— Больше никто, остальные спят, — слегка заикаясь ответила Арнел. Женщина в ночном халате и с растрёпанной косой на голове с трудом соображала, не до конца проснувшись.

— Пусть так и будет, — приказал Никлос. По его короткому взгляду, Артан понял — дела плохи.

На входе в женскую часть дворца их ожидала перепуганная служанка. Девушка ходила из стороны в сторону, прижимая руки к груди. Подойдя, король лишь взглянул на неё, и она упала без сознания, подхваченная нориусом и унесённая в одну из боковых комнат.

— Никому не входить к ней! — наказал король. — А вы двое, почувствуете себя дурно, голова закружится или появится кашель — немедленно сообщите, вам всё ясно?

Женщины закивали, до смерти напугавшись этим инцидентом. Они схватили друг дружку за руки, отходя в сторонку, и лишь кивком головы указали на злосчастную комнату. Дверь была слегка приоткрыта, вызвав негромкую ругань Никлоса.

— Арт, стой, где стоишь! — приказал король, поднимая руку.

В тёмной гостиной виднелась только полоска света из-за двери, но больше ни звука не доносилось оттуда. Никлос медленно подошёл ко входу, приоткрыл дверь и замер на пороге. Мужчина осторожно заглянул внутрь, замечая тёмную фигуру под одеялом, от которой шёл тихий сыпучий как песок звук дыхания. Он зашёл в комнату, плотно закрывая за собой дверь.

Быстрый осмотр помещения подтвердил опасения мужчины. Взмах рукой и прекрасные чёрные цветы в вазе осыпались пеплом. Никлос подошёл к окнам, раскрывая нараспашку. И только потом приблизился к больной.

Под одеялом завозились, раздался негромкий кашель и показалось осунувшееся женское личико.

— Ваше Величество? — едва слышно обратилась к нему Мирта, приоткрывая глаза. В тусклом свете очертания короля терялись, их заволакивал густой чёрный туман, от которого хотелось кашлять.

— Тише-тише, кэрра, — нежно ответил король, присаживаясь на край постели. Он провёл рукой по влажному лбу и поправил одеяло, с грустью глядя на неё. — Вы очень серьёзно заболели. Вам нужен покой и свежий воздух. Хотите воды?

Она закивала в ответ и Никлос наполнил стакан из кувшина на столе. Присаживаясь обратно, он помог девушке приподняться и собственноручно напоил водой. К сожалению, это вызвало ещё один приступ кашля и изо рта Мирты вырвался густой дым.

— Что со мной? — опускаясь обратно, спрашивает она.

— Это неважно. Важно то, что я сейчас сделаю. От этого вам станет легче, но, к несчастью, процедура весьма болезненна. Прошу простить, что нет иного способа помочь. Наберитесь терпения и сил, хорошо? — король вытащил её руку из-под одеяла и крепко сжал.

Дождавшись нерешительного кивка девушки, он выпустил нориуса и тот оплёл её запястье как лоза поднимаясь выше к груди, а затем заползая в рот, нос и глаза, вынуждая девушку мучительной судорогой выгнуться грудью наверх. Только с силой прижав к постели, король смог остановить этот изгиб, от которого она запросто могла сломать позвоночник. Боль прошила каждую клеточку тела девушки и когда нориус покинул её, утаскивая за собой длинные полосы чёрного дыма, она закричала изо всех сил и крик оказался таким мощным, звериным, что лопнули стёкла, а Мирта обмякла, погружаясь в глубокий спокойный сон.

— Что, морвиус побери, здесь происходит? — заревел Артан, врываясь в комнату. Представшая картинка здорово подкосила парня и он прижался к стене, оробело глядя на колючий шар черноты, вокруг которого летал нориус, сдерживая того внутри. Никлос махнул рукой и эта жуткая конструкция вылетела наружу и скрылась в темноте.

Позади Артана зазвучали новые голоса. От шума проснулись невесты, а Арнел с Вирой, наплевав на собственные страхи, примчались на крик подопечной, и застыли рядом с Артаном.

Король вновь поправил одеяло на Мирте, провёл рукой по её похолодевшему лбу и тяжело поднялся. Он не решался посмотреть в глаза друга, так как знал, что ничего хорошего теперь не будет.

