Мама ещё раз обняла Кали, покрепче сжала её, поглаживая волосы, поочерёдно поцеловав оба глаза, лоб и щёки, она будто не могла надышаться своим дитя, но всё-таки отпустила её.

— Возвращайся во дворец, дорогая. Нам с Селестой нужно переговорить с глазу на глаз, — сухо добавила она.

Кали не стала возражать, и мы договорились завтра встретиться у Мирты и поговорить между собой. Я помахала ей на прощание, а мама заговорила только, когда сестра скрылась среди деревьев.

— Ты ведь наверняка спрашивала себя, как так получилось, что твои крылья — белые? — её голос спустился до льда. До глубочайшего сожаления, смешанного с обидой. — Это сделал твой отец. Не знаю как, но это была сделка с эльфами. Он заключил её во время моей беременности. Не говорил, в чём суть, но заставлял меня ходить на границу, где эльфы поили парным молоком единорога. Я пила это вплоть до родов. А когда вы появились на свет, эльфы посмотрели на вас и велели приносить только тебя. Они продолжили поить молоком, а потом к нему добавились какие-то травяные смеси. Пойми, я не возражала только потому, что знала — Милош ни за что не причинил бы тебе вред. Это основа слияния, которое ты скоро поймёшь на себе, — мама как-то потерянно замолчала, украдкой смахивая с лица слезу. — Когда отец умер, они пришли за тобой. Они сказали, что это часть сделки. Что так они спасут этот мир от беды. Они обещали вернуть тебя, но… я не смогла отдать тебя. Я нарушила сделку. И они стали забирать нашу территорию. Их экспансия остановилась после твоего похищения. Последние годы они не забрали ни метра нашей земли, но и не отдали уже забранное, — Алиста притянула меня к себе, осторожно касаясь моих волос. — Я не знаю, зачем и как они сделали это с тобой. Знаю, что это очень важно, иначе Милош не пошёл бы на эту сделку. Будь осторожна, милая моя. В тебе есть нечто особенное, чего желают очень многие. Тебе придётся стать очень сильной, чтобы отвадить всякую шваль. Твоё будущее не в пример сестринского будет в разы сложнее и опаснее. Жаль, я не смогу быть рядом и помочь. Наоборот — я твоя слабость. Тебе придётся научиться жить без меня. И я благодарю святую Клэрию, что тебя одарила слиянием с таким драконом как Артан Гадельер. Он может постоять за себя и за тебя, — в отличии от меня, она сдержала рвущиеся наружу слёзы, и даже смогла успокоить, унять дрожь боли.

Я поняла то, что не доходило до меня прежде. Детство действительно закончилось.

День клонится к закату. Напряжённая работа над очередным законопроектом подошла к концу, малое собрание завершено, отчёты прочитаны, последние подписи проставлены. Прошения приняты и отклонены, слухи пресечены, спланирован следующий заседательный совет, как и встреча с представителями подводного королевства касательно новой торговой дороги.

Никлос довольно потирал руки, уже составляя план касательно Северного пути. Тогда не придётся платить налог прибрежным государствам за торговлю с северными странами на другом континенте. Можно отправлять корабли по северному маршруту: это сократит время доставки, увеличит объёмы товаров и завяжутся отношения с новыми королевствами. Очень перспективно, очень.

Мыслями витая где-то далеко-далеко, король вернулся обратно в свой кабинет только после вежливого покашливания секретаря. Богарт валился с ног от переутомления — само проведение реформы накладывало на него огромный документооборот, который нельзя было перепоручить иному дракону, а дополнительные договора с подводниками лишь усугубили ситуацию. Парню требовалась помощь.

— Богги, как считаешь, твои одногруппники готовы побороться за место под солнцем? — задумчиво протянул король, разглядывая серого дракона. Усталость отложилась синяками под глазами и вспухшими венами на руках, парень сильно похудел за прошедший месяц и отчаянно нуждался в отпуске.

Встрепенувшись, секретарь утвердительно мотнул головой:

— Мы все готовы служить вам, Ваше Величество. Так, как вы скажете и где вы скажете.

— А что именно вы чувствуете? Серые драконы тысячелетиями находились в тени полнокровных, как вы относитесь к изменениям?

