Артан ничего не ответил. Он провёл рукой по нанесённым разрушениям, облизнул пересохшие губы. Остро заболела голова. Мужчина спешил сюда со слабой надеждой, а получил вот такие странные ответы. Нет, Арт не был глупцом, и он собирался проверить эти слухи. В конце концов, секретариат уже терял сведения. Как знать, может и правда за этим что-то стоит.

А самое главное было то, во что дракон поверил сразу и безоговорочно. Тот, кто спланировал это, находится рядом с королём. А значит пора побеседовать с Астерией. Ну не бывает таких совпадений. Никак не бывает!

* * *

Возвращаясь, Арт столкнулся с удивительным столпотворением в коридорах дворца. Аристократы, обеспокоенные странной болезнью Мирты, пытались попасть к королю или канцлеру на приём, чтобы забрать дочерей домой. Так что маршала облепили со всех сторон, пытаясь выудить, что случилось, однако военный отмахнулся от них, мазнув свирепым взглядом и драконы отшатнулись. Среди присутствующих не было старой знати. Ни Адегельские, ни Грацбурские, ни Свенские — никто из военной братии не присутствовал, а значит они точно знают, что происходит и что будет дальше.

Артан миновал затор к королевской части дворца и прямиком направился в комнату, где заперли Астерию. Как и ожидалось, там уже находились Никлос с Враном. Оба наблюдали за завтраком невозмутимой женщины. Её хладнокровию можно было бы позавидовать, однако отсутствие косметики обнажало бессонную ночь. Синяки под глазами, покраснение век, сухость губ. Она исподлобья глянула на вошедшего маршала и демонстративно отставила тарелку с пресной кашей.

— Он тоже будет меня допрашивать? — холодно спросила она.

— А у вас есть возражения? — поинтересовался король, обеспокоенно глядя на друга. Тот так быстро исчез из дворца, что Ник переживал как бы Арт не наделал глупостей. Но вид собранного маршала успокоил его.

— А не многовато ли чести для обычного недоразумения? — высокомерная уязвимость буквально сочилась из этой благородной кэрры.

Тревожная ночь в изоляции не сломила её характер, наоборот, она успела продумать стратегию поведения и сейчас показывала чудеса самообладания. Чинно сложив руки на столе, она проницательно оглядела каждого, особенно задержавшись на короле.

— Я вообще не понимаю, что происходит. Как можно обвинять в таком чудовищном поступке главу Совета Женевры! Ваше Величество, я была компаньонкой ваше матери! Вы росли на моих глазах! И после этого такое обвинение?! Вы оскорбили меня до глубины души.

— Я видел, как вы толкнули кэрру Селесту Винцель. В падении она чуть не задела головой кладку башни. Она могла разбиться. Это совсем не похоже на недоразумение.

— Девушка оступилась, я потянулась, чтобы удержать, но не успела и сама чуть не упала, — с горечью заговорила женщина, заламывая брови и почти с отчаянием глядя на всех присутствующих. — С земли это могло выглядеть искажённо, но…

— Но я видел всё так, будто стоял напротив вас, — перебил ледяным голосом Никлос.

— Это просто смешно! — всплеснула руками кэрра. Она говорила со всей возможной искренностью. — Кэрр Грацбурский, вы же знаете меня. Неужели я способна на нечто подобное? Зачем мне творить такое?

Вран поджал губы, скептически глянув на короля. Он и правда считал всё это кошмарной ошибкой и не понимал, почему Никлос упорствовал.

— До момента толчка, вы обвиняли девушку во лжи. Считали, что она что-то скрывает. И хотели показать эту тайну всем, — спокойно дополнил свою версию король. — Как я уже говорил, можно считать, что я был вместе с вами там наверху.

Женщина смертельно побледнела, нахмурилась, приложила руку к виску, пытаясь унять колющую боль.

— Но… я не понимаю, — забормотала она. — Это было не так. Я не обвиняла её. Просто объяснила, что результаты смазаны, а она попятилась назад и неудачно споткнулась о камень. Мирта превращением разбила пол, вот и получилось так нелепо… — Астерия сильнее сжала голову, а присутствующие настороженно переглянулись.

