— Ты их убила? — охрипшим голосом спросила я, подойдя ближе к этим непонятным существам. Эрика наконец-то приземлилась, причем в объятия брата, который намеревался заняться исцелением девушки прямо сейчас.

— Нет, они живы, просто без сознания. Мы с тобой немного маньяки, ты не находишь? — с вымученной улыбкой спросила Эрика.

— Да не так уж и немного, — негромко пробормотала я, присев на корточки рядом с врагами и вслушиваясь в их дыхание. Дышат.

— Две оставшиеся сейчас тоже без сознания. Ну и быстрые же они, — пожаловалась девушка, глядя, как порезы на руках стремительно затягиваются. — Когда я была наверху, видела вдалеке поля сражений. Хотя нет, не сражений, наших Воинов там не было, только враги.

— Получается, мы уже на нейтральных территориях, занятых ими? Или вообще в Горной Долине? — удивленно спросил Глеб. — Неужели эти лесные дикарки охраняли границу?

— Не думаю, — ответил Максим, взъерошив свои волосы. — Но наверняка мы скоро до нее доберемся. Ты вообще веришь, что вот они, — Макс указал на лежащих существ, — могут служить кому-то?

— Может быть, это магическое принуждение? — предположила я, проведя рукой по шраму на щеке девушки. Как будто от хлыста.

— Мне кажется, они просто защищали свой лес, — предположила Эрика. — В них вообще мало что есть от человека, а вот животных повадок хоть отбавляй. Спасибо, Глеб, — поблагодарила она брата, осторожно дотронувшись до своего лица, и облегченно вздохнула, когда не почувствовала боли.

— Оставим их здесь и пойдем дальше, — распорядился огненный друг. — Не сомневаюсь, что скоро мы найдем признаки врагов или Горной Долины вообще.

— Я ничего такого не видела, — призналась подруга. — Только лес и Воинов вдалеке.

— Они вполне могут скрывать Долину, — задумчиво проговорила я, — используя магию. Поэтому я тоже за продолжение пути.

— Никто и не спорит, — согласился Глеб и посмотрел на зеленоволосых хищниц. С жалостью посмотрел. — Они просто защищали свой дом.

— Они еще спасибо нам потом скажут, когда мы остановим войну и устраним угрозу порабощения всего живого, — сказала я, поднимаясь и разминая затекшие мышцы.

— Если говорить научатся, — хмуро добавил Максим, бросая на лесных стражниц последний задумчивый взгляд.

Оказалось, что мы потратили слишком много времени на эти разборки, поэтому скоро количество солнечного света существенно уменьшилось. Обнаружив идеальную полянку для ночлега, мы с огорчением поняли, что это пустая точка.

— Мне плевать, я устала и никуда больше не пойду. Мы и без магии справимся, если что.

Угадайте, чьи это были слова.

— Ника, — вздохнул Максим, думая, что я поняла все, что он хотел обо мне сказать.

— Не боишься оставаться без магической защиты после того, как нас снова чуть не убили? — спросил Глеб, явно не желая быть незащищенным.

— Я вообще ничего не боюсь, разве ты забыл? — усмехнулась я. — Ну, правда, ребят, давайте тут останемся.

— А еду ты как будешь разогревать? Разведешь костер с помощью огнива? — усмехнулся лидер.

— К черту еду, я хочу спать.

— На чем, кстати? — уточнил Глеб, намекая на то, что мягкую постель он уже не соорудит.

— Да хоть на дереве! — взорвалась я. — Слушайте, не хотите тут оставаться, дело ваше. Можете идти дальше, а я буду спать.

— Еще один твой талант — говорить идиотские вещи, — пробормотал Максим, бросая рюкзак на землю. Больше за этот вечер не было сказано ни слова. Удача была на нашей стороне, и этой ночью нас никто не убил.

Проснулась я, как оказалось, позже всех. Парней не было, а Эрика что-то жевала, любуясь фиолетовыми цветами, свисающими с веток деревьев. Когда я поднялась, ее взгляд обратился ко мне.

— Доброе утро. Выспалась?

— Доброе. Ну, как сказать. Я замерзла и хочу есть, а в остальном все нормально, — честно ответила я, давая понять, что признаю свое вчерашнее дурацкое поведение.

— Возьми, — девушка протянула мне теплую коробочку с чем-то пахнущим картошкой.

