— Да, нужен.
Меня заботливо обмотали тросом на талии, защелкнув его через пару оборотов. Другой конец был прицеплен к седлу (ого, впервые вижу!) дракона, на которого я забралась только с одним Воином. Разумеется, зачем меня сторожить нескольким людям, все равно вытаскивать нас с Максом будет дракон. За те несколько секунд, которые мы потратили на самый короткий полет в моей жизни, я, чтобы отвлечься, успела досконально рассмотреть татуировку Воина, выбитую в виде витиеватого обруча на его гладко выбритой голове. А перед тем, как спрыгнуть вниз, лихорадочно думала о том, как в Миртране набивают тату.
— Удачи, — пробасил Воин, ободряюще глядя на меня красивыми зелеными с карими крапинками глазами. Поняв, что деваться мне некуда, я соскользнула вниз.
Естественно, сначала я встала на край воронки, придав воде подо мной достаточную твердость. Неотрывно глядя в разверзшуюся и оглушительно ревущую пасть, моментально почувствовала, как панический страх сжал горло своей костлявой, когтистой лапой. Голова снова начала кружиться, угрожая мне потерей сознания. Надо прыгнуть, просто прыгнуть… Легко сказать! Хотелось сейчас же развернуться и унестись прочь отсюда, я была согласна пешком преодолеть Лабиринты Теней, лишь бы спастись от поджидающей меня смерти. Спастись… Когда я смогла наконец-то вспомнить, что спасать надо не меня, а в мою спину устремлены взгляды людей, которые мне доверяют, постаралась собраться, насколько это стало возможным. Досчитав до трёх, задержала дыхание и прыгнула в центр воронки.
Наверное, от паники, достигшей апогея, у меня лопнули барабанные перепонки, ибо я погрузилась в воду совершенно беззвучно. Секунда, две, три — ничего не происходило. Я все так же держалась за трос мертвой хваткой, просто повиснув на нем в позе эмбриона, боясь открыть глаза, не решаясь даже сделать вдох. Казалось, время замерло, и я застыла вместе со всем заледеневшим пространством. Может, это воронка является телепортом, и она перекинула меня черт знает куда? Или я превратилась под воздействием ангельской магии в статую и поэтому ничего не слышу и не чувствую? Или… Я уже мертва? Ну нет, была бы мертва, не рассуждала бы о времени и пространстве! Хотя чем еще заниматься душе, покинувшей мир живых?.. Я почти уверила себя в том, что умерла и парю в Лабиринтах Теней, но вдруг один незначительный момент напомнил мне, что я всё еще существую в мире живых, — я стала задыхаться, потому что до сих пор не сделала ни единого вдоха.
Судорожно вдохнув, поняла, что это было одной из самых больших ошибок в моей жизни. Вода попала в дыхательные пути, и я закашлялась, в ужасе распахнув глаза. Вокруг чернота и больше ничего, ни единой капли света, ни одного потока воздуха, которым я смогла бы дышать… Только вода, несущая смерть. Руки тут же взметнулись к лицу, и я повисла, если так можно назвать барахтанье в воде, на тросе, который больно впился в тело. Идиотка! Забыла создать себе оболочку! Содрогаясь всем телом, состоявшим сплошь из окаменевших мышц, я смогла сотворить оболочку только с третьего раза. За эти драгоценные потерянные секунды успела вдоволь нахлебаться, и теперь, не в силах отойти от ужаса, никак не могла вытянуть из тела лишнюю воду. Мысленно сделать это точно не получалось, пришлось ухватиться одной рукой за трос, благодаря чему я кое-как выровняла свое положение, а другой совершить несколько пасов для мерзкой процедуры: вода хлынула обратно через нос. Когда я окончательно прокашлялась, осторожно сделала вдох, — к счастью, он удался, и я порадовалась этой маленькой победе, словно ребенок. Вот со зрением всё обстояло гораздо хуже — вода была тёмная, грязная, то есть совершенно не способствующая свободному перемещению в ней. Я подняла голову и увидела свет где-то не очень высоко. Ну да, пока я преодолела только видимую снаружи часть этого вращающегося монстра-убийцы.
