Но долго раздумывать не пришлось. Спустя мгновение мы осознали: уже никто никуда не полетит.

Сначала мы услышали её, точнее, знаки ее приближения: свист воздуха, рассекаемого крыльями драконов, и непонятный гул, поднимающийся из недр Лабиринтов Теней. Все, кто еще сидел, молниеносно вскочили на ноги и начали распределять позиции. Воины, коих было восемь (чертова цифра!), поделили меж собой драконов. Я видела, что Шерион решил остаться на земле, махнув рукой в нашу сторону. Вместе с ним согласились прикрывать нас грудью еще три бойца, имен которых я даже не знала. Все они оказались чем-то похожи между собой: одинаково высокие, с короткими серыми волосами. Только спустя какое-то время до меня дошло, что один из них, выделяющийся более тонкой фигурой, — девушка. Остальные четверо отточенными движениями забрались на драконов, приготовившись поднять их в воздух. Таби оседлала дракона в одиночку, без напарника. Эта смелая женщина, сама того не зная, передала мне частицу своей боевой готовности и помогла взять себя в руки.

Драконы встали по трем углам, защищая нас на первой линии. Пешие Воины решили оберегать нас с тыла, и, таким образом, наши бесстрашные солдаты постарались обеспечить нам защиту со всех сторон. Богдан с друзьями встали полукругом перед нами, а наша четверка оказалась ядром боевого узора. Слабым ядром, которое все приготовились защищать от смертоносного воскресшего ангела.

Гул в пещерах нарастал, словно все обитающие там души чувствовали приближение той, что смогла вырваться из Лабиринтов Теней. Полоса рассветного неба потемнела, а спустя несколько секунд показались драконы. Первый, второй, третий… Три ряда разномастных существ — я поспешно насчитала около тридцати штук — преодолели последние метры над горной цепью и зависли в воздухе недалеко от нас. Три дракона против тридцати… Мысли о том, что эту битву нам не выиграть, никак не получалось прогнать прочь. В попытке сохранить хотя бы видимость спокойствия, я вцепилась в теплую ладонь Максима, и он в ответ крепко сжал мою. На несколько секунд я ощутила хоть какое-то облегчение, но внезапно все чувства перекрыло уже знакомое адское жжение в груди. Вся моя команда синхронно охнула.

— Она снова пытается отобрать наши Стихии, — сдавленно прохрипела Эрика, впившись ногтями в грудную клетку.

— У всех одновременно, — потрясенно выдохнул Глеб, опустившись на одно колено и приложив ладонь к земле. До крови закусив губу, он глубоко дышал, и в какой-то момент облегченно тряхнул головой, оборвав незримое противостояние. — Это похоже на перетягивание каната. Первый раунд за мной.

Поблагодарив Глеба за подсказку, я мысленно потянулась к реке, стараясь не обращать внимания на чудовищную боль во всем теле. Едва зачерпнула энергию, как земля дрогнула, выбивая меня из равновесия. Больно оцарапав ладони, я резко перевернулась на спину и зажмурилась от ярких вспышек. Кто-то решил накрыть нас метеоритным дождем в миниатюре, но все осколки с шипением разбивались о незримый купол. Источником магической защиты оказалась сероволосая женщина, которую поначалу я приняла за мужчину. Снова устремив взгляд в небо, я пораженно замерла с открытым ртом: нас атакует не Воин, а огнедышащий дракон! Создание, которого, по словам Греты, в Миртране вообще не существует! Боже мой, хватит, хватит с нас постоянных неожиданностей! Чем еще этот мир выбьет меня из колеи?

Парализованная ужасом, я наблюдала, как драконы стали разлетаться в разные стороны, теряясь из поля зрения и не позволяя проследить за траекторией их движения. К тому же, купол, который накрыл меня вместе со остальными семью Защитниками Миртрана, был чуть мутноватым и постоянно рябил. И только отвлекшись от разглядывания размытого неба с рассыпавшимся строем драконов, я сообразила, что больше не чувствую жгучей боли во всем теле.

— Я блокирую магические и физические атаки как извне, так и изнутри, — объяснила Воин, находившаяся с нами под своей защитой и приложившая ладони к стенке купола. — Но долго удерживать защиту не смогу, поэтому советую вам быстрее решать, что делать дальше.

В панике я посмотрела на друзей, будучи не в силах найти выход из нашего бедственного положения. Где-то вдалеке крошечная группка Воинов сражалась насмерть, чтобы подарить нам несколько лишних минут жизни, а мы застряли внутри купола под прицельным огнем. Совсем не так я представляла себе начало решающей битвы, ох, не так!

Пока я приходила в себя и заставляла мозг снова включиться, стараясь не обращать внимания на животный страх, ребята вовсю о чем-то спорили.

— Теперь это уже бессмысленно! — прокричал Данила, в сердцах взмахнув рукой. — Никто из нас не полетит в Дилариум, вы что, не видите, какая жесть наверху творится?!

— Но это единственный шанс активировать наши стихии и грохнуть Эдайлу! — в таком же тоне ответил Ян. Впервые в жизни я видела, чтобы эти два лучших друга смотрели один на другого с такой озлобленной яростью.

