в нашем доме, — он не сводит глаз, а я плотнее обхватываю золотистую ручку бокала, краснея с ног до головы. — Это послание для всех нас — королевство входит в золотую эпоху. И я вижу в этом знаке отражение века Просвещения. Возрождения магических наук. Доступности образования для всех жителей нашего королевства. Это награда за наши старания. Символ удачи. Но… в то же время, это простая драконица. Девушка, которая не выбирала белых крыльев, а хотела простой судьбы невесты. Пожалуйста, не забывайте об этом, — с обманчивой мягкостью добавил король. — Не забывайтесь в своих попытках прикоснуться к счастью, как больно это может ранить её. И помните что тот, кто обидит чудо, ждёт век проклятий, — холодно закончил он, и всем разом показалось, что температура в зале упала. Это ощущение быстро прошло, но запомнилось. А король вновь улыбнулся. — Так давайте же выпьем за столь чудесное Равновесие, случившееся в этом году! Выпьем за всех наших прелестных невест! Да будет их жизнь наполнена счастьем! Клэрат! Клэрат! Клэрат!

Тройной тост зазвучал изо всех концов бального зала и мы до дна осушили игристый напиток, что на вкус как черника с ежевикой и маленькими уколами счастья. Я даже немного прослезилась от шипучего привкуса на языке.

Алкоголь мягко прошёлся от горла до головы, разлившись приятной остринкой в мыслях. Я огляделась, замечая неугасающее внимание к моей фигуре. Заметила острый взгляд Брошина. Ощутила игривое любопытство принцессы. Тревожное переживание Артана. Настороженное внимание сестры. Только мама не смотрела на меня. Перед ней распинался какой-то придворный, а она безучастно прикладывалась к новому бокалу с вином.

К ней подошёл кэрр Адегельский, беря под руку и что-то шепча на ухо.

— Время вышло, — прошептала едва слышно, ставя пустой бокал на стол.

— Что? — переспросила принцесса, но я не ответила.

Сжав руки в кулаки, сделала глубокий вдох-выдох. Если я не решу, то решат за меня. И как стрела пошла напрямик к королю, а подданые словно рыбы расступались передо мной, опоясывая по кругу. Остановившись в низовье королевской лестницы, сделала глубочайший реверанс, склонив голову, подставляя шею. Дождавшись внимания и тишины, заговорила громко, почти чеканя слова:

— Ваше Величество, правом дарованным цветом крыльев, прошу вас дать разрешение покинуть родовой дом, — выдала чёткую формулировку, задирая голову и распрямляясь.

— И в какой дом хочешь перейти, коль цвет твоих крыльев белый? Можешь выбрать любой.

Я не сразу поняла, зачем король так сделал, но обернувшись, увидела, как много глав домов выступили вперёд. И услышала их громкие зовущие голоса, наперебой предлагающие кров и защиту для белокрылой. Я так много поняла в этот момент. И приняла единственное решение, в котором был хоть какой-то выбор.

— Ваше Величество, — вновь обратилась к Никлосу: — Я прошу взять меня под протекцию короны.

Минуту он держал паузу. Очень много для звенящей тишины, надвигающейся со всех сторон. Король наказывал за нерешительность.

— Ваше желание, кэрра, исполнено, — ответил он, вставая с трона и спускаясь ко мне. Никлос взял за руки, добавляя: — И отныне вы будете именоваться как кэрра Селеста Каргат, подопечная Каргатской короны под защитой Каргатского короля Никлоса Каргатского.

До бала оставалось совсем немного времени и Артан решил навестить наставника, который в силу преклонного возраста очень редко посещал общественные мероприятия, предпочитая наслаждаться садоводством. Давным-давно, Рупер Свенский покинул свой род и перебрался в королевский дворец. Теперь его можно найти в библиотеке или в оранжерее. Вышедший в отставку маршал, не имевший жены и детей, предпочитал вести уединённый образ жизни в специальной должности главного дворцового садовника. Он писал мемуары о войне с песчаными демонами, иногда выступал с лекциями в Военной академии, временами навещал родственников и почти никогда не покидал столицу.

Арт нашёл его в восточной части оранжереи, среди колючих растений с жаркого континента. Седовласый мужчина в полосатом тёплом халате и домашних тапочках, уместился за небольшим столиком на скрипучем стуле. При жёлтом свете магической лампы, под лупой он изучал маленькое зелёное растение, формой напоминавшим кувшинку.

— Кэрр Рупер? — обратился Арт, и старик поднял голову. В светло-серых глазах не сразу зажегся огонёк узнавания, настолько глубоко он погрузился в своё занятие.

— Арт? Мальчик мой! Давно тебя не видел, — заулыбался мужчина, пожимая руку подошедшему ученику. — А я тут, как видишь, делом занят. Любопытнейшее растение привезли на днях и название такое интересное — суккулента! А конкретно каменная роза. Красиво, не правда ли?

Арт не интересовался растительной экзотикой, но он выслушал наставника и даже задал несколько вопросов, чтобы поддержать лёгкую беседу, во время которой, под ручку, они вышли к западной части зимнего сада и оказались на узкой тенистой аллее, заполненной водой и небольшими фонтанами и водопадами, создавая прекрасный ансамбль для тропических цветов и растений. Здесь совсем тихо, только журчание ручейков да негромкое пение вечерних птиц под высоким застеклённым потолком.

Пара остановилась около небольшого каменного грота, внутри которого располагались удобные лавочки, покрытые подушками и пледами.

Артан помог старику опуститься вниз на скамейку, сам зажёг небольшую лампу в абажуре под потолком и уселся рядом. Рупер некоторое время молчал, вглядываясь в темноту сада, освещённого лишь маленькими светильниками, а затем спросил:

— Сегодня особенный день, мой дорогой ученик. И ты не просто так пришёл навестить бывшего маршала. Слышал, Равновесие прошло феерично. Белокрылая девица взлетела в небеса. Чудо чудное, — бывший маршал размял затёкшую шею, искоса поглядывая на молчаливого Артана. — Что беспокоит тебя?

Вместо ответа, Артан вытянул из-под рубашки фамильный медальон и раскрыл его, продемонстрировав пустую нишу.

— Мой мальчик, тебя можно поздравить? — Рупер не сразу вспомнил, что это значит, а как осознал, просиял от счастья. Он относился к Арту как к сыну и новость о слиянии — как бальзам на старое штопанное временем сердце. — Кто же та девушка, что осчастливила тебя?

Закрыв украшение и вернув на место, Арт сложил руки в замок на коленях и уставился вперёд.

— Это кэрра Селеста Винцель, — негромко ответил он.

— Подожди, а разве не… о-оо, — сообразил старик, теперь понимая, в чём сложность. Он нахмурился и на это решительно вытащил из кармана халата небольшую трубку с пакетом табака. Закурив, выпустил сизую струю дыма. — А без неё никак?

Арт закашлялся, подавившись слюной, и обескураженно уставился на вернувшего себе невозмутимость Рупера. Он было потянулся забрать трубку у пожилого наставника, но, наткнувшись на взгляд с прищуром, оставил эту затею. В конце концов, сам такой же. Следовал за своим кумиром во всём, и также пристрастился к куреву.