Я хотела потянуться за сестрой, но решила не делать этого и осталась рядом с Паули. Она проследила взглядом за Кали, уверенно подошедшей к незнакомой красивой девушке в простом светло-сером платье с вышитыми золотыми узорами. Вскоре между ними завязался разговор и я перевела дух.

— А кто это — Грацбурская? — отвлекаясь от грустных мыслей, обращаюсь к Паули.

— Кирнан. Удивлена, что ты не знаешь её. Вон та блондинка, — девушка кивком головы указала на девицу, чья мать устроила скандал во дворе. Сейчас она была окружена свитой из нескольких холёных барышень и что-то вещала, слегка задрав нос. — Синий дом.

— Неужели? — протянула восхищённо. Можно было и раньше догадаться. Синие драконы — это высшая знать. Очень обширное и ветвистое семейство, чьи представители занимали крупные посты при дворе короля. Из их семьи вышел канцлер Вран Грацбурский, второй человек в королевстве после короля. Члены этого рода занимают высшие судебные посты. Именно из их семейства чаще всего короли выбирали себе невест. Такой была Женевра, мать нынешнего короля.

— Перед ней все лебезят, но я надеюсь, ты не из таких?

Я отрицательно мотнула головой, и продолжила с интересом разглядывать Кирнан. Стройная блондинка с аккуратным бюстом, мягкими пухлыми губами, тонкими чертами лица. Её волосы завили и спустили завитками из пучка на затылке, прикрытого тонкой серебристой сеткой. По шее нисходили крупные локоны, так что волосы в распущенном состоянии наверняка спускаются ниже талии. Нежно-кораллового оттенка платье свободного кроя подчёркивало только грудь, демонстрируя глубокую ложбинку, сверху прикрытую тонкой полупрозрачной тканью до шеи, на которой покоилась белая камея. Она выглядела одновременно очень открыто, но при этом обнажёнными оставались только руки ниже запястий да половинка шеи, а платье, расходящееся книзу, демонстрировало исключительно мыски атласных туфель.

Переведя взгляд на свой наряд, густо покраснела. Мать одела нас в дорожные платья тускло-салатового оттенка, поверх тёмно-зелёное болеро с бантиком. На ногах чёрные ботинки, волосы с простыми косами и только на шее небольшое ожерелье с зелёным камушком с гравировкой дома Винцель.

* * *

В мою комнату уже занесли чемоданы со сменными нарядами и обувью. Услужливая служанка Анишка сноровисто готовила помещение для проживания, успев заранее нагреть ванну, чтобы я могла сполоснуться после долгой дороги. Девушка довольно быстро закончила раскладывать вещи в гардеробной комнате, ведь они заняли только треть помещения…

Вернувшись в общую гостиную почти в таком же наряде, как и до этого, почти с завистью смотрела на других. Я чувствовала себя бедной родственницей на празднике богатых невест.

Заметив мои метания, Паули, только вышедшая из своей комнаты, в качестве поддержки легонько сжала плечо и сказала:

— Не переживай так. Я знаю, Сатуральские долины находятся очень далеко отсюда. И зимой не добраться… у вас было мало времени, чтобы подготовиться лучше.

Согласно киваю, улыбаясь в ответ. Такая версия звучит красивее, чем правда о тотальной нищете нашей семьи.

Пока служанки готовили вечерние закуски для нашей первой совместной трапезы, во время которой мы должны были подружиться друг с другом, Паули, оказавшаяся любительницей сплетен, увлечённо пересказывала известные слухи столицы, о которых успела узнать за время пребывания в городе. Она приехала сюда ещё осенью и поселилась в доме дядюшки вместе с матерью и компаньонкой из серых драконов.

— Мама говорила, что семейство Кирнан хочет выдать её замуж за Никлоса. Поговаривают, им необходимо вернуть былое влияние на корону, — негромко выдала она, когда Грацбурская выплыла из своей комнаты, надменно окидывая взглядом присутствующих, демонстрируя очередной роскошный наряд.

— Король женится? — переспрашиваю удивлённо. Я как-то абстрактно себе представляла Его Величество, не отдавая себе отчёта, что он мужчина, которому нужен наследник. А ведь и правда — без преемника престол пуст. И шаток даже под драконом, обладающим магией. Раньше как-то не задумывалась об этом.

