Само же пиратство расцвело и стало скорее сродни авантюризму, никто не пытался толком контролировать морских разбойников. Может в этом были виноваты многочисленные корпорации, неспособные договорится и организовать планетарное правительство? Возможно виной тому были многочисленные, ломящиеся от богатств баржи, которым проще было откупиться от пиратов или нанять их, чтобы те защитили их от морских тварей? Или же виноват был сам Твайлайт — планета, покрытая лавовыми морями? Так или иначе каждый здесь знал: есть дело — зови пиратов.

Полукровка медленно, перебирая пальцами ног, приближался на расстояние удара мечом. Баттокири — техника мгновенной схватки, часто практиковалась капитанами кораблей, как наиболее эффективная форма сражения против такого же ловкого и быстрого пирата, зачастую балансирующего на узкой полоске мостика, под которым кипела магма.

"Второго удара не требуется". — Гласила поговорка о возможностях этого стиля фехтования.

— Еще…буквально сантиметр. — Сквозь зубы прошептал полукровка, обливаясь потом от перенапряжения.

За его спинами звучали мечи в ножнах, раздавался свист и ободряющие выкрики его команды.

— Расправься с ним, кэп!

— Мочи его!

— Отдайся потоку…

— Разрежь на кусочки!

— Яви мощь Алой крысы!!!

— ЯВИ МОЩЬ! ЯВИ МОЩЬ!!!

— АЛОЙ КРЫСЫ! АЛОЙ КРЫСЫ!!!

Полукровка словно не слышал всех этих криков, его внимание без остатка поглотила дуэль. Он заметил, как дернулась кисть его противника, лежащая на рукоятке меча.

— СЕЙЧАС!!! — Вырвалось из уст мечника.

Стойка изменилась, дуэлянт распрямился и потянулся вперед. Клинок со свистом вылетел из ножен, описывая огненную дугу, увлекая за собой шлейф пламени. Лезвие катаны столкнулось с мечом вражеского капитана. Полукровка подгадал момент идеально — его противник не успел как следует схватить клинок и тот вылетел из его рук. Меч пролетел по высокой параболе и плюхнулся в лавовую реку. Полукровка поднес лезвие к шее поверженного противника.

— Это чистая победа. — Произнес он.

— Знал бы, что у тебя железяка с причудой, попросил бы о дуэли без них. — Скривил ухмылку оппонент.

— Тебе бы это не помогло. — Флегматично ответил пират. — С самого начала не надо было лезть на рыбу, больше вас. Или ты думал, что я не сложу два и два и не пойму, что доспехи ты одел не просто так?

— Хорошо-хорошо. — Поднял руки рыжий капитан. — Твоя взяла. 300.000 кредитов наличкой или эквивалентом, как договаривались.

— Вот и славно. — Вздохнул Ранма, вкладывая остывающую катану в ножны.

Двое пиратов, что стояли среди остальной толпы, скандировавшей прозвище капитана, перебросились парой фраз:

— А я говорил, что кэп уделает его с одного удара. — Заявил рыжий мечник.

— Да верну я тебе долг, верну. — Взъерошил волнистые золотые волосы второй пират.

— И чтобы купил мне бутылку лауданума, взамен той, что ты умыкнул.

— Да не брал я ее, это все братишка! На меня все равно не действуют наркотики, к чему мне лишний раз добро переводить?

— Чтобы вернул мне бутылку. — Настойчиво произнес рыжий мечник.

— Да верну-верну. — Сокрушался блондин. — Ты мертвого достанешь.

— И 5000 кредитов сверху.

— Это же грабеж! Уговор был на 2500. — Возмутился пират.

— А спорил не ты один. — Рыжий мечник указал на юного черноволосого паренька с рогами на макушке.

Тот лишь неловко помахал рукой золотоволосому пирату.

— Прости семпай.

***

Корабль пиратов Алой крысы двинулся дальше, вверх по реке. Рыжий капитан Рапторов сидел в кают компании и горько пил. Он не только лишился части имущества, но и потерял фамильный меч. Этот…коротышка унизил его перед всей командой. То, что обещало быть легкой наживой, — обернулось фиаско.

— Старпом, когда мы вернемся в зону сигнала? — Спросил он серого волка-зверолюда в оранжевом кителе.

