Гном, кажется, впервые очнулся. Взгляд его забегал с Лёши на нас и обратно. Пожевав немного губами, он, наконец, позвал кого-то.

Рядом с предводителем возникли два гнома, те самые, кого я встретила в прошлый раз.

— Что вы с ней сделали? — Лёша, видимо, немного ободрился.

— Какое тебе дело? — грубо спросил тот, что с синяком. — Она залезла на запр-ретную тер-ритор-рию!

— Она не заходила на вашу территорию, — твёрдо настаивал парень, — а если вдруг и так, то явно не специально. Раз это вас действительно так оскорбило, почему не обратились с жалобой?

— Не захотели, — другой гном неприятно заулыбался.

— Ну так снимайте проклятие теперь, — красноглазый начинал беситься.

— Вы не имеете права без суда заколдовывать всех направо и налево! — возмутился Тимофей.

Женька ободряюще сжала мою ладонь в своей, но особой уверенности мне это не придало. Скулы Шелтона напряглись от злости.

Гномы безучастно молчали. Им уже порядком надоело стоять с нами, так что полянка заметно опустела. Один из оставшихся широко и с наслаждением зевнул. Лёша с шумом втянул воздух и скрылся в чёрном смерче.

Кусты затрещали, и на поляне остались только три карлика — главный и всё те же двое. Огромный лис, шагнув из торнадо, утробно зарычал.

Краем глаза я заметила, что Далёковцы замерли и практически не дышали. Они явно не ожидали, что Шелтон будет настроен так решительно.

Карлики злить оборотня ещё сильнее не стали, вожак быстро затараторил:

— Тр-ри камня, ветка бур-румы

Котёл наполнят изнутр-ри.

В сер-ребр-ряный огонь войди,

И все печали позади.

Карлик замолк, а Лёша вернул себе прежнее обличье.

— И что это? — спросил Тимофей.

— Ключ к спасению, — спокойно ответил гном.

— Какие камни? Что за бурума?! — Лёша снова занервничал.

— Не знаю, так сказано, — карлик почесал бороду.

— А что будет, если она не сможет выполнить это задание? — подала голос Женя.

— Умр-рёт, — будничным тоном сообщил гном, и его товарищи закивали.

— И сколько у нас времени? — Тимофей не находил себе места от беспокойства.

— Неделя, навер-рное.

— И где мы найдём эти камни и боруму? — Лёша скрестил руки на груди.

— Бур-руму, — поправил его карлик с синяком.

— Это ваши пр-роблемы, — отрезал главный гном, — а мы уходим.

— Куда? Вы должны помочь! — воскликнула Женя.

Карлики, уже почти скрывшись в кустах, обернулись:

— Мы уже помогли, в следующий р-раз они не будут соваться на нашу тер-риторию! — и гномы исчезли.

Лёша повернулся ко мне:

— Ты всё ещё не хочешь умереть от моей руки? Так, пожалуй, будет гуманнее.

— Спасибо, не стоит, — я отвернулась от красноглазого.

— И что теперь делать? — в отчаянии воскликнула Женя.

— Нам нужна помощь, и, кажется, я знаю, к кому обратиться, — сказал Фей.

— Кто-нибудь объяснит мне, куда мы опять идём? — в который раз поинтересовалась я, но спутники мои были слишком заняты собственными мыслями, чтобы ответить.

Каждый шёл молча, только я иногда нарушала тишину таким вопросом. То и дело я ловила на себе взгляды Фея и Жени, но они не отвечали, думая о чём-то другом. Шелтон же вообще не смотрел на меня, красноглазый шёл, уставившись себе под ноги. Наверное, то, что Лёша превратился в лиса, чтобы напугать гномов, могло иметь для него очень тяжелые последствия.

От долгой ходьбы по лесу и постоянного напряжения я стала уставать, плюс появилась головная боль. Ещё не серьёзная, но вскоре она может перерасти в большую проблему. Хотя кажется, что хуже быть уже не может.

— Ты как?

Я даже вздрогнула от неожиданности — рядом со мной возникла Женя. Она опасливо покосилась на Лёшу, но тому явно было не до нас.

— Нормально, — я была немного обижена тем, что ребята так долго не разговаривали со мной.

— Ты прости, мы с Феем просто думали, что делать дальше…

— Так между вами и вправду связь какая-то есть?