То, как спокойно я об этом подумала, шокировало меня не меньше, чем сам факт того, что я осмелилась сюда прыгнуть. Наконец-то уделив внимание всем ощущениям сразу, сложила целую картину своего пребывания под водой: длина троса не позволяла воде мотать меня по кругу — наверное, Воин регулирует длину — и потому мощные потоки просто лупили по мне, не позволяя принять вертикальное положение. Черт, а мне ведь нужно как-то плыть вниз! Сейчас я могла лишь держаться за трос и колыхаться, словно на ветру. Слава Богу, я согласилась на эту страховку! Не представляю, что бы я делала, закрути меня воронка со всей мощью…
Чертова материализация мыслей! Стоило об этом подумать, как меня резко дернуло куда-то вбок и вверх, а затем потоки воды с хищной радостью подхватили мое как будто бы невесомое тело и затянули его в свое непрерывное вращение на адской скорости. Сердце бешено и отчаянно затрепыхалось в груди, подавая в мозг сигнал бедствия, но он ничего не мог поделать. Я барахталась и пыталась выровняться, но это никак не удавалось. Холод, оцепенение, смерть. Я снова увидела, как протягиваю маме руку, изо всех сил пытаюсь до нее дотянуться, но ничего не получается. Она умрет, и я вместе с ней. И отца всё нет, теперь уже никто не вытянет меня отсюда. Нет света, нет тепла, нет воздуха. Только вода и смерть, стоящая за моей спиной и обжигающая ледяным дыханием затылок. Только вода и…
Что-то цапнуло меня за руку, выдергивая из оцепенения. Даже не пытаясь придать телу нормальное положение, я дотронулась до левой руки и случайно ухватилась за отрезанный конец троса. Оказалось, что он когда-то успел змеей обмотаться вокруг тела, видимо, пока я панически барахталась и готовилась к смерти. Но, черт подери, что случилось наверху?! Не может быть, чтобы трос обрезали специально, это ведь спасительная операция, а не моя собственная тренировка по управлению фобией! Может, что-то напугало дракона, и он перерезал трос крылом? Они у него вроде бы когтистые. Или очередное нападение?.. Я задрала голову в надежде увидеть хоть что-нибудь, но меня в который раз встретила лишь непроглядная темнота. Черт, почему здесь такая черная вода! Хотя я вообще могла смотреть не вверх, а куда-нибудь вбок, ибо до сих пор никак не могла разобраться со своим положением в пространстве. Так, надо успокоиться. Чем быстрее я вытащу Максима, тем скорее узнаю, что же произошло наверху. Вдох, выдох. Я перестала сопротивляться водным потокам и сосредоточилась, пытаясь разобраться, где верх, а где низ. Медленно, борясь с высокоскоростным вращением воды, приняла вертикальное положение. Расширила оболочку до размеров большого пузыря и, к своему удивлению, села, по-турецки скрестив ноги, пока вода продолжала гонять пузырь по кругу. Размотала потерявший свою значимость трос и уже собиралась его выкинуть, но остановилась: выброшенный во вращающиеся потоки, он будет только мешать, постоянно меня догоняя. К тому же, вдруг он еще пригодится, когда я буду вытаскивать Макса на поверхность? Снова обмотав трос вокруг талии, на этот раз поудобнее, замерла, переводя дух. Так, спокойствие. Я в воронке — и всё еще жива. И моей жизни пока даже ничего не угрожает. Главный враг сейчас — я сама, точнее, моя паника, накатывающая волнами и не позволяющая ясно мыслить. Не поддавайся ей, просто не поддавайся, ведь ты справилась и сделала первый, самый страшный шаг, а теперь дело за малым. Да, я смогу это сделать. Теперь у меня есть силы, и я больше не собираюсь терять любимых людей.
Стремительно вращаясь в стихийной ловушке, я концентрировала Силу, способную противостоять смертоносным потокам. Как же не хватает той мощи, что жила во мне совсем недавно! Так, ладно, предаваться унынию буду потом. Почувствовав спустя неизвестное количество времени — оно здесь словно не существовало — что Стихия бьется внутри меня, готовая выплеснуться огромной волной, прорваться наружу и снести всё на своем пути, я лопнула пузырь и создала другой, поменьше, наподобие шлема. В то же мгновение вода, моя, магическая, не принадлежащая Ашьоле, стала создавать — кто бы мог подумать! — еще одну воронку, обволакивающую меня с ног до головы. Скорость вращения мини-потоков практически не уступала речным, хоть это и требовало от меня работы на пределе возможностей. Резко сменив положение, я устремилась вглубь, превратив свою воронку в огромную дрель, способную прорваться сквозь цепкие объятия воды, замкнутые в кольцо. Ровно плыть не получалось, меня то и дело швыряло в разные стороны, словно ловушка пришла в бешенство от моих попыток сбежать и пыталась поймать меня снова и снова. Каждый раз после таких рывков приходилось снова выравнивать свое положение, и помочь мне в этом могла только вода, ибо органы чувств оказались совершенно бесполезны в непроглядной тьме. Вскоре я сообразила, что такое магическое ориентирование в пространстве тратит слишком много сил, и если я потрачу их сверх меры, то больше не смогу пробивать себе путь сквозь пласты бушующих потоков. Но как еще мне ориентироваться, если повсюду лишь темнота, не дающая ни единой подсказки! Она только давит, давит со всех сторон, словно мне мало водного пресса и страха, снова начинающего подниматься из глубин сознания, куда я его загнала. Продержаться, надо продержаться, это река не бездонна, в самом-то деле!