— Ближайший от нас в Сайге, это около недели пути, капитан Химура. До этого ничего — магнитные бури в этих местах слишком сильны.

— Как только вернемся в Сайгу — обратись к местному отделению Гильдии убийц.

— Вы решили отомстить? — Удивился старпом. — Но по традициям Твайлайта…

— Да пусть дэва их поберут, эти традиции! — Разбил стакан о приборную панель капитан. — Я готов был смирится с потерей добычи. Но не фамильного клинка. Он шесть поколений в моей семье передавался, а теперь лежит и плавится где-то на дне Красной реки. Не прощу!

— Я…Так точно, капитан. — Склонил голову зверолюд. — Но есть одна проблемка.

— Что еще?

— У нас не хватит средств на каперском счету, чтобы нанять убийцу, который согласится на устранение целого корабля пиратов. Не забыли же, что мы плыли на Крайний рубеж как раз за тем, чтобы поправить наше финансовое положение. Даже если мы соберем кредитов на заказ — то нечем будет платить жалование морякам.

— Проклятье, чтоб эту Алую, ебать ее, крысу! — Прорычал капитан, хватаясь за голову.

Минутой позже он жутко рассмеялся, словно одержимый. Зверолюду стало не по себе.

— Если нет кредитов на Гильдию, то наймем харвестеров. Пообещаем им заодно и их корабль.

— Но капитан! — Запаниковал старпом. — Их паровые ниндзя — это бедствие. Забыли, что было прошлый раз, когда мы обратились за их услугами?

— Наоборот, старший помощник. — Ответил капитан, доставая новый стакан из мини-бара и наливая себе бурбон до самых краев. — В этот раз некоторые…сопутствующие разрушения очень даже желательны.

Он залпом опрокинул весь стакан, глубоко вдохнул и начал наливать второй.

"Буреносец" плыл уже несколько недель. Вайлет расшифровала координаты замка с носителя, что дала ей Нико, тот находился ближе к южному полюсу планеты, на приличном расстоянии от Терминатора, в сторону Крайнего рубежа, очень далеко от любых транспортных путей. Солер провел несколько часов, высчитывая быстрый, и главное — безопасный маршрут, прежде чем они легли на курс. Пираты на корабле шептались, что капитан ведет их на поиски тайного древнего клада, карту которого отыскал на острове Источника. Небо Твайлайта не отличалось спокойствием в здешних местах, то и дело в огненное море падали капли кислотного дождя и хлопья пепла, покрывая океан на многие километры вокруг едва заметной серой пленкой. Да и само море было тем беспокойнее, чем ближе они подбирались к замку.

Ранма стоял на носу корабля, облепленный пеплом, и вглядывался вдаль. Волны лавы доходили кораблю, порой, почти до носа, но полукровку это, казалось, ничуть не волновало.

— Ранма? — Позвала его подошедшая Вайлет.

— Чего тебе, монетка?

— Эй, повежливее, я — все-таки девушка. — Толкнула она его, довольно рассмеявшись. — Ты бы пошел в кают-компанию, к остальным, погода сегодня ни к черту.

— Извини, просто никак не могу успокоиться. — Ответил капитан. — Только когда смотрю на море.

— Тогда я побуду немного с тобой. Может быть, тоже удастся унять волнение?

Вайлет облокотилась на плечо своего капитана и вместе с ним принялась вглядываться в безбрежный огненный океан, тут и там подернутый пепельной дымкой.

Неожиданно Васар выхватил бинокль, его взгляд устремился вдаль. Там далеко, почти на горизонте, где, то и дело, мелькали всполохи молний, на небольшом каменистом острове, чуть больше пары километров в диаметре, стоял замок.

— Вот оно! — С неприкрытым удовлетворением сказал Ранма.

Капитан, едва отряхнувшись от пепла, забежал в кают-компанию, где вся остальная команда смотрела стенд-ап шоу и довольно хрустела сушеным мясом и жареным бататом, не обращая внимания на непогоду снаружи.

— Мы на месте! — Сорвалось с губ капитана.

Слова прозвучали подобно спусковому крючку, все тут же побросали свои дела и разбежались кто куда, собираться на миссию. На диване остались сидеть лишь Ольгерд и Синдзи.

— Эй, ребят, а вы не хотите подготовится к высадке? — Спросил Васар, продолжая стоять в дверях.