— Кэп, не забывай, что это — лишь игрушки. — Предупредил его мечник.

— Нам нужна любая помощь в нашей миссии. — Настоял полукровка. — Я не в том состоянии, чтобы одержать победу в чистую. Путь стратегии — это путь поиска преимущества, ты же сам меня учил этому.

Они впились друг в друга взглядом. Так продолжалось некоторое время, Вратаски за эту минуту успела съесть еще одного странного жука, которого поймала в грязи. Наконец, Ольгерд отпустил руку капитана.

— Как знаешь, кэп. — Буркнул рыжий мечник. — Но не дай этим игрушкам обмануть тебя.

Ранма закупился браслетами и кольцами, обвешавшись ими с ног до головы. Костный мозг он брать не решился, в конце-концов, в грузовых отсеках у него проживало с полдюжины ящеров, которых он освободил из рабства, это было бы невежливо по отношению к ним. Команда терпеть не могла рептилоидов, так что он с Райло договорился, что они не будут показываться на глаза, во избежание эксцессов и покажут путь в Ику, а пираты доставят их туда в целости и сохранности.

Вратаски взяла в качестве оплаты несколько бластеров, дробовик, с десяток мечей, куски обработанного листового металла, две дюжины снарядов и алкоголь, почти весь. Ольгерд едва не плакал, пока передавал ящики с настойкой местным.

Когда обмен почти закончился, на заставу напал одинокий завр-тиран, в поисках пищи.

— Мы должны им помочь! — Крикнул Ранма.

— Обожди, пират. — Остановила его возбужденная женщина, тяжело и часто дыша, словно в предвкушении битвы или секса. — Сейчас не твоя очередь. Свои цацки опробуешь потом.

Против тирана вышел худощавый зверолюд-кот, одетый в браслеты и кольца, в одной набедренной повязке, в которой угадывалась военная форма. Завр попытался атаковать его, но РТКшник поставил щит, и ударил тирана биотической булавой в ответ, повалив его на бок. Зверь хлопнул по земле хвостом, и его противник упал на спину. Тиран тут же проглотил незадачливого зверолюда.

— Следующий я! — Безумно смеясь, вылетел на завра толстый мужичок с блестящей лысиной и без половины лица.

Ранма отметил, что хоть у РТКшника и висело брюхо, руки у него были почти такие же мускулистые, как у его деда.

Новый дуэлянт зажег биотикой кулаки и зарядил тяжелый апперкот, когда тиран потянулся за новой добычей. После чего, РТКшник взлетел и обрушил на череп завра с десяток сокрушительных ударов, буквально забивая монстра в землю. Чудище не выдержало натиска и издохло, торжествующий воин грозно потряс кулаками и похлопал себя по пузу.

— Кэп, поплыли уже отсюда. — Потрепала его за майку Элис. — Это какое-то безумие, в котором нет ни тени логики, мне тяжело смотреть на все это.

— Согласен с машиной. — Поддержал ее Ольгерд. — Это не бой, это жертвоприношение. В этом нет чести.

— О, останьтесь, мы еще будем поедать нашу добычу. — Безумно улыбнулась Вратаски. — Не хотите ли устроить бой за право обладать украшениями проглоченного зверолюда? Кнуд, Крад…Не, забыла, как его зовут, в голове все слипается в кашу. — Пожала плечами женщина, отправляя в рот очередную личинку.

— Нет, приношу извинения, но нам правда пора. — Сглотнул ком у горла Ранма.

Хорошо, что он послушал Ольгерда и не стал покупать наркотики, не хотелось бы стать таким же, пускающем слюни, безумцем.

— Тогда не забудьте привести добычу, как вернетесь. Обменяем на что-нибудь снова. — Похлопала пирата по плечу женщина.

— Безусловно. — Отмахнулся от нее полукровка, давая команду возвращаться на "Буреносец".

Вратаски проводила взглядом пиратское судно, отправившееся дальше вверх по реке.

— Новые жертвы для тебя, Курц. — Вновь расхохоталась смехом безумца сержант.

"Буреносец" уже неделю как плыл дальше, вверх по Красной реке, подкидывая все новые и новые напасти пиратам. Их встреча с сержантом Вратаски была последней, никакой цивилизации за той, забытой богами заставой, не наблюдалось, даже другие корабли не встречались на их пути. Пару раз они отбились от летающих завров, еще один раз на палубу запрыгнула огненная рыба и разбросала такелаж, прежде чем нырнуть обратно в лаву, но ничего сверхопасного с командой Алой крысы не случилось.

