Мелисса — аристократка, мечтавшая стать рыцарем и, в отличие от большинства девочек, исполнившая свою мечту. И даже не жалела об этом, пока не разочаровалась в ордене Круга. Хотя и после осталась рыцарем, просто уже не «паладином».

Алана — «инопланетная» разведчица. По сути скорее как раз земная, хотя чёрт знает, с какой конкретно она там планеты. Тут вообще дополнительных пояснений не требуется, со всех сторон всё интересно. И к тому же, мне бы совсем не помешало знать настоящий расклад ситуации: попал я в будущее или в другой мир, что там во Вселенной творится?

Вот даже Вивьен была не совсем пустышка. Аристократка, сбежавшая с возлюбленным простолюдином. И как-то столкнувшаяся с Отрёкшимися, схлопотав Печать на лицо. Я так и не выяснил деталей той истории, о чём оставалось жалеть. Любопытно ведь. Пусть она не блистала умом и вообще была ко многому безразлична — тут тоже стоит задаться вопросом, не влияние ли это рабской Печати. Но всё же она была куда менее интересна, потому я освободил её почти без сожалений. Хотя аристократок полно, наверняка некоторые иногда попадают в рабство. А вот других рыцаршу-изгнанницу из ордена Круга и инопланетную эльфийку мне точно больше не найти.

Эх, тяжело быть самолюбивым эгоистом. Альтруистически спасать девушек, теряя их, совершенно не хочется, а оставлять при себе в роли послушных кукол — никакого удовольствия. Кто-то там, в космической разведке, получающий записи моих размышлений, наверняка подумает, что я тут занимаюсь самообманом. Мол, хочу спасти прекрасных дам, но не хочу их терять. Потому что влюбился? Ага, десять раз прямо.

Хотя в большую и чистую любовь я тоже давненько не верю, десяток лет точно, если не все полтора. Так что привязанность, симпатию, интерес и удобство совместной жизни вполне можно окрестить «любовью» если сильно захочется. Только без всех этих романтических вздохов и прогулок при луне. Нет, можно и погулять, чего бы нет. Но одного держания за ручку или в глаза «возлюбленной» мне маловато будет.

Нет, никакой любовью или романтической влюблённостью в общепринятом понимании в наших отношениях с Мелиссой и Аланой не пахло. Но отличные же отношения, пусть и нездоровые! И не факт, что без меня девушкам будет лучше. Наворотят глупостей ведь. Возможно, опасных для себя и окружающих.

Не знаю, сколько я так бродил. Освещалось подземелье магическими светильниками, никаких окон тут, разумеется, быть не могло. Ну а часов я в этом мире до сих пор не видел, даже самых примитивных. Некоторые камеры были заняты, иногда заключённые замечали меня и пытались заговорить. Но они меня не интересовали, так что я проходил мимо. Пока не услышал голос, показавшийся знакомым. К тому же, этот голос позвал меня по имени.

— Ник! Эй, палач недоделанный! Иди сюда!

Не очень вежливое обращение, но я решил на этот раз простить грубость. Подойдя к камере, я через зарешечённое окошко в двери увидел знакомое лицо. Зеленоватое такое, с торчащими из-под губы клыками.

— Ну и как тебя сюда занесло, Орана? — поинтересовался я.

Орчиха скривилась и, кажется, хотела сплюнуть, но передумала. Что-то не видно радости встречи.

— Капитан послала меня присмотреть за тобой.

Мда, интересное кино. Типа, я ещё и виноватый? Нет уж, претензии не по адресу.

Я не стал задавать глупые вопросы на тему того, как она попала в столицу. Ясно же, что на том же дирижабле, что и я. Зря не полюбопытствовал, кто занимает другие каюты.

— Почему тебя, а не Брайса, например? — вместо этого спросил я. — Капитан Ширам не знала, что ли, как тут к нелюдям относятся?

— Вот представь себе, — буркнула Орана. — Раньше такого не было. Ну, не до такой степени. Уж стражницу точно арестовывать не стали бы.

Оказывается, не я один тут будто из глухой деревни. Вот что значит жить в окраинном вольном городе — даже капитан городской страже не в курсе, что творится в столице. Хотя новости о том, что нелюди в империи стали вне закона, полуэльфийку должны были очень сильно заинтересовать. Интересно, интересно… Когда и с чего вдруг император решил взять такой расистский политический курс? Впрочем, это пустое любопытство, надо работать в тех условиях, какие есть.

