— Заключим сделку. Вы поступите также, как и ваша сестра. Отречётесь от Зелёного дома. Из-за цвета крыльев вы имеете право так поступить. И попроситесь под протекцию короны. Таким образом, вы получите фамилию Каргат и любое давление на вас будет давлением на корону, а это уже совсем другие законы и последствия. Более того, чтобы вы чувствовали себя спокойнее, ваш брат поступит в Академию по королевской стипендии, земли вашей семьи будут освобождены от уплаты налогов на ближайшие двадцать лет, и я лично проконтролирую ситуацию с эльфами на границе. А ваша сестра, как и было изначально запланировано Брошиным, выйдет замуж за одного из братьев Адегельских, и они отправятся в посольство одного из удалённых богатых королевств. Оттуда её никто не достанет. Алиста вернётся домой к семье, а на время обучения Кристана, я направлю в вашу долину хорошего управляющего, который сможет привести дела в порядок до возвращения будущего главы рода.

— Как в волшебной сказке. Только согласись и все желания исполнятся, — мне не верилось, что всё так просто и так прозаично, я нутром чуяла подвох. — Что взамен? Извините, Ваше величество, но я не верю в бескорыстность. Какова ваша выгода?

— Я буду решать ваше будущее. Как до этого делала ваша мать. Вы будете учиться магии под контролем Томара и меня. Вы будете изучать политику, искусство придворных интриг, проходить силовые тренировки как человек и как дракон. Вам запрещено будет покидать столицу. Любые новые контакты вы будете согласовывать со мной. И так до тех пор, пока не выйдете замуж и не перейдёте под опеку мужа. Но, опять-таки, замуж вы выйдете только за того, кого я сочту достойным. И когда вы научитесь контролировать магию. Самое главное, став замужней, вы всё ещё будете находиться под опекой короны. Это важная деталь.

Я не нашлась с ответом, настолько оглушительно-запретно звучали его чётко продуманные слова. Он буквально собирался забрать мою жизнь, привязав ниточки к моим запястьям и всё это под соусом из желания помочь и защитить от многочисленных новоявленных врагов. Каждое его слово вело к этому. И по глазам понимала, что в случае отказа, он демонстративно оставит меня самой разбираться с последствиями.

— Я могу подумать? — спросила наконец, растирая виски от подступающей тупой головной боли.

— Простите, кэрра, но времени нет. Только сегодня на балу у вас будет шанс поменять дом. После уже ничего нельзя будет сделать.

— Но до бала всего несколько часов?! — воскликнула с отчаянием. Лицо короля смягчилось, я даже заметила сожаление, но он остался непреклонным.

Вновь поднявшись, он протянул руку, помогая встать.

— Я обещаю, кэрра Селеста, что позабочусь о вас. Вы ни в чём не будете нуждаться. Никто и пальцем вас не тронет. Даю вам слово Каргатского короля, — он сжал мою ладонь, вглядываясь в лицо, по чёрточке изучая каждую его часть. В тусклом оранжевом свете его глаза совсем терялись чернотой. Нориус поднялся вверх, обвивая наши запястья, легонько сжимая. И, клянусь богом, я чувствую, как он вибрирует от удовольствия, вращаясь вокруг рук.

Я высвободилась, пятясь назад, а король с сожалением опустил голову вниз.

— У вас есть эти часы. Вы дадите свой ответ прямо на балу.

И я убежала, ничего не сказав в ответ.

* * *

За пределами комнаты совсем мало света. Несколько тусклых светильников по обе стороны коридора и никого нет. Я разглядываю руки, всматриваюсь в ладони, а в голове от выпитого вина так гулко. Мысли как ленивые рыбёхи шевелятся в мозгу, но ничего не чувствую. Как выключилась. А потом налетает яркая вспышка, вспахивает гладь пруда, и вонзается острой иглой: «Ты должна решить за несколько часов всю свою жизнь. Должна сделать выбор». И от этого не сбежать, не проплыть по течению, позволяя кому-то другому решить. Тут надо самой действовать. А мне так страшно…

И мысль утекает, оставляя в ленивом ступоре. Медленно иду по коридору обратной дорогой, пытаясь вспомнить сколько сделала поворотов. И удивляюсь, а почему здесь никого нет?

