Я вышла на какую-то опушку, уже порядком подустав.

— Слушай, дай передохнуть немного, а?

Шарик сделал подобие «мёртвой петли» и подлетел ближе, а я расположилась на траве, выпрямив ноги. Ручеёк тёк рядом, огибая меня. Шарик опустился на раскрытую ладонь, словно тоже утомился.

— Явление, у тебя есть какое-то название и объяснение? — общение с водой уже не казалось чем-то странным.

Шарик судорожно завибрировал, но что это значило, понять мне не удалось.

— Ты будешь Шариком, — объявила я.

Тот никак не отреагировал. Молчание — знак согласия, верно?

— Я никогда с водой не разговаривала, — призналась я, — это всё вообще нормально?

Шарик немного подпрыгнул. Одобрение, вроде бы.

— Ну, раз нормально, то пускай, — усмехнулась я.

Сзади что-то громко хрустнуло, и раздался утробный рык. Я резко развернулась, едва не раздавив занервничавший шарик. Внутри всё похолодело — на меня смотрели три пары круглых глаз, две желтовато-карие и одна цвета тёмного янтаря с кровавыми лучами, стремящимися к краям радужки. Шарик жалобно булькнул и растёкся, оставив меня наедине с дикими животными.

Только спустя какое-то время я поняла, что это были лисы, но какие-то огромные. В зоопарке я видела этих зверей, однако там они были совсем крошечными. Три буро-рыжие узкие мордочки были направлены в мою сторону, звери чуть тявкали, будто переговариваясь. Тот, что был повыше, сделал шаг ко мне, но красноглазый зарычал на него, заставив вернуться.

Самый маленький лис неуверенно топтался на месте, робко поглядывая то на более взрослых сородичей, то на меня. Вдруг он негромко завыл, как будто позвал кого-то, и рядом через мгновение показались ещё двое. Последние были самыми крупными, они настороженно посмотрели на меня, что-то провизжали и скрылись в кустах. Тот лис, что хотел ко мне подойти, грозно рыкнул на родственников и тоже исчез. Младший всё так же осторожно переминался с лапы на лапу возле красноглазого, но затем всё же последовал за остальными.

Со мной остался лишь красноглазый. Он выглядел раздражённым, рыл лапой землю и рычал, обнажая белые клыки. Боясь пошевельнуться, я сидела и мысленно проклинала Шарика, который так бесстыдно завёл меня в какую-то глушь и бросил. Невдалеке послышался вой, необычный лис тявкнул и скрылся, напоследок кинув на меня недовольный взгляд.

Я осталась одна.

— Шарик! — я ещё не пришла в себя, поэтому голос задрожал, хоть и позвала я шёпотом.

Ответом были мокрые руки и полная тишина. Даже птиц не было слышно, как будто с уходом лис весь лес вымер. Намереваясь вернуться назад, я ступила на воду и тут же отскочила от неожиданности — ручей с брызгами поглотил мою ступню, как это и подобает воде. Сердце словно решило переселиться в живот, который вдобавок ещё и свело от страха. Я надела кеды, что по-прежнему судорожно сжимала в руке, и, чувствуя абсурдность ситуации, пошла рядом с ручейком в обратную сторону.

Однако идти мне пришлось недолго — ручей передо мной разделялся на три русла, а я совершенно не помнила, по какому из них пришла. Взвыв от безысходности, я стала отчаянно соображать, по колено погружаясь в воду, чтобы вспомнить, с какого ракурса я смотрела на лес, когда шла сюда. Но это не сильно помогло. Точнее, не помогло вообще. На глаза навернулись слёзы, но я продолжала напрягать мозг. Из раздумий меня вывел глухой, неприятный шёпот за спиной.

— Человек зашёл на запр-ретную тер-ритор-рию, — прокартавил крошечный человечек, — и он будет стр-радать.

Миниатюрный старичок с клочковатой жёсткой бородой, в которой запутались листья и веточки, выглядел разгневанным. В любой другой ситуации я бы посмеялась над этим грозным хомячком, но сейчас почему-то почувствовала животный страх. Сердцу в животе не понравилось, оно стало перемещаться куда-то в горло.

— Нар-рушение, — вторил карлику ещё один, такой же маленький, но с каким-то синяком под глазом.

— Смер-рть? — медленно, с наслаждением спросил первый.