Капитан шел на поправку и даже возобновил тренировки с Ольгердом, к которым робко присоединился рулевой, на этот раз всерьез. Опытные мечники объясняли каждый нюанс парнишке, как держать меч, где есть уязвимые точки у людей и животных, как правильно двигаться и наносить удары в бою, даже азы баттокири — знаменитого стиля капитанов. Ранма был доволен, что Син, как выражался Рекс, покойный учитель полукровки с бродячего острова, наконец-то, отрастил клыки и решил научится ими пользоваться. Остальная команда в это время бездельничала в кают-компании, свободная минутка выпадала в этих местах редко.

— Я все равно за то, чтобы выкинуть этих ящеров за борт! — Протестовала Вайлет. — Мы и сами справимся, я не доверяю этим скользким рептилиям.

— Мы спасли их, сестрица. — Отмахнулся Крид, наливая себе чай, заваренный эльфийкой. — Они обязаны нам жизнью, ты же в курсе, как рептилоиды ценят ее? С их помощью мы точно найдем Ику.

— Чего тут искать, плыви себе вверх по течению, пока не увидишь вулкан. — Пожала плечами Вайлет, потягивая ароматный отвар. — Уж лучше бы кэп их в джунглях оставил.

В корабль врезалось что-то огромное. В кают-компании все полетело кубарем. Крида облило кипятком из чайника, Лея выронила из рук и разбила взятую из усадьбы головоломку в виде трехмерного стеклянного лабиринта, по которому надо было гонять стальной шарик. На ногах осталась стоять лишь Элис. Солера нигде не было с самого начала чаепития.

Пираты выбежали на палубу, где тренировались капитан, рулевой и рыжий мечник. Ранма по громкой связи объявил боевую готовность. Пираты начали занимать свои места, когда с нижней палубы, со всей возможной скоростью, поднялся Райло.

— Это вирм! — Прокричал ящер. — Капитан, подготовь своих воинов к битве!

— Вирмов не существует! — Запротестовал Крид.

В борт корабля снова что-то врезалось. Перед носом "Буреносца" из толщи магмы поднялся монстр. Огромный змей со сверкающей золотой чешуей и полной острых зубов пастью, совершенно слепой. Он зашипел, поднимая головной гребень.

— Вот блядь! — Матернулся старпом. — Видимо старый пердун из кузни не врал.

— Син, залп! — Не сомневаясь ни секунды, приказал капитан.

— Есть, кэп! — Ответил парнишка, стоявший рядом.

Головные орудия корабля повернулись в сторону зверя и выстрелили парой металлических болванок. Оба снаряда угодили чудищу в голову, тот забился в конвульсии и бортанул корабль, после чего нырнул обратно в Красную реку. Крид потерял равновесие и едва не свалился за борт, но кто-то подхватил его.

— Держитесь, господин Дамаск! — Прорычала Лея, держа пирата за воротник и цепляясь за поручни другой рукой.

Ее предплечье обросло шерстью, девушка сделала усилие и вытащила старпома обратно на палубу. Элис, подбежавшая мгновенье спустя, выставила пятерню, которую отбила ее хозяйка в знак удачной спасательной операции.

— Спасибо тебе. — Сказал Крид, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Не время развлекаться, балбес, поднимайтесь сюда! — Прикрикнула на него с верхней палубы Вайлет, запуская в воздух коптер. — Спарда, определи его местоположение.

Машина взмыла ввысь и принялась кружить вокруг корабля, сканируя местность и транслируя картинку на голонаруч. Пираты на нем приготовились к бою, зарядили гарпуны и вытащили несколько башенных щитов, усиленных специально против высоких температур.

Ранма скользил взглядом по глади реки, следа монстра нигде не было.

— Райло, что это, дэва побери, было? Откуда здесь вирм? — Спросил он ящера.

— Охранник. — Ответил тому рептилоид. — Стережет путь в Ику. Мы почти прибыли.

— И ты не мог предупредить заранее о нем по ОЧЕНЬ важной причине, неправда ли? Как нам от него избавится?