— Вообще не вариант. Я когда-то рассказывал о слиянии. Это то, от чего нельзя уйти. В момент сияния соприкоснулись наши души. Мы чувствует друг друга на расстоянии. И будем тянуться и искать встречи. Другие отношения никогда не сравнятся с этим. Не заменят, не заглушат чувство дома в сердце, когда возлюбленная рядом. С годами чувства становятся сильнее, а когда один умирает, второй ощущает себя лишь половинкой целого и не может больше полюбить. Слияние — это навсегда. Ни с чем не сравнимое ощущение, — Артан приложил руку к груди, ему казалось, будто по венам бегут маленькие букашки щекотки, настолько пьянящим было это чувство. Закрывая глаза, он видел её. Слышал её голос и смех, чувствовал запах полевых цветов, мягкость губ и нежность рук. Его буквально тянуло на северную сторону дворца, и он видел сияние сквозь плотно прикрытые веки.

— О, мальчик мой, ты попал, — тяжело вздохнул Рупер, видя, как изменился благодушный весельчак Артан. Под этой маской души компании, в действительности скрывалась замкнутая натура.

Когда-то Артан сбежал от равнодушия отца в столицу. Здесь у него не было ни друзей, ни родных, а только рекомендательная записка от одного старого соглядатая тогдашнего шефа тайной полиции Андрэ Грацбурского. Парень «поработал» на эту организацию, и получил возможность обучаться в Военной академии. Именно такая самостоятельность, пробивной характер, упорство и недюжие способности, привлекли внимание маршала, и он сделал из мальчика своего адъютанта.

Арт стал для Рупера больше чем просто личный помощник, для бездетного мужчины, он превратился в сына, а сам стал мальчику отцом. Парень так и не простил родного и долгое время вообще не навещал долину Гадельер. Эта оторванность от родины, от привычных традиций и склада жизни, привели к раздвоению личности парня. У него было много знакомых-приятелей, но кроме Никлоса, не было друзей. Как раз поэтому они так и спелись. Родственные души.

А теперь Артан менялся на глазах. Появился ещё один человек в личном круге. Эти перемены пойдут на пользу, но белокрылая… Это проблема, большая проблема.

— Вы не будете счастливы, Арт, — заговорил Рупер, понимая, что мальчика нужно спустить с небес на землю.

— Я один из самых старых жителей столицы, мне почти сто пятьдесят лет. И я многое помню. Например, историю о последней белокрылой драконице. Кстати, девушка была родом из Сатуральских долин. Интересное совпадение, не правда ли? Так вот, чтобы ты сразу понял, о чём речь. Эта девушка Алесса изменила ход истории твоей родины. Тогдашний король Класарий не собирался открывать долины, так как не видел в вас никакой ценности для своего королевства. Плюс сложные взаимоотношения зелёных с эльфами: почти до состояния открытой войны. Словом, всё против вас. Но он встретил её на Равновесии. И влюбился. Да так сильно, что в порыве своей любви в мелкую крошку разнёс целую гору, — старик замолчал, вновь раскуривая потухшую трубку. — Вижу, ты не понимаешь, о чём я говорю. Слушай внимательно, Арт, эта девица — магнит для чёрного дракона. Для подводных. Для эльфов. Даже для остатков песчаных демонов. И приспешников старых богов. В ней заключена такая сила, что способна свести с ума. Именно такой вспоминали Алессу старики. Добела горящая драконица. Она умерла почти сразу после рождения сына. Сгорела дотла на глазах мужа. Всё, что осталось от неё, — пепел. Говорят, это сделал король. Для нориуса любовь и ненависть — что синонимы. Поэтому Класарий стёр любое упоминание о цвете её крыльев из родословной Каргатских королей. Слишком опасно.

— Что это за история такая? Почему ты думаешь, что Селесту ждёт нечто подобное? Я не Класарий, я на такое не способен!

— С чего ты взял, что это про тебя? — старик осёкся, сообразив, что говорит опасные вещи, о которых молодому маршалу лучше не знать. Зачем вносить смуту в дружеские отношения? Зачем Арту знать, на что действительно способны Каргатские короли?

