В левый борт корабля, плывущего по огненной реке, со свистом влетела металлическая болванка, выступавшая в роли снаряда и оставила внушительных размеров вмятину. На первую палубу выбежал капитан — низкорослый полукровка со смуглой кожей, странными татуировками и белым хвостом волос. Вслед за ним высыпали и остальные офицеры, семеро человек. Хотя и не все из них были людьми — среди них затесались и элдрен — космическая эльфийка, и разумная машина и прочие, не менее колоритные ребята. Все приготовились к бою, обычные матросы заняли места у бластерных турелей, иные зарядили гарпуны, кое-кто вытащил усиленные особыми сплавами башенные щиты для рассеивания лазерных лучей и частичек плазмы. В руках пираты держали плазменные дробовики и лазерные ружья, закаленные клинки и топоры. Из трубы корабля повалил пар, означавший, что системы вышли на рабочее давление, и тем самым знаменуя готовность главных паровых орудий открыть огонь.

Вражеский корабль был оборудован хуже их собственного, видно было, что его потрепали время и суровые погодные условия Твайлайта. К тому же, если корабль, на котором находился полукровка-капитан, можно было отнести к классу дредноутов, больше сотни метров в длину, то вражье судно едва дотягивало до размеров эсминца, на треть меньшего размера. Полукровка было уже решил дать команду ответить зажигательными снарядами, но больше с вражеского корабля огня не велось. Кто знает, возможно это было случайностью? А возможно, и своего рода приветствием здесь, — на Крайнем рубеже.

Капитан вытащил из подсумка рацию и перешел на канал громкой связи.

— Назовитесь, иначе мы откроем ответный огонь! — Прозвучал его голос через хрипящие динамики на борту корабля.

— Команда Рапторов, каперы из Тердама. — Послышался ответ, так же сильно фонящий электронными помехами.

— Мы — пираты Алой крысы. — Продолжил переговоры капитан. — Объясните причину нападения, иначе мы откроем огонь.

— Не стреляйте! Мы перепутали вас с кораблем РТК.

— Ложь. — Сделал про себя умозаключение капитан.

Их, развевающийся по ветру, черный стяг на мачте с чем нельзя было спутать, даже самый слепой дозорный увидел бы его в бинокль. Похоже, что эти каперы хотели драки. Что же, это полукровка мог им обеспечить.

— В таком случае позвольте нам состыковаться с вами. — Предложил он.

— С какой целью?

— Чтобы мы взяли с вас плату за вмятину в моем корабле.

Он повернулся к механику — высокой золотоволосой девушке, одетой в сиреневое платье и удивлявшей идеально ровной осанкой, она была явно из дворянского рода.

— Что скажешь, во сколько кредитов обойдется ремонт?

— 60.000 кредитов, никак не меньше. — Фыркнула она.

— 300.000 значит. — Ухмыльнулся полукровка.

— Иногда ты пугаешь меня своей математикой, кэп. — Толкнула его в плечо довольная девушка.

— Баталер — для того, чтобы считать правильно. Капитан — для того, чтобы считать выгодно. — Подметил он. — К тому же я умножил сумму всего в пять раз, вышло меньше, чем когда мы взялись доставить водный камень.

— Тогда ты задрал ее в полтора раза.

— Но вышло то все равно больше, чем сейчас. — Пожал плечами пират.

Он вновь прислонил ко рту рацию и повторил запрос:

— Настоятельно требую стыковки. Иначе мы откроем огонь.

— Хорошо, хорошо. Только не стреляйте!

Два стальных чудища сблизились посреди лавовой реки, перекинув мостики. На палубе пиратов Алой крысы было больше сотни бойцов, тяжело вооруженных и готовых к морской битве. Экипаж же Тердамских каперов едва насчитывал сорок человек, некоторые из которых были ранены. У полукровки засосало под ложечкой. Может быть и правда стоило отпустить их с миром? Этим морякам и так досталось от опасностей Рубежа. Капитан обернулся и посмотрел на свою команду. Свежие и готовые ко всему, им только предстояло долгое путешествие по этим диким землям. Нет! Кэп не мог рисковать, если подвернулся такой удобный случай, то он обязан поиметь с этого хоть каплю прибыли, ведь каждый кредит, отнятый у других — это лишний энергоблок для плазменного дробовика и лазерной винтовки, это дополнительная пища, снаряды и медикаменты. Полукровка собрал в кулак всю свою решимость, одновременно засунув куда подальше сострадание.