— Слишком пр-росто, — второй карлик качнул головой, — нужно стр-радание.

— Извините, — осторожно произнесла я, и их маленькие чёрные и злобные глазки воззрились на меня, — вы не могли бы мне помочь добраться до деревни Залесье?

Малютки выглядели оскорблёнными до глубины души, если такая у них имелась.

— Смер-рть, — всё же согласился второй и забормотал что-то непонятное.

Текать надо отсюда! Не раздумывая больше ни секунды, я бросилась прочь прямо через кусты. Жуткий голос карлика всё ещё стоял в ушах.

Я бежала уже минут пять, дыхание сбилось, в боку сильно кололо, но останавливаться было слишком страшно. На лес опустился странный сиреневый туман. Он был душным и очень плотным, будто кто-то запихнул меня в контейнер с ватой. Споткнувшись, я повалилась на землю, даже не пытаясь сопротивляться усталости.

— Олеся?!

Громкий возглас надо мной заставил открыть глаза. Я лежала на земле и чувствовала себя избитой. Солнце висело прямо над головой, выжигая глаза. Громко чихнула и, приподнявшись, узнала перед собой Тимофея.

— Фей? — парень казался перепуганным. — Что ты здесь делаешь?

— Что ТЫ здесь делаешь? — он присел возле меня на корточки, лицо парня было перекошено от изумления.

— Я… решила прогуляться и заблудилась, — что ж, это не было ложью.

Мне совершенно не хотелось рассказывать ему о Шарике и карликах, потому что это казалось — и явно было — бредом сумасшедшей.

— Неужели? — усомнился Тимофей. — Погляди на себя хорошенько и скажи правду!

Чувствуя неладное, я послушалась. Оказалось, что штаны и футболка были порваны в нескольких местах, кое-где даже запеклась кровь, волосы спутались и напоминали бороду тех коротышек.

— Я попала в туман и бежала от лис, — внесла я корректировку в своё оправдание, — споткнулась и, видимо, потеряла сознание.

— Погоди, в какой туман? — чёрные, угловатые брови Фея взметнулись вверх. — Я не видел никакого тумана сегодня!

— Ну, он был такой сиреневый и густой, — под непонимающим взглядом юноши я чувствовала себя дурочкой.

— Здесь? — по-прежнему не верил он.

— Да, здесь, — кивнула я, хотя начинало казаться, что всё это мне приснилось. Но как тогда объяснить то, что я оказалась в лесу, да ещё и в таком виде?

— Мы живём неподалёку, и могу поклясться, что не видел тумана, — задумчиво произнёс Тимофей. Вдруг он дёрнулся, будто до него дошло что-то важное. — Ты бежала от лис?

— Д-да, — боже, почему я заикнулась?!

Фей явно знал что-то, что разрушало моё алиби, но промолчал.

— Встать можешь? — спросил он.

— Да, конечно, — заверила я его, но парень всё равно протянул руку и помог подняться.

Недавно сломанная рука ныла, впрочем, как и всё тело, но в общем я чувствовала себя нормально. Фей шёл чуть впереди по едва заметной тропинке.

— Куда мы идём? — поинтересовалась я.

— Ко мне, разумеется.

— А я выгляжу не слишком?.. — я замолчала, подбирая подходящее слово, которое в полной мере описало бы мой не самый аккуратный внешний вид.

— Нет, всё в порядке, — поспешил ободрить меня юноша, улыбнувшись, хотя его угольно-чёрные глаза оставались обеспокоенными.

— Вы живёте в лесу? — лёгкий кивок. — А вам не страшно? Тут же… звери.

Тимофей хмыкнул:

— Нет, мы не боимся. Мы привыкли, что иногда заходит погостить группа лис, — он засмеялся, а я шутки не поняла, но вежливо улыбнулась.

— Ты точно ничего не хочешь мне сказать? — совсем другим, серьёзным голосом настаивал юноша.

Я помотала головой. О таком лучше не рассказывать, может, у меня были типичные галлюцинации. А может, и нет…

— У лис бывают красные глаза? — спросила я.

Тимофей напрягся, будто услышал в моём вопросе что-то подозрительное.

— Бывают, — наконец, медленно ответил он, — очень редко, но бывают.

— Значит, мне несказанно повезло, именно такую лису я сегодня и видела, — я постаралась пошутить, но Фей почему-то весь сжался и нахмурил брови.