Но в этом и была проблема — душа ничего не желала. Даже войн, которые когда-то будоражили кровь отца. Или затеянной дедом государственной реформы, которую с огромным сопротивлением приходилось внедрять в законодательные акты страны.

Развитие промышленности и науки, налаживание торговых путей с заокеанскими княжествами, королевствами и странами. Историки утверждали — на континенте наступила эпоха расцвета. Созидания. Превосходства мира над войной.

Но это было скучно.

Каких-то тридцать лет назад, мир доставлял больше удовольствия. Тогда были живы родители, а он был всего лишь молодым принцем. Тогда они завоевывали пустынную жаркую страну Абарат, полную хищных песчаных демонов, нападающих на новые границы королевства, полученные в результате переговоров с красными драконами. Те не справлялись с соседями и предпочли стать наместниками на своей земле, сохранив привычную жизнь. Просто чтобы не быть поглощёнными песками.

Они выиграли ту войну. Благодаря молодому адъютанту тогдашнего маршала, который разгадал уязвимость песчаных демонов. Они оба были почти одного возраста, возникшая симпатия перешла в крепкую дружбу, которую умудрились сохранить даже после восшествия на трон Никлоса. А Артан Гадельер сменил пожилого Рупера Свенского, оставив его рядом в качестве своего наставника и учителя.

Именно Артан помог пережить Никлосу смерть сначала матери, а потом и отца. Его единственный друг. Единственный, кому он мог доверять.

Иногда Никлос завидовал Артану, у которого была большая семья. Дяди, тёти, сестра, племянники и другие близкие родственники. Как только выпадал случай, Артан возвращался в Сатуральские долины, чтобы навестить их. Или же приглашал в гости. Иногда Никлос подсматривал за этими празднествами, в глубине тоскуя по семье.

Его род никогда не был плодовитым. Это особенность чёрных драконов. Расплата за победу чёрной крови. За возможность колдовать. Единственный дом драконов, который способен на это. Плата — чрезвычайно низкая рождаемость. Один ребёнок… Женевра так хотела ещё раз родить, что рискнула и не смотря на все старания Словена, отца Никлоса, умерла родами вместе с младенцем. Случившееся подкосило короля, как и магия, к которой он обратился за помощью. Здоровье ухудшилось. Он заболел. А потом умер во сне и принц стал сиротой.

* * *

Никлос вставал очень рано и вместе с ним вставал весь дворец. За завтраком король предпочитал получать краткую сводку событий от канцлера Врана Грацбурского и своего секретаря Богарта, а также Астерии Брунцкой по делам Совета Женевры, Артана — от военного аппарата, и ряда других менее постоянных представителей разных органов судебной и исполнительной власти. В зависимости от надобности иногда к завтраку присоединялись видные учёные, магистры магии и иные гости короля.

В этот день основное внимание было сосредоточено вокруг кэрры Астерии и предстоящего празднества. Поэтому за столом присутствовали представители казначейства и канцелярии, а также организатор первого весеннего бала — кэрра Винелия Барбская, дивная особа от мира искусств из Бирюзового дома.

Вот уже неделю западное женское крыло было недоступно для королевских придворных. Невест держали в изоляции, и специально приглашённые эксперты из Магической академии проверяли девиц на пригодность к участию в Равновесии невест.

Сухопарая Астерия, раскрыв на коленях папку, зачитывала итоги последней проверки. И хоть король скучал, раздумывая над более важными делами, приходилось уделять внимание и этому ежегодному празднеству.

— В этом году у нас удивительно большое количество представительниц знатных домов, некоторые из которых уже должны были быть представлены в прошлые года, однако, судя по медицинским картам, их созревание подошло только сейчас. Поразительное совпадение! — с язвительным пренебрежением в голосе, говорила она. — А после проверок, выяснилось, что девы уже давно должны были пройти превращение. Их сознательно держали на зельях, чтобы они протянули в девицах подольше. Разумеется, за такое издевательство над дочерями, их семьям направили ноты предупреждения. За такое вопиющее нарушение, они лишаются права участвовать в последующих пяти столичных Равновесиях. Также есть иные нарушения…

— По-моему, всё очевидно, — мягко улыбнувшись, перебил её Вран Грацбурский, замечая, что король совсем не слушает.