Он вышел вперед, прямо к самому борту корабля, в паре сантиметров от края. Там внизу булькала раскаленная магма. Полукровка обхватил рукоятку катаны, висевшей у него на бедре, и несколько раз отчетливо постучал ей о ножны, издавая металлический звон. Древний обычай, прошедший сквозь века.

— По морским традициям Твайлайта, я — Ранма Васар, капитан пиратов Алой крысы, требую проведения капитанской дуэли! Мои притязания следующие: 300.000 кредитов наличными или натуральным эквивалентом, в оплату повреждений корпуса, нанесенного вами.

В ответ на речь капитана из толпы вышел рыжий худощавый человек в ладно подогнанном доспехе и постучал клинком в ответ.

— Так и знал. — Пронеслось в голове пирата.

Случайность, как же. Что же тогда их капитан делал в этом тяжеленном доспехе? В нем впору было сварится, словно огненной креветке в этом жарком месте, но никак не щеголять на постоянной основе.

— Я — Химура Шинкен! — Капитан Рапторов, принимаю вызов.

Оба мечника ступили на узкий мостик между двумя кораблями, прямо под их ногами разверзлась бушующая стихия. Ранма остановился примерно в трех метрах от своего противника. Он не хотел рисковать, из одежды на нем сейчас была только майка и килт, лезть на рожон на бронированного мечника было бы самоубийством. Пятерня полукровки легла на рукоятку клинка, мечник скрутился, словно заряженная пружина и глубоко задышал, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Его противник так же встал в похожую позицию. Все могло решиться одним молниеносным ударом.

Капитанская дуэль началась.

Странный обычай, возникший на Твайлайте в незапамятные времена, и невозможный на любом другом "нормальном" мире. Пиратство и разбой процветали на этой планете, но тактика палить из всех орудий обычно заканчивалась фиаско — если в обычном море, состоящим из воды, корабль, пусть даже с существенными повреждениями, мог добраться до гавани с относительно приемлемой вероятностью, то одна-две пробоины в лавовых океанах Твайлайта означали смерть для всей команды, их корабля и его груза. Зачастую случалось и так, что оба судна, столкнувшихся в бою, шли на дно, сопровождая свою агонию запахом шкворчащей плоти и душераздирающими криками горящих заживо матросов. В результате вышло, что ни пиратам не было выгодно потопление корабля, ни тем, кого они пытались ограбить, не было смысла до последнего сражаться за свои жизни с применением корабельной артиллерии. Проще было договорится.

Если встречались два судна из противоборствующих фракций, то от команды выставляли по одному бойцу, который отстаивал честь и имущество корабля. А чтобы одно поражение не означало безвозвратную потерю судна, за которое проигравшая сторона все равно ввязывалась бы в драку, стали выставлять залоги, обычно это была определенная сумма, векселя и договора, право на акватории или острова. Со временем бойцы, которые выступали в дуэлях и люди, которые заключали пари на эти дуэли стали одним человеком. Который так же был и главным на судне. Так появилась традиция капитанских дуэлей.

Корабельная артиллерия не исчезла после этого, как могло показаться, а наоборот — получила свое второе развитие, засияв во всем цвете разрушительной славы. Ведь снаряды не обязательно теперь должны были пробивать закаленную обшивку судна. Оружейные рынки Твайлайта породили такие разновидности снарядов, как ядовитые, зажигательные, замораживающие, сейсмические, метеорологические, ЭМИ-снаряды, снаряды наполненные шрапнелью, раскаленной плазмой, боевыми роботами или силой атома. Благо, что агрессивная фауна планеты давала простор для полета фантазии в ее изничтожении.