— Как вы ее разогрели? — спросила я, уплетая завтрак за обе щеки.

— Недалеко есть нормальная зона, ребята уже там. Мы не хотели тебя будить, — слабо улыбнулась Эрика, срывая цветок. Тот, наверняка возмутившись таким жестоким обращением с собой, незамедлительно превратился в фиолетовую пыль. Эрика удивленно заморгала, что меня развеселило.

— Надеюсь, что здесь жестокое обращение с цветами не карается по закону, — усмехнулась я, закутываясь в плащ и яростно желая согреться, что пока не очень получалось.

— Будем надеяться, что никто этого не видел. Пойдем к ребятам.

Парни действительно находились недалеко. Максим, увидев меня, съежившуюся от холода, слегка улыбнулся и, сняв свою накидку, надел ее мне на плечи. От нее шло поистине живительное тепло. Я растянулась в блаженной улыбке, чуть ли не заурчав.

— Спасибо.

— Должна будешь, — пошутил Макс и в который раз оглядел нашу компанию. — Теперь двигаемся дальше.

Сегодня до следующей остановки мы шли недолго. Буквально через час в ступор нас вогнала дорога, местами выложенная плитками, местами просто являющаяся утрамбованной землей. Я в изумлении посмотрела на этот отголосок цивилизации.

— Скажите мне, какого черта мы пробирались сквозь всевозможные заросли, когда здесь есть дорога?!

Ответа не последовало. Эрика посмотрела куда-то дальше и воскликнула еще громче меня:

— Развилка!

Все синхронно повернули головы в сторону, указываемую девушкой. Дорога из одной превращалась в пять тропинок, змейками уползающих и скрывающихся между деревьями. Это меня совсем не обрадовало.

— Только не говорите мне, что мы пройдемся по каждому маршруту, — убитым голосом сказала я. — Может, монетку подбросим?

Все молча смотрели на развилку и наверняка жалели, что здесь нет валуна с надписью типа "налево пойдешь…". Максим тяжело вздохнул и потер лоб.

— Обойдемся без монетки. Тут мы расходимся.

— Тут мы… что? — переспросила я, стараясь внушить себе, что мне послышалось. Однако в самовнушении я больших успехов не имела, поэтому слова Максима продолжали эхом отчетливо раздаваться в моей голове. Несмотря на всю внешнюю суровость, огненный друг не решался повторить свое распоряжение. А вот мне, наоборот, хотелось говорить и говорить, причем только матом.

— Знаешь, командир, это твое далеко не лучшее решение. Мы вчетвером еле отбиваемся, так что будет, если пойдем по отдельности? Нас могут убить, и никто об этом даже не узнает!

— У нас нет времени проверять каждый маршрут! Думаешь, я от нечего делать такое решение принял? — отчаянно прошептал Максим, и я увидела в его глазах столько душевных метаний, сколько не было у нас троих вместе взятых. Но заткнуть меня уже было сложно.

— У нас достаточно времени, чтобы узнать все необходимое. Вражеским Воинам не прорваться к Серебряной Долине, и мы успеем раздобыть информацию и сообщить ее Хранителям, не разделяясь и не подвергая себя смертельной опасности, — стояла я на своем. Одна только мысль о том, что мы будем оторваны друг от друга, наводила ужас.

— Хватит твердить мне о смерти, Ника. Я прекрасно понимаю, что подвергаю вас опасности, но так будет в четыре раза быстрее. Если что, я думаю еще и о судьбе Миртрана…

— А мне кажется, совсем наоборот. Если…

— Ника, ты вообще молчать умеешь?!

— Макс, — спокойный голос Глеба вдребезги разбил наш спор. — Так будет лучше? — спросил он, терпеливо ожидая ответа, потому что Максим снова замер в нерешительности, стараясь не смотреть в мою сторону.

— Да, так будет лучше. Это мое окончательное решение, и если…

— Да, я не согласна, — выпалила я, не давая лидеру договорить.

— В таком случае, — Максим сузил глаза, явно намереваясь сказать что-то, что мне не понравится, — ты будешь выполнять мои приказы под принуждением.

— Интересно, каким образом ты… — самоуверенно начала я и тут же перестала дышать из-за разболевшейся метки, но боль, к моему удивлению, исчезла практически сразу.