Я видела себя красивой на первом балу. Но это было жалкое подобие того, во что меня превратили эти девушки. Сейчас из зеркала на меня смотрела незнакомка, к шее которой стилист Маркл подбирал оправу, на которую сядет фамильное каргатское украшение, уже лежащее на бархатном ложе в чехле. Это крупный чёрный камень, внутри которого клубилась тьма. Его доставили пару часов назад с запиской от короля. Он извинялся, что сегодня не сможет навестить меня, так что я буду в обществе колдуна Томара Бая, а вот вечером приглашает на «домашнее» чаепитие, что довольно-таки необычно. Но что я могу знать об отношениях королевских подопечных с королями? Ничего.
Мне оставалось любоваться своим новым обликом, благодарить мастериц и мастера, а также гнать прочь всё, что снилось ночью. Всю ту тьму, что ползала по мне, пытаясь забраться под кожу и разодрать в клочья сердце.
А мысли всё возвращаются и возвращаются к тому проклятому предсказанию эльфийки. И мне хотелось воздуха. Как можно больше воздуха и свободы!
— Кэрра Селеста Каргат? — в дверь постучали и на пороге появился привлекательный молодой человек. Военный плавный шаг, форма тёмно-серого цвета, короткая стрижка ёжиком, спортивное телосложение. Глаза льдистые, цепкие, губы плотно сжаты, рот искривлён вниз, а скулы высокие и узкие. От него веяло спокойно силой, но мне он не понравился.
Служанки поклонились передо мной и покинули комнату, оставляя наедине с этим странным мужчиной.
— Да. Вы что-то хотите? — вставая из-за столика, спрашиваю у него.
— Дэр Владис дэ’Дьякович, к вашим услугам. Меня назначили вашим телохранителем, — щёлкнув ногами, отрекомендовался он. — Велено сопровождать, куда бы вы не направились. Сейчас, я отведу вас в Магическую академию к Томару Бай.
— О! — это всё, что смогла сказать в ответ.
* * *
Меня удивила некоторая поспешность, с которой покинули дворец через задний потайной выход, где нас ожидала неприметная карета с кучером. По словам Владиса, во дворце случилось какое-то небольшое происшествие с одной из невест, вроде она заболела и оттого поднялся переполох. Но ничего страшного, скоро всё наладится. Кто именно пострадал, он не знал. И вообще отличался немногословностью.
Заглядывать за занавески было нельзя, необходимо соблюдать инкогнито, так что я еле-еле могла разглядеть город через маленькую щёлочку. Мы ехали по главным улицам, так что народу было немного, а те, кто был, явно ещё не пришли в себя после вчерашнего празднества.
— А вы из какого дома? — поинтересовалась у спутника, чтобы отвлечься.
Карету подкинуло на ухабе и я вцепилась в боковые стенки, тогда как парень почти не двинулся с места. Прекрасная координация.
— Из простых, — скупо ответил он, глянув мельком.
— И вы учились в Военной академии?
— Да, в Сером отделении.
— Мой брат поступает в этом году. Скажите, учёба сложная? Много отсеивается?
— Если абитуриент сдаст вступительные экзамены и переживёт первый курс, значит он достоин образования и достигнет максимум своих возможностей, — немного развёрнуто ответил мужчина, а после опять замолчал. Я было попыталась ещё развести его на разговор, но опять получила односложные ответы и бросила пытаться.
Наконец, мы покинули пределы города, выбрались на дорогу, ведущую к колдунам. Сама академия, названная в честь Вернона, деда короля Никлоса, располагалась на отшибе у реки, имела высокую металлическую ограду с зубчатыми навершиями. Здание оказалось двухэтажным, продолговатым с колоннами на лицевом фасаде. Из кирпича, тёмно-серого цвета, плотное и крепкое, никакой воздушности или лёгкости, присущей магии. Исключение — четыре обзорные башни на каждом углу.
Как я слышала, главная задача здания — выстоять под натиском молодых дарований. Тут не до красоты. И учитывая, что уже дважды за время своего существования, Академия лишался нескольких башен, такой стиль постройки весьма обоснован.
У входа нас ожидала фигура, закутанная в чёрный плащ не смотря на солнечный день. После вчерашнего ливня, воздух посвежел, а благодаря солнцу, появилась первая зелень из некогда набухших почек. Ещё день-два и всё вокруг окончательно преобразится.