— Сэл? — раздался голос сбоку. Обернувшись, увидела Арта на диване в длинной узкой нише рядом с выходом на очередной балкон. В руках он держал книгу, но что-то подсказывало, что ни строчки в ней не прочитал. Поднявшись навстречу, увлёк за собой наружу подальше от случайностей, чтобы точно остались наедине.

Здесь сыро и холодно, дождь не прекращается, но благодаря широкому козырьку, на нас почти не падают капли. Эта часть дворца выходила на сторону с видом на волнующееся море. В темноте почти ничего не видно, кроме тонкой нити горизонта, белых шапок волн и полной луны, выбирающейся из-за туч.

— Что сказал король? — спрашивает Арт. — Я пойму, если не ответишь.

— Он объяснил, что моя прежняя жизнь закончилась навсегда. Что крылья сделали меня особенной и из-за этого многие захотят воспользоваться мной, — голос, вот удивительно, звучал очень ровно и без эмоций. — И он сказал, что позаботится обо мне и моей семье, но сделает это, если перейду под протекцию короны. Что только так он может взять опеку надо мной.

Я не смотрела на Арта, стоя вполоборота к нему, лицом к морю. Положив ладони на мокрый металл ограждения, вжала пальцы, ощущая ладонями лёд. А под кожей бушует пламя. И оно нагревает перила, выделяя пар. Отдёрнув руки, прижала к груди и посмотрела на мужчину:

— Я не сильная, Арт. Не знаю, что делать. Король всё логично и очень понятно объяснил, буквально по полочкам разложил причины и следствия, но я не понимаю. Ничего не понимаю. И мне страшно, Арт. Я до жути боюсь его. Этот нориус, он будто повсюду следует за мной… Арт, я не могу согласиться! Но если откажусь, то…

— Тише-тише, — заговорил он, порывисто притягивая к груди. — Если не хочешь, не делай. Не соглашайся. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя, слышишь? Никто не пойдёт против меня. Я позабочусь о тебе, Сэлли. Милая Сэлли… — и он немного отстраняется, чтобы увидеть мои полные слёз глаза. Сердце так быстро застучалось, когда мужчина наклонился и его губы накрыли мои.

Огненное тепло разлилось от сердца к языку, как яркая вспышка перед закрытыми веками. Я не могу оторваться, но эта яркость буквально ослепляет.

— Что происходит, Арт? Что с нами?

— Всё будет хорошо, Сэлли.

Я вижу его улыбку так чётко, будто день, ведь наши тела светятся как светлячки в ночи. Голубые глаза сияют от счастья и он смотрит на меня так, словно видит самое драгоценное чудо на всём белом свете. И я тянусь к этому счастью, ощущая тоже самое в себе. Мне кажется, что обрела нечто утраченное, но неизвестное. Что-то потерянное, но никогда и не думала, что не имела. Похоже на обретение целостности для того, кто всегда считал себя целым. И это так всеобъемлюще, что захватывало дух.

— Это слияние, Сэлли, — шепчет он и я смеюсь во весь голос, так как не могу сдержать счастье внутри. — Я знал… чувствовал с самой первой встречи, но даже не подозревал, что это такое.

— Неизведанная земля, — отвечаю в ответ, продолжая улыбаться, а сама тяну к его лицу руки, подушечками пальцев ощупывая щёки, нос, пробегаясь по лбу и губам, замирая на закрывшихся глазах с мягкими ресницами, спускаясь ниже до подбородка, а потом ещё ниже, так что ладонь остаётся у сердца, чувствуя как быстро оно бьётся да так жарко, что этот жар невозможно скрыть.

— Так изведаем её вместе, Сэл? — он выглядел, как человек постигший истину. Когда всё стало простым и понятным. Очевидное решение. Самый верный путь. Он опускается вниз, вставая на колени прямо на мокром полу, захватывая мои ладони и притягивая к себе. — Кэрра Селеста Винцель, вы выйдете за меня замуж?

Когда переступила порог своей комнаты, первое, что бросилось в глаза — великолепный наряд на манекене. Роскошное белоснежное платье, приталенное, с пышной юбкой, украшенной ажурной цветочной вышивкой. Открытые плечи, небольшие полупрозрачные плечики, оканчивающиеся чуть выше локтей и элегантный вязаный чокер. Возле манекена аккуратные туфельки на маленьком изящном каблучке.