— Подготовьте кэрре Гадельер новые покои. С большими окнами, хорошо проветриваемую. Найдите врача и сиделку. Велите невестам вернуться в свои комнаты, Мирта нуждается в тишине, а девицы излишне шумят. Скажите им, что их подруга серьёзно больна. И больше ничего, вам ясно? — обратился он к женщинам и по взгляду они поняли, что возражения и вопросы бессмысленны. Засуетившись, патронессы выскочили из комнаты, закрывая за собой дверь, оставляя любопытствующих в темноте гостиной.

Артан подошёл к кровати, с тревогой глядя на племянницу. Девушка измождена, но словно сбросила с себя тяжёлый груз и от этого крепко спала.

— Что с ней? — глухо спросил он. Король приблизился, и как бы опираясь на друга положив руку на плечо.

— Этот яд называется «Чёрная пьетта» в честь одноимённого цветка. Такое растение выпускает пыльцу, вдохнув которую, дракон получает сильнейшее отравление дыхательных путей. Отсюда и чёрный дым изо рта. Но… это необычное растение. Как и дым. Это…

— Как нориус, — проницательно выговорил Артан. Ему стало больно смотреть на Мирту. Теперь он начал понимать, почему король говорил так осторожно и мягко.

— Это растение используется нашей семьёй, чтобы укрощать первые проявления нориуса в период созревания. Им пользовался мой отец, а до этого его отец и так далее. Однажды я воспользуюсь этим цветком, когда родится сын. А пока оно растёт в королевской оранжерее в закрытой секции, куда доступ есть только у меня.

— Что будет с ней?

— Я изгнал из неё дым, но это лишь лечение симптомов. Противоядия нет. Дальше будет хуже. Каждый день я буду изгонять из неё это и каждый раз всё будет также болезненно. Ей будет тяжело есть и пить, спать она сможет только после процедуры. Остальное время, пока нориус будет скапливаться в её лёгких, она будет задыхаться. И так будет продолжаться, пока однажды у неё не закончится воздух или она не умрёт во время очередной процедуры.

Артан резко обернулся и обхватил Никлоса за плечи, сжимая изо всех сил:

— Но должно же быть какое-то лекарство?! Она не может так мучиться! Ей же всего восемнадцать лет, она дитя!

В глазах короля безысходная печаль, он не сопротивлялся, когда Артан встряхнул его, пытаясь достучаться. Нет способа побороть недуг.

— А Томар? Он опытный колдун, разве магия не может это исправить? — хватался за соломинку Артан, но король покачал головой:

— Как можно вылечить то, с чем ты никогда не сталкивался? Этот цветок, по легенде, родом с горячей огненной земли, и сейчас оно растёт только в моей оранжереи. Никто никогда не изучал его. Всё, что есть — истории, как драконы случайно заражались им. По недосмотру или любопытству! И всегда это заканчивалось смертью, — в отчаянии воскликнул Ник, беспомощно глядя на друга.

Тот сжал кулаки, упрямо как озлобившийся бык мотнул головой, и оттолкнул короля на пути к двери.

— Арт, постой, да погоди же ты! — но дракон выбежал из комнаты, оставляя Никлоса одного. — Проклятье! — выпалил он вдогонку, чуть не разбудив девушку. Её усталый сон оказался сильнее безвыходной злобы короля.

* * *

Утром весь дворец знал, что случилось с Миртой. Какая-то заморская болезнь одолела бедняжку и жить ей осталось недолго. Горничная не заразилась, её осмотрели и отправили домой, а к кэрре приставили опытную сиделку, чтобы та кормила и ухаживала за девушкой. Доктора, как и ожидалось, ничем не могли помочь, только назначили травки, чтобы облегчить дыхание и снять приступы боли.

Король, когда она пришла в себя, навестил её и подробно всё рассказал. Он не считал должным скрывать правду.

— Как скоро я умру? — Мирта сжимала в кулачках край одеяла, прямо глядя в лицо короля. Семья ожидала за дверью, уже зная, что она обречена, и девушке совсем не хотелось их видеть. Она чувствовала себя ужасно, но пока ещё не понимала, в чём заключается ужас.

— Ты сильная, значит будешь сопротивляться до последнего. Это может растянуться на месяцы, — ответил король, мягко разжимая её кулаки и покрывая своим руками. — Прости, что так случилось с тобой. Я найду, кто сотворил подобное. Только скажи, откуда в твоей комнате эти цветы.