— Ты даже взлететь не сможешь, совсем, что ли, ослеп? В крайнем случае, взлетишь в виде души, покинувшей бренное тело! Да и вилами по воде писана эта наша победа. Где гарантии, что восемь слов из книжки как-то нам помогут? Всё это за уши притянуто!

— Тогда предложи что-то другое, — звенящим от напряжения голосом сказал повелитель Льда, практически ежесекундно поднимая глаза к небу и следя за происходящим снаружи. А снаружи была совсем не воодушевляющая картина.

— Надо просто ее атаковать. Нашими силами, которых она боится, которым ничего не может противопоставить. Если не убьем ее сразу, так ослабим, а потом сообразим по ситуации, что делать дальше.

Повисла тишина, готовая придавить нас своей тяжестью. Мы молчали, пытаясь предложить что-то другое, но, кажется, уже все согласились с Данилой, просто не решались произнести это вслух.

— Защитники, еще минута — и мне придется на какое-то время убрать купол, — хриплым голосом сообщила Воин, чье напряженное лицо блестело от капелек пота. Я кивнула ей и снова повернулась к друзьям.

— Тогда вы нападаете на Эдайлу, а мы постараемся вывести из строя как можно больше драконов с их наездниками, — предложила я. — Она не будет готова к столкновению с вашими Стихиями, а значит, на какое-то время полностью переключится на вас и не станет тянуть из нас магию. Ну, я надеюсь.

— Хорошо, — наш командир согласно кивнул. — Не кучкуемся, чтобы не стать слишком простой мишенью, но и из виду друг друга не теряем. Как тебя зовут? — Максим повернулся к нашей телохранительнице, которая уже не могла скрыть дрожь в руках.

— Наташа, — неожиданно для всех нас ответила девушка, улыбнувшись уголками потрескавшихся губ.

— Мы готовы, Наташа.

Первые несколько секунд после исчезновения купола резко нахлынувшие звуки, запахи и краски выбили меня из колеи, не позволяя сориентироваться. Вернувшаяся жгучая боль заставила колени предательски подогнуться. Впервые в жизни я ощущала магию внутри себя как что-то неприятное: она будто превратилась в густую слизь, которую до капли пыталась выскрести Эдайла. Я рванула к реке в надежде, что там энергия окружающей воды поможет мне лучше противостоять цепким когтям ангела. Прошло всего несколько секунд, а каждый шаг давался все труднее, превращая бег в жалкие попытки хотя бы устоять на ногах. Чувствуя скатывающиеся по шее капельки пота, я смотрела в одну точку, ставя себе цель добраться до нее, как вдруг раздался оглушительный треск. За ним последовали отчаянный рык и истошный вопль, а после — долгожданное освобождение и стремительный прилив сил. Снова перейдя на бег, позволила себе на миг оглянуться: судя по пикирующему дракону, его вместе с наездницей шарахнула молния. Отлично, сражаться с Эдайлой будет проще, если она перестанет кружить над нами подобно стервятнику. Главное, чтобы ее шок продлился как можно дольше.

Наконец-то добравшись до реки, я, не сбавляя скорости, пробежала еще несколько метров и скрылась в темных водах. С ноткой горечи вспомнив о былой магической мощи, коей у меня теперь не было, начала стремительно притягивать к себе огромные массы воды, до энергии которых могла дотянуться. Идея для атаки созрела довольно быстро, хотя стопроцентной уверенности в ее эффективности у меня не было. Впрочем, я никогда ни в чем не бываю уверена на все сто. Лихорадочно отсчитывая секунды и боясь, что Эдайла вот-вот вцепится в меня с новой силой, я приманивала все новые пласты воды. Когда они уже были готовы разорвать меня, штопором рванула вверх. До боли стиснув зубы, формировала из воды гигантскую человекоподобную фигуру высотой в несколько этажей, себя поместив туда, где должно биться сердце великана. Отращиваю одну руку, затем вторую… Едва сформировав гигантский кулак на правой руке, с размаху дала по морде одному из драконов, намеревающемуся изрыгнуть пламя в сторону кого-то из друзей: сейчас все выглядели такими крошечными, как бы не перепутать с врагами. Благо, все вражеские Воины сейчас находились в воздухе. Хотя нет, ни черта это не благо, да откуда Эдайла умудрилась достать огнедышащих драконов?! После второго удара уже по другому дракону я на мгновение остановилась перевести дыхание: управление гигантской марионеткой давалось неимоверно тяжело. Все-таки я не рассчитала силы, привыкнув к зашкаливающей, бурлящей внутри меня мощи. Велев себе собраться, вгляделась в снующих повсюду драконов. Нужно просто сбросить Эдайлу на землю, так ребятам будет проще с ней разобраться, осталось всего лишь найти… Но видимость через толщу не самой чистой воды оставляла желать лучшего: все, что мне было доступно — это силуэты летающих ящеров, на спинах которых иногда можно было разглядеть Воинов. Кстати, это идея! Наверняка драконы не сами по себе горят желанием на нас нападать, ими управляют. А если не будет наездника — не будет и жаждущего нашей смерти дракона.