— Вот что, мой мальчик. Если без неё — никак, то бери в охапку и вали домой, и как можно скорее! Подальше от дворцовых интриг, — решительно заговорил он, используя плечо ученика как опору, чтобы подняться. — Ты всё занимаешься Академией да развлекаешь короля, но во дворце что-то происходит. И началось как раз с приезда милых невест. Уезжайте, пока не стало слишком поздно.

Артан, поднявшись следом, помрачнел лицом. Он не понимал, что хотел ему сказать Рупер, но по глазам старика ясно — быть беде. Большой беде. И единственный выход уберечь любимую — увезти её как можно дальше от всех, кто захочет использовать белокрылую драконицу.

Рупер Свенский был очень старым драконом. Его память, некогда безупречная и точная, всё чаще терялась в дымке разрозненных мыслей. Вот и сейчас он посветлел лицом, с улыбкой обращаясь к бывшему ученику:

— А какие цветы любит твоя девочка, Артан? Розы, астры, мимозы или что-нибудь более экзотичное?

* * *

После тяжёлого разговора с наставником, Арт почти на автомате переоделся в праздничный тёмно-серый костюм: военный мундир с погонами, парадные брюки и блестящие ботинки. Вместе с фамильным медальоном, он также надел королевские награды. Это официальных бал, здесь нужно быть при параде.

Тяжёлое предчувствие беды поселилось в сердце мужчины. Он маялся, и время уходило сквозь пальцы. В мыслях обращался к иным решениям, иным поступкам. Надо было действовать по-другому, быстро и твёрдо. Сразу идти с Селестой к её матери. Разговор с Рупером показал, насколько всё непросто.

В зале Артан с семьёй появился одним из первых. Дежурные приветствия, пустая болтовня ни о чём… Он всё время тянулся взглядом к раскрытым дверям, ожидая появления Селесты. И когда это случилось, сердце предательски ёкнуло. Ей было страшно и он это чувствовал.

Арт видел свою красавицу в окружении родственников, в родовых цветах, и понимал — Адегельский что-то задумал. То, как мужчина хищно следил за Селестой, как Алиста отмалчивалась, пряча глаза, даже не пытаясь посмотреть на дочь. Как странно близко всё время был Тьен, младший из Адегельских. Предчувствие беды усилилось.

Артан собирался подойти и всё выяснить, но девушка взглядом остановила его. Сжала камешек на груди. Она шла по залу как по кипящей лаве, осторожно ступая среди аристократов. Присутствие Тьена отпугивало многих, но подводная принцесса не из их числа, она ловко увела Селесту подальше от любопытствующих и увлекла беседой.

— Арт, где ты витаешь? — раздражённо воскликнула Трана Гадельер, его сестра.

Женщина, родившая шестерых детей и старшая из пятерых Гадельеров, обладательница огромной груди и густой каштановой шевелюры с проседью, считалась праматерью их семейства после почившей маменьки. Она была замужем за Вартом Гадельер, который вошёл в род из боковой ветви дома и успешно возглавил всех Гадельеров, взяв на себя обязанности отца Артана — Сверта, отошедшего от дел.

Артан любил родных. Но на расстоянии. Так как общий сбор всегда приносил смуту и слишком много просьб и предложений от нынешней главной четы дома Гадельер. Уж больно Варт оказался деятельным и прогрессивным в своём стремлении выйти за пределы Сатуральских долин и закрепиться в столице. Трана была ему под стать.

— Прости, дорогая, много дел. Ты что-то хотела? — переспросил он, обратившись взглядом к сестре.

— Я хочу, чтобы ты больше времени проводил с семьёй, — упорствовала она, а стоящий рядом племянник Клост усиленно закивал головой. Парнишке было всего пятнадцать, и он отчаянно желал остаться в столице рядом с обожаемым дядей Артом и братом Вестом, который в этом году поступал в Военную академию.

— Мы видимся каждый день, куда уж чаще? — проворчал он, перехватывая у слуги бокал с тёмно-красным напитком под недовольный взгляд сестры. Она головой указала на молодого Клоста, который явно был не против отведать вина. Арт усмехнулся и демонстративно ополовинил бокал. Он встретился глазами с Никлосом, который иронично приподнял правую бровь, и улыбнулся шире. — Кстати, а куда делась Мирта? Сегодня её триумф! Разве она не должна блистать в центре зала?