— Хорошо, что они в масках, у них не было возможности громко кричать, — сказал Максим, пнув одного из вражеских Воинов. — Нам нужно снять с них одежду.

— А их куда денем? — спросил Глеб. — Не оставлять же здесь, наверняка скоро придут другие Воины, чтобы забрать… кровь.

— Закопаем, — хмуро ответил Макс.

— Что?! — взвизгнула Эрика, и ее крик легким эхом разлетелся по лесу.

— Тихо! — зашипел лидер, сверкнув красными глазами. — Глеб прав, оставлять их, пока кто-нибудь не найдет, нельзя. Враги поймут, что среди них есть три самозванца.

— Но ведь они живые!..

— Ну давай убьем и закопаем! — не выдержал Максим. — А ты что предлагаешь?

— Я не знаю, — растерянно пробормотала девушка, обхватив себя трясущимися руками.

— Ну вот, а я знаю.

— Макс, как-то это… Мы же не убийцы! — Глеб встал на сторону сестры.

— Мы на войне, этого мало? К тому же… — не договорив, парень замолчал и посмотрел в сторону реки. Брат с сестрой повернули головы и увидели две слабо мерцающие морды, едва показывающиеся из воды. Ватарниали смотрели на убитого сородича, не делая попыток приблизиться, но и не уплывали.

— Мне кажется, они чего-то ждут, — неуверенно проговорил Глеб.

— Я даже могу предположить, что именно, — ответил Максим и принялся стаскивать с неподвижных тел сначала маски, потом одежду. Эрика ринулась ему помогать, а Глеб никак не мог оторвать взгляд от неподвижных ватарниалей.

— Глеб, не желаешь помочь? — сквозь зубы процедил обладатель двух Стихий.

— Чего же они ждут? — никак не мог успокоиться парень, опустившись на корточки рядом с последним нераздетым Воином.

— Их, — коротко ответил Макс, указывая на врагов.

— В смысле… — начала Эрика и замялась, не зная, на кого смотреть: на Максима, вражеских Воинов или ватарниалей.

— Да, в тот самом смысле. Нам придется убить их в любом случае, разница только в способе. Поэтому, Эрика, не могла бы ты…

— Я не собираюсь в этом участвовать! — Голос девушки сорвался, не успев продержаться на высокой ноте и мгновения.

— Мы же не сдираем с них кожу и не танцуем на их костях! Мы делаем то, что должны. Ты отказываешься выполнять мои приказы? — прорычал командир, сделав шаг к Эрике и посмотрев на нее сверху вниз разноцветными глазами.

— Я не буду убивать! — с паникой во взгляде, но с твердостью в голосе повторила Эрика. Максим сжал кулаки, и Глеб рывком развернул его к себе.

— Она сказала, что не собирается убивать, и в этом ты не смеешь ей приказывать, — прошипел парень, сверля лидера взглядом изумрудных глаз. — Я перетащу их к воде.

Ближайший час прошел в полном молчании. Глеб с помощью земли забросил Воинов в воду, предварительно еще раз съездив им по голове. Безмолвные ватарниали бесшумно подплыли почти к самому берегу, схватили в пасти избитые, окровавленные тела и, посмотрев друзьям прямо в глаза, скрылись под водой. Эрика плюхнулась на холодные камни, больше не имея сил стоять, говорить, думать, а парни не двигались с места, наблюдая за лунными бликами на черной воде. Сначала пришла пустота, следом за ней — ужас и глухая тоска, а под конец — снова вакуум, который прошелся когтями по всему, чтобы было внутри, вырвав часть чего-то светлого. Такой след оставило на Защитниках Миртрана их первое убийство.

Друзья сидели в предрассветных сумерках на сухой траве у окраины леса и занимались тем, о чем даже предположить не могли, отправляясь в Миртран, — перешивали костюмы Воинов Горной Долины. Все надели респираторы, и никто не видел лиц друг друга, но всё более заторможенные движения давали понять, что силы были на исходе. Тяжелая скорее в моральном плане ночь и отсутствие сна измучили ребят не хуже любой битвы.

— Я больше не могу, — взвыла Эрика искаженным из-за маски голосом. Глеб отложил свой костюм в сторону и повернулся к сестре.

— А я закончил. Много тебе осталось?

— Да до фига! Я вообще в шитье не мастер, а тут надо из мужской одежды сделать женскую! Господи, ну за что? — Девушка, уколов себе палец, бросила вещи на землю и схватилась за голову.

— Основные линии по фигуре все наметала? — деловито осведомился Глеб, поднимая форму. Сестра молча закивала. — Я закончу, отдыхай, Рик.

