— Я слышу много шума. Слишком много шума: разговоры, ругань, плач, шум каких-то приборов, звон, что-то еще… Чувствую грязь, много, тонны грязи, которые сливаются в реку. Слышу, как по реке очень часто переправляются, на большие и на короткие расстояния. Она точно протекает мимо столицы или даже через нее, я уверен. Будем плыть, — скомандовал он и, увидев не слишком воодушевленные лица друзей, смягчился. — Да всё будет нормально, народ. Если вдруг воздух кончится, всплываем, тут до берегов недалеко. Ну, вы согласны?

— Ну, раз уж ты даже спрашиваешь разрешения, — ухмыльнулся Глеб и приготовился прыгнуть в воду. Макс поспешно его остановил, сделав кокон, и махнул рукой, давая старт. Затем сделал оболочки себе и Эрике. Девушка, посмотрев на выцветшее небо, потихоньку забралась в реку и скрылась под водой. Командир нырнул следом.

Чистой воду действительно нельзя было назвать. Ее отличительной особенностью оказалось отсутствие какой-либо живности. Просто холодная мутная вода. Не слишком стремительное, но все же неслабое течение заметно снижало скорость передвижения, но выбирать не приходилось. Русло реки под водой оказалось шире, чем расстояние между берегами на поверхности, поэтому друзья решили плыть, выстроившись в один ряд с целью не потерять друг друга из вида, что уже случалось и привело к плачевным последствиям.

За потраченные на путь в столицу несколько суток Защитники преодолели поистине огромное расстояние. Несколько раз в день делая привал на поверхности, они внимательно осматривали окрестности, стараясь слиться с местностью и никому не попадаться на глаза. Иногда отдых проходил в таких же безлюдных степях, с которой они и начали движение, иногда неподалеку располагались различные деревушки, некоторые со знаком покровительства Правителя, некоторые — без. Пару раз, уже ближе к ночи, попадались города, сияя огнями в ночной темноте. Можно было даже расслышать, как по улицам проходят Воинские патрули, что-то выкрикивая, кого-то избивая, смеясь или ругаясь. Последний привал как раз проходил недалеко от такого города, и друзья недолго тут задержались. Сейчас уже все были уверены, что река приведет в столицу, так как населенные пункты всё увеличивались, а сама река становилась шире и еще грязнее. Когда силы ребят были на исходе, они устроили ночлег под землей. Прямо в стенке русла реки Глеб создал подобие пещеры, Максим ее просушил и развесил светящиеся шарики, а Эрика снабдила достаточным количеством воздуха. Скромно перекусив, все без лишних слов легли спать. Командир, утомившийся от постоянного контроля воды, моментально захрапел, чем явно не обрадовал брата с сестрой, но минут через пять мирно засопел. Эрика, свернувшись клубочком на холодной земле, пыталась представить себе столицу Горной Долины и никак не могла избавиться от противного, липкого страха, скрутившего живот. Глебу же было достаточно подумать о синеглазой девушке, которая осталась где-то за многие километры отсюда, и волнение само собой отступало на задний план. Уже завтра должен был начаться завершающий этап их масштабной разведки.

— Ну и долго вы собрались тут валяться? — сварливо поинтересовался Максим, запулив в друзей огненными шариками. Эрике он попал в плечо, а Глебу случайно досталось по носу, из-за чего тот проснулся с громким чихом.

— Совсем обалдел? — прохрипел сонный повелитель Земли. Командир повернулся к нему и невинно захлопал глазками.

— Вы не хотели просыпаться, когда я вас просто окликнул! А так у вас было веселое пробуждение.

— Мы бы тоже выспались, если бы кое-кто не храпел, — пробурчала девушка, с трудом открыв один глаз и посмотрев им на Максима. Тот с негодованием покачал головой.

— Ай-яй-яй, Глеб, я и не знал, что ты храпишь, — с веселой ухмылкой проговорил он, после чего на него неожиданно посыпалась земля. — Ладно-ладно, всё, молчу, не надо меня тут заживо хоронить! Сейчас быстро перекусим и в путь, мне кажется, до столицы всего ничего осталось.

