— А кем тебе приходится Маруся?

— Наставницей. И близкой подругой родителей. И вроде даже родственницей в каком-то поколении. В общем, третий человек после мамы с папой, к которому можно обратиться по любому делу.

— Теневые её боятся? — они так быстро сбежали, как только ведьма появилась на пороге.

— Боятся, уважают. Маруся слишком важна, чтобы не считаться с ней.

— А почему у тебя такие глаза? — не к месту поинтересовалась я.

Лёша улыбнулся такому внезапному вопросу.

— А что же с ними не так? — оборотень хитровато прищурился.

— Это точно не линзы. А в детстве они были карими, я видела! — заявила я.

Шелтон отмахнулся:

— Долгая и запутанная история.

— Ты расскажешь мне её, когда всё это закончится? — я настаивала на своём.

— Расскажу, — улыбаясь, пообещал юноша и поддразнил меня, — даже не знаю, почему они так тебя заинтересовали.

— Ну, не у всех радужка светится нереальным алым цветом. Кто-то вынужден жить с тусклыми, бесцветными глазёнками.

Шелтон мягко усмехнулся и сказал:

— Твои глаза совсем не бесцветны. Это бушующий океан в момент назревающей грозы.

Я оторопела. Это не мог сказать Шелтон. Он не мог сказать это мне. Что с ним случилось? Почему буквально за один день оборотень превратился в полную противоположность себе же? Дедушка говорил, что этот парень склонен к резким переменам, но не таким же кардинальным!

Смущённая до глубины души, я подошла к столу, разглядывая находящиеся на нём вещи. Нужно было срочно чем-то отвлечь себя, иначе раскраснеюсь до цвета глаз лиса. Среди стопок книг, затянутых тонким слоем пыли, лежали различные баночки и коробочки, ступки, склянки, палочки, пробирки… Похоже, что здесь ведьма устроила самую настоящую лабораторию. Не хватало только кипящего котла для полного антуража.

— Ой, темно, как в кинотеатре на последнем ряду!

Пока я осматривалась, к нам уже спустилась Маруся, а следом и Андрей. Ведьма сделала едва уловимое движение рукой, и огоньки, созданные Лёшей, стали во много раз ярче. Теперь они полностью освещали помещение.

— Что же нам с тобой делать… — задумчиво шептала женщина, приближаясь.

Я-то надеялась, что решение уже найдено! Что всё, что было необходимо — это дождаться приезда ведьмы! Но нет.

Никто по-прежнему не знает, что со всем этим поделать.

— Есть предложения? — спросил Андрей.

Маруся покачала головой, окончательно разбив этим моё сердце. Кажется, меня всё-таки ждёт судьба Даши. Я старательно гнала прочь такие мысли все эти дни, но теперь всё очевидно…

Красноглазый в отчаянии взъерошил волосы на голове:

— Не может это быть необратимым! Должно быть какое-то решение… Ты ведь всё знаешь, Маруся, пожалуйста!!!

Женщина ничего не ответила, лишь пожала плечами и одарила меня долгим печальным взглядом.

Всё это ожидание оказалось напрасным.

— Такие проклятия только на людей-неудачников действуют… — прошептала я слова Дениса, ни к месту пришедшие в голову.

— Что? — переспросил Лёша.

— Только на людей-неудачников… — эхом отозвалась Маруся, погружённая в свои размышления.

— Погодите-ка… — задумчиво произнёс Андрей. — А ведь заклятия гномов реально только для людях работают, да?

Маруся кивнула, заинтересованная ходом его мыслей.

Лёша резко втянул в себя воздух. Глаза его округлились, юноша пошатнулся, едва не потеряв равновесие, но вовремя ухватился за мягкую спинку кресла. Обшивка не выдержала такого напора и с треском разорвалась под пальцами оборотня.

— Мы же… — ему не хватало воздуха, — мы же можем обратить её в кого-то другого… до того, как проклятие сделает своё дело!

Андрей закивал, с надеждой глядя на Марусю. Я тоже напряжённо ждала её ответа. Может ли эта идея, пришедшая в головы Шелтонов, стать нашим планом?

— Такой метод есть, — подтвердила Маруся, — но это очень тяжёлая магия, которую не все выдерживают. Для неё нужен донор. Так лет десять назад вместо одного мы потеряли сразу двух.

— Ты можешь провести перерождение? — перебил Лёша.

— Где ж ты добровольца искать собрался? — язвительно поинтересовалась Маруся.