Глаза Богарта наполнились железобетонной уверенностью и немного фанатичностью:

— Я скажу за всех нас. Вы и ваш отец — лучшие короли за всё время существования королевства. Вы открываете перед нами настоящее будущее. Возможность нашим детям достичь полноценного существования. Стать личностями, иметь право голоса, право отстаивать независимость, как и свои достижения и умения. Уже сейчас серые драконы открыто заявляют о своих успехах, раньше такое было невозможно. Раньше полноцветные всегда присваивали наши заслуги и мы не могли никак защититься. Проводимая реформа меняет это. И мы готовы денно и нощно трудится над ней, чтобы сравнять серых и полноцветных, — секретарь говорил с пылом, с жаром личности, перед которой открылись все дороги. Вся усталость слетела в миг, обнажая истинную причину, по которой Богарт целиком отдавался своей работе. Он знал, что поставлено на кон и изо-всех сил старался достичь поставленной цели.

Король вертел в руках перьевую ручку, он сознательно не смотрел на помощника, сосредоточившись на его словах и своих мыслях. Понимал ли Богарт, почему проводится эта реформа? Понимал ли он, что причина не в добрых намерениях короля, а в материальном благополучии королевства? В его дальнейшем процветании и прогрессе? Если и понимал, то не подавал вида, демонстрируя лишь исключительную преданность королю и его делу.

Закат подсветил лицо Никлоса, и Богарт инстинктивно отшатнулся. Король не знал, что, когда мысли заполняли его голову, глаза дракона окрашивались чернотой. Нориус выбирался на свет, защищая носителя в период раздумий.

— На данный момент, самые важные детали очередного законопроекта мы обсудили и составили карту дальнейших действий. Все последующие задачи могут взять на себя младшие секретари, — начал говорить Никлос, подняв голову на стоящего Богарта. — Знаешь, поначалу я хотел дать тебе небольшой отпуск, чтобы ты мог подумать о будущем и подыскать себе невесту, но ситуация изменилась. Артан — отличный маршал, но он не умеет думать как… слуга. Он не понимает особенность мышления сотрудников секретариата. В отличии от тебя.

— Вы хотите направить меня в помощь кэрру Артану? — спокойно уточнил Богарт.

— Да. И чтобы ты набрал надёжных серых драконов — выпускников академии себе в помощь. В дальнейшем, если вы справитесь с поставленной задачей, я собираюсь назначить тебя главной Секретариата. Соответственно, взамен провинившихся сотрудников, ты сам сможешь сформировать новые звенья данной организации.

Если бы не безупречная выдержка секретаря, он бы точно упал от шока. Но только качнулся вперёд, сохраняя равновесие. Зрачки расширились, парень облизнул губы.

— Эти должности всегда занимали полноцветные… — пытаясь внести ясность, заговорил он. Король кивнул, оглядывая своего помощника.

— Один из заключительных пунктов реформы, которых нет в документах, ликвидация разделения между полноцветными и серокрылыми. Включая самого понятия «аристократия» и «наследные должности». Каждый дракон будет иметь возможность получить достойное образование и занять высокий пост, вне зависимости от места рождения.

В кабинете воцарилась звенящая напряжением тишина. Богарт переваривал свалившуюся на него информацию. Он то сжимал, то разжимал пальцы. А Никлос встал, обойдя стол, чтобы поддержать парня, когда тот буквально пал на колени перед королём и склонил голову в глубочайшем поклоне.

— Ваше Величество, я склоняюсь перед вами и клянусь служить до последней капли крови. И каждый серый дракон пойдёт следом, так как нет в мире более желанного, чем быть достойным вашей милости.

* * *

Оставшись в одиночестве, Никлос раскурил трубку, замерев возле приоткрытого окна. Закат догорал светло-фиолетовым цветом поверх деревьев, из лабиринта доносилось заливистое пение перелётных птиц. Они прилетали каждый год и всегда забирались в самый центр живой изгороди, сооружая гнёзда и заводя птенцов. Они знали, что на королевскую территорию редко забредают хищники — нориус частенько расползался до самой усыпальницы, когда носитель спит. Поэтому и был создан лабиринт — место, где тьма могла беспрепятственно блуждать, не покидая территорию дворца. Это не означало, что король не мог её контролировать или что она способна сама решать, что делать и кого убивать, но нориус имеет хищную природу. Охота на ночных хищников — как развлечение для сонного разума носителя.