— И что? Тебя сошлют обратно в Мелир? Или…

Вот теперь Орана смачно харкнула на пол, уже не сдерживаясь.

— Если бы. Они тут совсем того. В рабство продадут. Спасибо, что не казнят.

Я вздохнул. Наша песня хороша, начинай сначала. Что, третий раз на те же грабли? Или четвёртый? Нет, всё-таки третий, Алана не была приговорённой преступницей. Ладно, что поделать, видать, судьба такая. Ну, можно сказать, мечты сбываются. Или нет.

— Не вздумай, — протянула Орана, заметив выражение моего лица.

— Что? Не выкупать тебя? Предпочитаешь достаться в рабыни кому попало, лишь бы не своему старому приятелю Нику?

— Да!

Эх, а вот теперь правда обидно было. Я ж от всей души. Тем более с местным мастером-Печатником уже знаком и могу попросить его сразу поставить Оране неполную рабскую Печать, которая не будет влиять на её сознание. Хотя при этом мне, скорее всего, ничего и не перепадёт. Но что ж теперь, ради осуществления фантазии, каково оно с зеленокожей фигуристой красоткой, психику ей ломать? Проще нарушить другое правило и сходить в местный бордель. Уж в столице империи наверняка в таких заведениях должны и полуорчихи водиться.

— Ну, знаешь, рабынь не спрашивают, — я пожал плечами и подмигнул.

— Я тебя не затем позвала! — почти прорычала Орана. — Отправь сообщение капитану Ширам, болван!

Ага, с почтовым голубем отправить, что ли? Или конным курьером? Да пока сообщение доберётся, пока капитанша ответит, Орану уже десять раз продать успеют. Стратегического мышления орчихе явно не хватало. Ну или она готова потерпеть несколько месяцев в рабстве, в надежде, что вмешательство капитанши позволит её освободить. В чём я сильно сомневаюсь. В политике империи я, конечно, не знаток, но вот работу государственного бюрократического аппарата чуток представляю. В лучшем случае капитанша получит формальное извинение и обещание больше её подчинённых не арестовывать и в рабство не продавать. С очень настоятельным советом впредь не присылать в столице нелюдей, во избежание таких вот случайных казусов. Может, я и неправ, но не буду ставить на это даже медяк.

— Да успокойся, — отмахнулся я. — Вернёмся в Мелир — освобожу, проблем-то.

Орана недоумённо заморгала. Такой вариант ей в голову не приходил. Ну да, кто же добровольно откажется от честно купленной рабыни? Особенно такой экзотичной. Да ещё и при том, что раньше к ней клинья подбивал.

— Свою цену мне компенсируешь, — добавил я. А то ещё вообразит, будто я в альтруисты подался. — Можно натурой.

В ответ на меня обрушился поток непонятных слов. Кажется, это орочья нецензурная брань. Эх, жаль ни запомнить, ни повторить не смогу, слишком уж много рычащих звуков. Но зато и не обидно, раз ничего непонятно. Ладно, пусть выпустит пар, потом продолжим разговор. Может, всё-таки удастся с кем-то тут договориться, чтобы её выпустили. Например, если мы с Джонасом поручимся, что она вправду состоит на службе в страже Мелира. А если нет, я с чистой совестью смогу сказать Оране, что пытался, но не вышло и остаётся только её выкупить.

Возможно, это даже поможет решить часть моих проблем. Наличие третьей рабыни, с подправленной Печатью, может уменьшить воздействие на двух других… Есть такой шанс, если я правильно представил работу Печати Контроля, в чём не уверен. Ладно, будем разбираться на практике.

Наконец-то коридор начал подниматься вверх, запах плесени сменился каким-то цветочным ароматом. Выйдя под звёздное небо, я почти готов был упасть на землю и расцеловать её. А то уже начинал думать, что придётся бродить по тюремному лабиринту несколько дней. Это ещё хорошо, что я заплутал в самом начале и попал в используемое крыло, а не в заброшенное. Хотя мне как раз туда и надо было, поскольку Брианна содержалась подальше от прочих арестантов и стражников. Но заблудившись там, я бы точно разве что через неделю выбрался.