— Я сам доброволец.

Ведьма закатила глаза и махнула рукой на юношу.

— Я серьёзно, — упрямо гнул Шелтон.

Он встал возле меня. Как всегда, я ничего толком не понимала, поэтому смотрела то на него, то на колдунью, которая скрестила руки на груди и выглядела очень раздражённой. Чародейка открыла рот, чтобы что-то возразить, но красноглазый опередил её:

— Я — улучшенная форма, понимаешь? У меня достаточно сил. Больше, чем у любого другого донора. Я готов рискнуть и, если ты откажешься помочь, всё сделаю сам. Просто придётся потратить гораздо больше времени.

— Лёха… — шокировано воскликнул его брат.

— Исключено! — отрезала ведьма.

Я растеряно хлопала глазами. Всё, что мне удалось понять из этого разговора — оборотень хочет пожертвовать ради меня своей жизнью. Но я определённо не стоила такой цены! Ведь можно сделать наоборот!

— Лёша, — зашептала я, поднявшись на носочки, чтобы слышал только он один, — если я умру сейчас, то ты сможешь вернуться в начало и попробовать ещё раз. Это будет новый вариант!

Шелтон резко повернулся всем корпусом. Юноша схватил меня за запястье, притянув поближе, наклонился к самому моему уху и прошипел:

— Нет больше других вариантов. Этот проигрыш будет последним, и исправить его не получится.

— Это безумие! — взвизгнула я, отстранившись.

Ещё днём он рассказал мне всё это, а теперь оказалось, что пути отступления нет? Как такое вообще могло произойти?!

— Маруся, приготовь всё необходимое, пожалуйста, — холодно отчеканил Шелтон, повернувшись к ведьме.

— Ты кукухой поехал! — закричал Андрей, размахивая руками.

Маруся во все глаза смотрела на своего подопечного, словно видела впервые. Её круглое лицо подёргивалось от ужаса.

— Я справлюсь! — Лёша повысил голос в попытке перекричать возмущённого брата.

— Для этого нужен Питифис, — возразила Маруся, но уже как-то немного робко.

— Лёша, не надо! — взмолилась я, вцепившись в него, но парень даже не обернулся.

Шелтон лишь небрежно дёрнул плечом, стряхивая меня со своей руки. Твёрдым, уверенным шагом он направился к наставнице.

— А чем я сам не Питифис? — спросил красноглазый.

— Что ещё за Питифис?! — пропищала я, пытаясь удержать юношу на месте.

Ответа я не дождалась. Подвал окрасился в фиолетовые оттенки, воздух разрывался от криков. Никто не мог повлиять на решение Лёши. Когда Шелтону надоело, что я висну на его руке, парень присел, обхватив мои колени, а затем резко встал. Я беспомощно барахталась на плече красноглазого, визжа на весь дом. Тогда он, крепко держа мои ноги, спустил меня ещё ниже так, что я полностью потеряла опору и свободно висела, подметая пол волосами. Для пущей убедительности Шелтон ещё и подпрыгнул, так что у меня чуть сердце не остановилось. Тогда я прекратила вырываться, и оборотень, подержав так ещё немного для профилактики, снова закинул меня на плечо.

— Сколько времени нужно на подготовку? — спросил Лёша как ни в чём не бывало.

Маруся сдалась и направилась к лестнице, обмолвившись на ходу о какой-то книге. Осознав происходящее, я возмущённо забарабанила ладонями по спине юноши, а тот в ответ снова подпрыгнул, хорошенько встряхнув меня.

— Лёха, послушай, — дрожащим голосом упрашивал Андрей, по пятам следуя за братом.

Красноглазый обернулся, не забыв в очередной раз тряхнуть меня при этом.

— Я всё понимаю, — успокаивающе заверил Шелтон, — доверься мне. Я не собираюсь ни с кем прощаться.

Их лиц я не видела, да и не хотела этого. Одинокий всхлип отозвался мурашками по всему телу, и я крепко зажмурилась.

— Уверен?

Глаза Маруси блестели от выступивших слёз. Лёша кивнул.

Мы сидели с ним на соседних креслах. Маруся объяснила, что сейчас они попробуют передать часть сил Шелтона мне. Тогда я потеряю человеческую сущность и стану, по сути, одной из них. Процесс этот был крайне сложным и рискованным, все прекрасно это понимали. Я украдкой вытирала вспотевшие ладони о штанины.