— Вызывайте Томара, — хрипло сказал Артан. — Это похоже на ментальную магию.

— Или магию эльфов, — заметил Вран, выразительно глянув на задумчивого короля. Он помнил о словах подводной принцессы. — Они любят пудрить мозги.

— Кэрра Астерия, пока вас не осмотрит Томар Бай, останетесь здесь под охраной. Если выяснится, что вас околдовали… простите, что подвергли такому испытанию, — вставая, обратился король к бормочущей женщине. Она хмуро глянула на него, но как будто прошлась взглядом насквозь. И ничего не ответила.

Мужчины вышли из комнаты и за их спинами возле двери замер охранник, получивший наказ пускать только служанку и Томара.

— Где ты был? — поинтересовался Никлос, когда вся троица медленно пошла в сторону Заседательного зала, в котором течении часа должен был начаться еженедельный совет. Убийства убийствами, но дела государства надо было решать. А тут ещё и послы активизировались, да и новый договор с принцессой, которая тоже явится на совет, надо было утвердить.

— Навестил старого знакомого, — нехотя ответил Артан, не желая делиться подробностями рядом с Враном, однако тот, неожиданно, сам заговорил об этом деле:

— Из-за случившегося с племянницей? Прими мои искренние соболезнования. Такое не должно было случиться, — тяжело вздохнув и пригладив топорщащиеся волосы, сказал он. — Но вот, что я думаю: целью была Селеста. И во дворце действует целая связка преступников. Молния не бьёт в одно место дважды, так и убийц не может быть несколько. Так что, ставлю на: колдун / аристократ из нашего окружения / заколдованные исполнители. Сразу, как узнал, направил своих людей за горничной Мирты, её нужно было ещё раз допросить, но вот незадача — несчастный случай. Подавилась во время завтрака. Следов магии не обнаружено, но такое легко скрыть, если дело связано с водой.

— Оперативно, — с уважением высказался Артан. — Примерно то же самое я узнал и от своего знакомого.

— Значит надо раскрутить Астерию. А белокрылая Селеста отныне не покинет пределов дворца, пока мы не найдём заговорщиков, — заключил король, вставая напротив королевского входа в зал совета, где его уже ожидал невозмутимый Богарт. — Вам придётся допросить всех невест и их служанок. Поминутно восстановить тот день. Я же с Томаром буду искать лекарство.

Надежда вспыхнула в глазах Артана, но он понимал, насколько она призрачна. В ушах всё ещё стоял пронзительный вопль племянницы. Он нарастал и затихал, но оставался напоминанием о грядущей утрате.

* * *

После обескураживающего совета, Арт направился в свою вотчину — Военную академию, где совместительствовал с основной работой должность ректора. Именно отсюда начинали путь все военные таланты королевства. Академия имела внушительный разноплановый преподавательский состав и почти индивидуальный подход к каждому студенту. С самого поступления за молодыми внимательно следили, подбирая каждому самое подходящее занятие для блестящей карьеры выпускников. Такое отношение выводило в королевство сплочённую братию молодых кэрров, готовых служить родине.

Артан занял этот пост всего три года назад после скоропостижной смерти предыдущего ректора, и не собирался на нём задерживаться. По планам, через несколько лет его должен сменить один из офицеров, а пока ему приходилось успевать и там, и там.

На пороге Арта, принимающего воинские поклоны от встречающихся студентов и преподавателей, перехватил секретарь с пачкой документов. Нужно было подписать расписание экзаменов у выпускников, обсудить с бухгалтерией ремонт дальнего полигона и просмотреть дополненный список летних стажировок. Дел выше крыше, а мысли совсем не о том.

Короткая и нервная встреча с сестрой, после отвратительного Совета, вымотала дракона, ведь у него не было ни утешений, ни объяснений для неё. Более того, король запретил навещать Мирту, пока не прояснится дело об отравлении. Даже невест не выпустили из женского крыла, так же подвергнув изоляции, что вызвало волну негодования со стороны аристократии.