— Всё указывает на этот год. Восемнадцать лет прошло со смерти отца. Последний траур по почившим родителям официально закончился, сын больше не может его продлять, так что да, наш король скоро должен жениться. А в этом году очень много действительно достойных невест. Так что у Кирнан достаточно соперниц. Да хоть бы и твоя соплеменница, Мирта! Её дядя — лучший друг короля. Наверняка, её лично представят ему. А семья Грацбурских много поставила на Кирнан. На её руку претендовали представители знатных и богатых семейств, но по слухам, договор ни с кем не был заключён. Значит она, если не станет королевой, может оказаться в пролёте и по остальным пунктам. Драконы не склонны ждать, — несло по кочкам болтушку Паули, явно пересказывающую чужие слова.

— Ты говори да не заговаривайся, — ледяным тоном оборвала её Кирнан, словно из-ниоткуда появившаяся перед ними. — Куда ящерице земляной знать, что происходит в приличных домах?! Никто не любит сплетни. И тех, кто их разносит, ожидает незавидная судьба.

Паули побледнела и опустила глаза.

— А разве в приличных семьях позволительно так отзываться о соседях? Такие речи свойственны людям да прочим простолюдинам, но никак не представителю знатного дома! — воскликнула я звенящим голосом, заслоняя новоприобретённую подругу. Назвать дракона — ящерицей считалось страшным оскорблением. И будь я дома, не раздумывая вмазала бы обидчику прямо в глаз!

— Ты так хорошо в этом разбираешься, наверное, потому что сама от простолюдинки недалеко ушла? — изящно поведя головой, почти мягко парировала Кирнан, а подошедшие приспешницы уничижительно рассмеялись. — Ладно, не будем обращать внимание, что там простушки несут. Не стоит опускаться до их уровня.

Девица невольно процитировала слова матери, и я прикусила язык, затыкаясь. Мать просила не лезть на рожон. И если я просто в бешенстве от происходящего и мне всё равно на последствия, то умом понимаю, какой вред выпады могут нанести сестре.

Чуть позже встретилась с весьма довольной Калистой: ей повезло с соседкой, Мирта оказалась совсем не такой, как говорила мама. Они подружились, поэтому Кали быстро распрощалась, так как договорилась быть за столиком с кэррой Гадельер и ещё двумя новыми подружками.

Я же вернулась за столик к Паули и ещё двум девушкам: одна из красных драконов, другая из фиолетового дома, а вот после ужина уже состыковались с сестрой и её новыми подругами. Мы решили сыграть в скрабб, карточную игру на шестерых, так что остаток вечера оказался весьма удачным.

Лёжа в постели, анализируя прошедший день, внезапно понимаю, насколько быстро сейчас всё будет меняться. За день получила больше впечатлений, чем за весь месяц нашего непростого путешествия. Последняя неделя пролетит как один миг. Быстрее, чем предыдущие два года ожидания. Я упустила время и теперь остаётся либо предать семью, либо понести с честью свой позор, который всё равно ударит по родным…

Острое чувство вины вытащило из кровати и притянуло к окну. Мне душно в этой комнате в этом отвратительно-прекрасном дворце. Я хочу вернуться домой! Просто выбраться отсюда!..

На небе почти полная луна серебром освещает комнату и высветляет королевский парк, переходящий в лес до самого горизонта. Потянув за ручку, впускаю в комнату свежий холодный воздух. Нет. Я не могу здесь оставаться!

И я вылезаю на карниз.

Наверное, ему постоянно было скучно. Как король он знал множество способов избавиться от этого назойливого чувства, но ночью всё возвращалось. Скука, непонятная тоска, оторванность. Но о чём может грустить король самого большого королевства на континенте? Какая может быть у него печаль?

Во дворце регулярно устраивали сезонные балы, маскарады, приглашали фокусников, иллюзионистов, выступали музыканты, проводили приёмы для иностранных послов и гостей, устраивали сессии для лиц от науки и магии. А в самом городе расцветали опера, балет и театр, все цивилизованные и не цивилизованные развлечения были в распоряжении короля. Охота, кулачные бои, скачки, магические дуэли… Всё, чего он мог бы пожелать. Как и прекрасные, удивительные женщины, готовые ради него на всё. А также юноши. Перед королём любой склонял голову. Он мог получить всё, чего душа желает.