Друзья молча повиновались, и уже через полчаса все снова были в пути, рассекая непрозрачные воды несчастной реки. Сигналом того, что Защитники уже плывут рядом с главным городом, послужили какие-то остатки еды, выброшенные прямо в воду. Максим жестом руки показал, что чуть поодаль нужно выныривать, и друзья кивнули. Сначала одна, потом вторая, а затем и третья голова показались над водой, быстро и даже панически оглядываясь, не желая попасться в лапы Воинов прямо здесь и сейчас. К их большому удивлению, по обе стороны от реки красовались огромные каменные стены, метров пять высотой, из больших серых булыжников, между которым даже игла вряд ли бы пролезла. Еще выше можно было увидеть окна домов и всякие башенки, из которых и выбрасывают весь мусор прямо в реку.

— Будь здесь Н… Она бы моментально разнесла этот город по камешку за то, что они таким варварским способом загрязняют воду, — прошептала Эрика брату, и тот с усмешкой кивнул.

— Так, — привлек их внимание Макс, — раз забор по обе стороны, то река протекает через сам город. А это означает, что через нее нужно где-то переправляться и именно там есть ворота или мосты, что угодно, но не эта глухая стена. Плывем до первой такой бреши и там будем решать, что делать, потому что строить планы сейчас, на мой взгляд, бессмысленно. Согласны?

Переглянувшись и еще раз оглядев окружающие их исполинские стены, брат с сестрой кивнули. Максим сделал глубокий вдох.

— Ну что ж, добро пожаловать в столицу Долины, которая в скором времени потерпит поражение в этой войне, — с усмешкой проговорил Максим, и вся тройка тут же скрылась под водой.

Двое совсем еще мальчишек в грязных, запыленных лохмотьях тащили огромную арбу, нагруженную чем-то похожим на уголь, через маленький деревянный мостик. Тот натужно затрещал, угрожая проломиться и вывалить весь груз в реку, но все-таки выдержал, и телега благополучно добралась до другой части города. С обоих концов моста снова встало по два Воина, которые на несколько мгновений отошли вглубь города, чтобы пропустить арбу. Кроме стандартной темно-серой формы Воинов Горной Долины, они были облачены в кольчужные накидки, которые наверняка весили неимоверное количество килограммов, а также в шлемы, но не средневековые металлические, а округлые и больше похожие на пластиковые. На поясе каждого висели небольшие ножны, а за спиной — винтовки. И хоть этот несчастный мостик никак не походил на место, где могут спрятаться шпионы или террористы, Воины все равно стояли по стойке «смирно», не разговаривали друг с другом и изредка вертели головами, пытаясь уловить какие-нибудь подозрительные шумы. И правильно делали, потому что три шпиона все-таки смогли здесь спрятаться и сейчас лихорадочно пытались придумать, как же им пробраться мимо четырех стражей порядка. Ситуацию осложняло еще и то, что под водой особо не поговоришь и планы дальнейших действий не обсудишь, поэтому Защитники молча взирали друг на друга с хмурыми лицами. Внезапно Эрика хлопнула себя по лбу и начала делать какие-то жесты руками, показывая сначала на свой кокон, потом на водяные оболочки Максима и Глеба, очертила рукой круг и изобразила, будто пытается обхватить руками огромный шар. Глеб в недоумении вытаращился на сестру, а Максим с озарившей лицо улыбкой закивал, и через мгновение все три Защитника оказались в одном наполненном воздухом пузыре.

— А мы всплывающими пузырьками воздуха себя не выдадим? — настороженно поинтересовался Глеб, стараясь говорить шепотом, но в воде голос все равно казался гулким басом.

— Я буду направлять их в сторону, — так же тихо ответила сестра. — Ну, что делать-то с ними? — озадаченно полюбопытствовала она, взглянув наверх. Ребята находились прямо под мостом, и сквозь щели между досками можно было разглядеть Воинов, стены и кусочек неба.

— Сейчас бы дротики со снотворным пришлись очень кстати, — мечтательно пробормотал Макс. — Убить их тоже пока никак не получится, не забрасывать же их в воду, чтобы утопить.