— Да, — девушка кивнула и добавила негромко, — лесные стражи умеют общаться на ментальном уровне.

— Поэтому на Центральном вы почти не разговариваете? — догадалась я.

Женя снова кивнула.

— Скажи, а из людей кто-нибудь ещё знает обо всём, что здесь творится? — этот вопрос давно терзал меня.

— Нет. Ты и сама-то узнала лишь потому, что тебе из-за этого опасность грозит.

Надо же, какая я уникальная! Вот только на сердце от этого ничуть не легче.

— Что мне нужно сделать, чтобы избавиться от этого проклятья? Честно говоря, я вообще не понимаю, что только что увидела…

— Не знаю, — призналась девушка. — Очень надеюсь, что получится разгадать подсказку гномов.

— Почему вы мне помогаете? Судя по всему, у вас могут быть большие проблемы из-за меня!

— Мы друзья, — просто ответила Женя, — а друзей не бросают.

— Ты хотела увидеть лесника? — поинтересовался вдруг Фей.

— Мы идём к леснику? — задала я встречный вопрос.

— Вроде того, — юноша кивнул, — к Марусе, — добавил он, оглянувшись на Лёшу, но тот никак не отреагировал.

— Лесничая? — уточнила я.

— Ведьма, — поправила Женя.

Ну да, конечно. Вряд ли меня ещё что-то может удивить после такого насыщенного информацией дня.

К таким марш-броскам я не привыкла абсолютно. На ногах, кажется, появилось сразу штук десять новых мозолей! И есть так хотелось… Поэтому я облегчённо вздохнула, когда мы наконец вышли к большому деревянному дому. Что ж, наверное, примерно так я и представляла себе дом современного лесника. На крыше трёхэтажного здания красовался здоровенный флигель в виде роскошного лебедя, вытянувшего шею и распростёршего крылья. Дом окружали клумбы с цветами и различные деревья, чуть поодаль находилась небольшая уютная беседка. Всё так сдержанно, аккуратно и очень красиво. Сразу видно, хозяин дома рукастый.

Далёковцы легко взлетели по ступенькам на крыльцо, и Женя постучала в дверь. Спустя полминуты идеальной тишины Фей тоже постучал, но никакой реакции мы так и не дождались.

— Куда она могла деться? — поднимаясь на цыпочки, Фей стал заглядывать в окна.

Женя побежала за угол дома, чтобы удостовериться, что там тоже никого нет.

— То, что там произошло, — негромко произнёс Лёша прямо мне в ухо; для этого парню пришлось пригнуться, — об этом абсолютно никто не должен знать. Ясно?

Я обернулась и заглянула в серьёзные алые глаза.

— Не волнуйся, это очевидно, — небрежно бросила я.

Шелтон кивнул, но отходить не спешил, что меня очень удивило.

— Сколько времени? — я попробовала продолжить разговор.

— Без пяти полтапочка, — хмыкнул Лёша довольно миролюбиво.

— А числами?

— Я похож на пунктуального человека, везде таскающего с собой часы? — оборотень посмотрел на меня снисходительно.

— Ты на человека-то мало похож, — пошутила я.

И тут — о чудо! — Шелтон улыбнулся. Впервые я увидела его настоящую улыбку, не хитрую усмешку, которая почти не слетала с лица, а ту самую, чистую и искреннюю!

— Больно бьёшь, — красноглазый потёр ушибленный шишкой висок, — тренировалась?

Я фыркнула:

— Разумеется, каждый день шишками кидаюсь!

— Очень смешно, — Лёша снова усмехнулся.

— А ты, оказывается, нормально разговаривать умеешь? — я сделала максимально удивлённое лицо.

— Ну, относительно, — уклончиво ответил он, — всё время разговаривать «нормально» неинтересно.

— Всем интересно, а тебе нет, — съязвила я.

— А мне нет, — согласился парень. — Но ты тоже серьёзничать не любишь.

— Ещё как люблю, — возразила я, — это всё из-за тебя, обычно я тихая и мирная.

Шелтон неопределённо хмыкнул.

— Почему ты превратился? — спросила вдруг я после некоторого молчания.

— А ты хотела стоять там вечно? — лицо Лёши снова стало пасмурным.

— Нет, я тебе благодарна, — поспешила я его заверить, — просто это было… неожиданно. И, наверное, опасно.