Этот немолодой мужчина, обладатель густой светлой шевелюры и пронзительно-голубых глаз, сидел по правую руку от короля и в данный момент весьма меланхолично постукивал чайной ложечкой по яйцу. Его обманчивое добродушие и вид милого дядюшки вводило в заблуждение всякого, кто впервые вставал на его пути. Второй такой ошибки враги не совершали. Да и союзники тоже.

— Да? — заинтересовано спросила слегка смущённая Винелия, сидевшая наискосок от него. От волнения, девушка едва притронулась к бекону, и только по чуть-чуть обкусывала остывшие тосты, даже не думая, что их можно подогреть руками и никто не сочтёт это неприемлемым.

— Это особенный год, моя дорогая, — принялся разъяснять Вран, как только король слегка наклонил голову. — Многие семейства считают, что именно в это Равновесие, наш король выберет себе невесту, — Вран говорил Винелии, но смотрел исключительно на короля, отслеживая его реакцию. Тот оставался невозмутимым.

— Да, это многое объясняет, — вступила Астерия, метнув на мужчину недовольный взгляд, а Артан негромко хмыкнул.

— Что такое? — внезапно обратился к нему король.

Маршал, в этот момент смазывающий хлеб маслом, удивлённо посмотрел на Никлоса, не ожидая, что его маленькая реакция будет услышана. И обезоруживающе улыбнулся другу.

Вообще они были совершенно разными. И многие удивлялись, как они сумели так подружиться.

Артан — обладатель светлой кожи, голубых глаз, полных губ и фигуры атлета с широкой грудной клеткой. Сидя за столом, он будто занимал сразу два места, и единственный из всех присутствующих ел с удовольствием и всё, что хотел. У него были короткие золотистые волосы, а брови густые и плотно нависающие над глазами, отчего вид имел с хитринкой. Он был из тех, кого называли душа нараспашку. Доброжелательный и открытый… мало кто соображал, что такой человек не смог бы высоко подняться и столько лет удерживать важный пост. Нужно обладать особыми дипломатическими талантами, чтобы оставаться маршалом армии, которая уже почти тридцать лет не вступала в войну.

Сейчас, основная задача военных — это улаживание конфликтов в Заокеании у союзников королевства. Защита границ от тёмных созданий, идущих из жарких тропических лесов в глубине Заокеанского континента. Разумеется, такая точечная служба не сравнится с настоящей войной, однако поддерживала престиж Каргатской армии и приносила солидные дивиденды королевству.

Совсем иначе выглядел король Каргатского королевства. Кожа темнее, глаза глубокие и карие, крупные с чёрными прожилками в обрамлении тёмных и густых ресниц. Такие же тёмные совсем короткие волосы, полные губы, узкие впалые щёки, густая колючая щетина. Он весь такой — как истинный чёрный дракон. Его взгляд острый и холодный, готовый в любой момент вспыхнуть гневом и яростью, странно умещающейся в стройном жилистом теле. В этом и была его притягательность. В том, как тихо тлеет пламя в глубине карих глаз. В тонких пальцах, в которых частенько клубится тьма нориуса. В мягких и плавных движениях… Короля всегда опасались за его вездесущность.

И никто не понимал, как он мог дружить с Артаном, который наоборот располагал к себе людей, и как золотое солнце был в центре любой компании. Король — из тех, кто предпочитает оставаться в тени, руководя королевством почти тайно, так что последствия его приказов осознавались спустя годы.

— Распространители слухов заблуждаются. Ваше Величество, вы не из тех, кто будет что-то делать по чужой указке. Мечты выдать дочерей за вас обернутся глубоким разочарованием. А если вы и женитесь, то только когда сами этого захотите, — спокойно объяснился парень, вызвав почти возмущённое восклицание со стороны поборницы этикета кэрры Астерии. Женщина вовремя осеклась, понимая, что королю не понравится её реакция. А вот слова Артана вызвали довольную улыбку.