Встречающий оказался сухим старичком с крючковатыми пальцами и острым взглядом из-под низких надбровных дуг. Голосок под стать внешности — колючий и скрипящий, я с трудом разбирала, что он говорит:
— Благоуважаемая кэрра Селеста Каргат, рады приветствовать в стенах Магической академии имени Вернона Каргатского. К сожалению, ректор не смог лично встретить вас, его ждут неотложные дела, так что мне было поручено показать вам здание и развлечь, пока он не освободится.
Видимо лицо вытянулось уж больно заметно, так как он закряхтел, надуваясь как индюк, но не успел ничего добавить — одна из массивных входных дверей открылась и появилась весьма милая молодая веснушчатая девушка с копной рыжих до ржавчины волосы и пронзительно-зелёными глазами. В тёмно-синей форме абитуриента она казалась совсем маленькой, как лисичка, ещё не успевшая сменить зимнюю шубку на летний наряд.
— О, профессор дэр Сьентр! Рада, что успела вас застать! Мне было велено передать, что вы свободны и можете вернуться к своим делам. Компанию нашей благородной гостье составлю я, — и она улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы с необычайно вытянутыми клыками, что ещё больше сделало её похожей на лису.
— Но… — заквохтал старик, однако ещё одна дружелюбная улыбка девушки и выразительный взгляд в мою сторону, вынудили его умолкнуть и, поклонившись мне, с достоинством откланяться.
— Фув, — выдохнула она, вытирая со лба воображаемый пот. — Я так и подумала, что ректор его выберет, такой зануда способен часами говорить ни о чём неразборчивым голосом, вгоняя всех в бесконечную тоску. Круто, что я от него избавилась, а? — и она подмигнула, а после протянула руку: — дэра Амалия Бай, абитуриентка!
— Кэрра Селеста Вин… Каргат, приятно познакомиться, — пожимаю горячую ладонь, слегка запнувшись на фамилии. Я не скоро привыкну к тому, что больше не зелёная драконица. Стоявший поодаль телохранитель проигнорировал приветствие и вообще делал вид, что он тут просто как столб. Вообще не отсвечивал.
— Ну что, пойдём? Покажу тебе наши хоромы, у нас тут крутой музей есть, а экскурсий не устраиваем, когда ещё увидишь такое? — запанибратски заговорила она, ловко подхватывая под локоток и уводя с солнца в прохладную темень обители магических знаний. — Зови меня Маля, не люблю весь этот официоз…
— Тогда для тебя я — Сэл.
Внутри свернули направо, прошли насквозь длинный коридор, обшитый дубовыми панелями, мимо студентов и преподавателей, мимо портретов с бывшими профессорами и достойными магистрами магии, и везде нас сопровождал любопытный шёпот и взгляды в мою сторону. И только следующий за нами Владис, злобно зыркающий по сторонам, отпугивал любопытствующих.
— Наверное, здорово колдовать. Я всегда хотела уметь делать что-то такое… запускать маленькие звёздочки в небо, менять цвет глаз по желанию, научиться дышать под водой, — заговорила негромко, мечтательно глядя вперёд.
— Знаешь, сколько этому нужно учиться? Да ещё и не каждый способен к магии. Да ещё и помереть можно в процессе обучения, если случайно сделаешь что-то не так! Магия опасна. Непредсказуема. А вот ты можешь превращаться в настоящего дракона! Это же офигеть как круто! — Маля оказалась весьма свойской девицей с пацанскими замашками. Она вообще не парилась о том, кто я есть и явно по жизни ко всем относилась так. Это было необычайно приятно после всех тех девушек, с которыми общалась последнюю неделю. Даже Паули и та была повёрнута на этикете, что уж говорить об остальных.
— Ты представилась как Бай, я правильно понимаю, что твой отец — ректор?
— Ага. Вот я везучая, а? У меня тот ещё папаша… — смешливо фыркнула Маля, с лукавой печалью поглядывая в мою сторону.
Мы прошли мимо ворчливой уборщицы с подозрительно зелёными волосами, которая что-то хотела гневно сказать Мале, но заметив за нами внушительную фигуру, осеклась и только проводила прищуренным взглядом. Дорога привела нас к заколдованным дверям, которые открылись, когда магичка сделала открытый пас рукой.