Эрика прислонилась к стволу дерева и моментально заснула. Примерно через полчаса работу закончил Максим, а чуть позже и Глеб.

— Нужно найти место для отдыха, — произнес Максим, оглядываясь по сторонам. Казалось, даже шевелить губами стоило огромных усилий.

— Я предлагаю пещеру, — сказал повелитель Земли, указывая на Лабиринты Теней. Макса передернуло.

— Даже думать об этом не смей.

— Это оптимальный вариант, так мы будет защищены от внезапного нападения.

— В Лабиринтах-то? Они находятся на территории Горной Долины, в них постоянно находятся Служители и куча умерших душ! — Лидер вскочил на ноги и посмотрел на Глеба, как на умалишенного.

— Давай ты лучше скажешь то, что думаешь на самом деле. Точнее, о чем ты еще думаешь при упоминании Лабиринтов Теней, — ровным голосом произнес парень, глядя на то, как Макса трясет от бешенства. — Служители есть не во всех пещерах, потому что не все пещеры скрывают души усопших. Воинам там нечего делать, а просто местные вообще вряд ли забредут сюда погулять. Да и мы обследуем пещеру на наличие в ней всяких уродов. Если хочешь поспать на свежем воздухе в этом милом респираторе, я возражать не буду, но мне хочется снять с себя эту хрень и дышать чистым воздухом. Хочешь, открою тебе страшную правду, Макс? — спросил Глеб, закинув за спину рюкзак с формами и взяв на руки спящую сестру. — Знал бы я, что ты окажешься таким неадекватным психом, в жизни бы с тобой никуда не пошел.

Больше не сказав ни слова, парень не спеша, чтобы не разбудить Эрику, направился к злосчастным горам. Максим же, подняв лицо к небу, словно спрашивая его, что делать, развернулся в противоположную сторону и стремительно зашагал прочь.

Ледяной ветер нещадно бил в лицо, оставляя ощущение рваных ран на коже. Он дул отовсюду, и, как только Глеб поворачивался к нему спиной, ветер менял направление. Парень хотел спуститься ниже, но идти было некуда: он стоял на бесконечно высокой скале, вокруг которой простиралась бездна — бескрайний черный океан. Казалось, что ветер рождается в его волнах.

Внезапно где-то позади раздался тихий смех. Глеб резко обернулся и увидел Максима. Если точнее, сразу двух. Первый Макс стоял, засунув руки в карманы и глядя в свинцовое небо ярко-красными глазами. Он так легко смеялся, словно вспомнил какую-то старую приятную шутку. Поначалу Глеб даже опешил, отвыкнув от вменяемого поведения своего друга. Альтер-эго Максима не двигался, ссутулившись и сжав кулаки. Его тело было напряжено, словно натянутая тетива, готовая выпустить смертоносную стрелу. В неестественно голубых глазах читались ненависть, желание убивать, уничтожать все вокруг. Кожа, покрытая почти незаметным слоем льда, выглядела неживой. Макс и его двойник стояли так близко друг к другу, но не замечали один другого.

— Макс? — Глеб сделал неуверенный шаг в сторону раздвоившегося друга. Двойники синхронно обернулись, и во взглядах обоих на секунду промелькнула тень узнавания. Потом ветер, создаваемый волнами тьмы, стал дуть еще яростнее, превращаясь в ураганный вихрь и поглощая раздвоившегося Максима. Раздался оглушительный треск, и двойники начали сливаться воедино. В огненных глазах читался страх, другой же взгляд был наполнен каким-то убийственным, темным предвкушением. Глеб замер, не имея сил пошевелиться, и наблюдал за жутким рождением нового, третьего человека, которым в последнее время и являлся его друг. Когда две половины соединились в одну, Макс схватился за голову, посмотрел на Глеба и протянул к нему слегка дрожащую руку.

— Помоги. — Разноцветные глаза молили о помощи и в то же время излучали злость. Глеб отошел назад.

— Нет. Ты сам виноват, тебе и выкручиваться, — холодно ответил он и пришел в ужас от собственных слов. Как он мог сказать подобное?! Наверняка бурлящая вокруг тьма так на него повлияла. Но, покопавшись в своей голове, парень понял: он на самом деле думает именно так, просто сейчас эта мысль, когда-то загнанная в подсознание, вырвалась. Максим обреченно улыбнулся и, кивнув, повернулся к другу спиной. Подошел к самому краю скалы, и в воздухе стала появляться узкая дорожка из огня и воды. Она шипела, то испаряясь, то появляясь вновь, и Максим медленно шагал по ней, рискуя полететь в бездну в любую минуту.