«И что теперь? Будут пялиться на меня?» — Михаил с тревожным дискомфортом осмотрелся, но потом взял себя в руки и отправился прямо в толпу. Он то и дело, что ловил на себе чужое внимание. Компании, мимо которых он проходил, внезапно успокаивались, переходя на шепот. Некоторые почтительно воздавали ему благодарность за поверженного врага в виде подбадривающих комплиментов. А кто-то и вовсе отпускал в его сторону молчаливые загадочные взгляды. Тем не менее, все, кто узнавал разведчика из новостных сводок, никто не отваживался подойти к нему и заговорить. Никто, кроме одного молодого, статного парня в одежде бежевого цвета и с золотым орденом на груди.

— Увидеть вживую настоящую легенду — настоящая честь. — Вежливо, но достаточно уверенно начал он.

— Это вы про меня что ли? — Михаил неловко усмехнулся и оглянулся по сторонам в надежде, что встречный перепутал его с кем-то.

— Ну, разумеется, господин Белов.

Возникшую паузу юнец тут же поторопился заполнить плавным жестом руки, коим пригласил за его столик.

— Может, присядем?

— Да, пожалуй. В ногах правды нет.

— Ее сейчас нигде нет. — Парень добродушно рассмеялся, расставив в стороны руки. — Красивая иллюзия — вот наша правда. И, конечно же, обещанная Эйфория.

— Вы ради нее здесь?

— Как и Вы, господин Белов. Как и все мы.

— Вообще-то я… — Только Михаил собрался вкратце изложить обстоятельства своего пребывания здесь, как собеседник учтиво прервал его.

— Что желаете покушать? — Заботливо поинтересовался он. — Здесь подают отменные блюда, напитки, закуски. Все на высшем уровне и за умеренную плату. Но за это можете не переживать. Я угощаю.

— Нет, спасибо.

— Может, чего-нибудь все-таки?

— Я правда не голоден. — С аналогичной вежливостью Михаил указал на напухшее плечо, чтоб собеседнику была понятна причина отказа.

— Ах, совсем забыл. Прошу простить. Когда противник вонзает в тебя оружие, жить не хочется, не то, что есть.

— Слава Богу, его больше нет.

— Благодаря Вам, господин Белов. А здорово Вы придумали со Сферой. Честно говоря, вижу впервые, как на начальных этапах игры валится Узловой.

— Чистое везение, не более. — Михаилу все еще была чуждой роль матерого воина-героя.

— Но все равно, на чистом везении не выживешь в бойне, не удержишь раскаленный шарик, не переживешь порчу. За свою недолгую игровую жизнь я повидал многое, но чтоб кто-то в одиночку размотал супер-босса — это что-то новенькое.

Михаил лишь сдержанно улыбнулся.

— Совсем забыл представиться. — Поняв, что разговор начинает буксовать, парень вновь ловко оборвал паузу, словно вязкую паутину. — Меня зовут Всеволод.

— Очень приятно, Всеволод. Весьма редкое имя.

— Назвали в честь прадеда. — С гордостью в голосе отреагировал юноша. — Все его знали, как благородного воина. В свое время он был известным и сильным игроком, что собрал вокруг себя таких же. А еще он основал внушительных размеров клан, который передал своим потомкам: сначала деду, тот — своим детям (в том числе, и моему отцу), а теперь вести его выпала честь мне и 7 моим братьям и 5 сестрам.

— Семейное дело — это всегда хорошо. — В ответ на искренность собеседника Михаил ответил такой же искренностью.

— И то правда, господин Белов. Но порой их хочется просто прибить.

Оба игрока рассмеялись, не заметив, как к столику подошел мужчина.

— Михаил Белов? — первое, что выдавил из себя незнакомец, чей взор был направлен на разведчика.

— Да, это я.

— Я Никита Орлов. Нам уже доводилось встретиться.

— Так это Вы его спасли? — Пока Михаил тормошил память, Всеволод быстро сообразил, кто подошел.

— Идея моя, но спасали всей группой.

— Потрясающий ход.

— Сестра сказала, что я безумен. Но все равно спасибо.

— Та девушка, из палаты. Ваша сестра, а Вы, выходит, те самые, кто…

Разведчик, наконец, узнал Ника. Он еще раз осмотрел своего добродетеля.

— Ладно, мне пора, Михаил. — Юноша встал из-за стола и протянул своему собеседнику металлическую пластину с выгравированным: «Vector. Допуск А». — Если вдруг надумаете, милости просим. Нам нужны сильные бойцы.

— Было очень приятно познакомиться, Всеволод. Благодарю за приглашение. — Принявший пластину разведчик в знак почтения привстал, кивнул в сторону юноши, а затем проводил его улыбкой.

На освободившемся месте тут же расположился Ник.

— До сих пор ума не приложу, как вы меня исцелили.

— Обычное рассредоточение — универсальный прием против порчи. Хорошо, что получился.

— А были случаи, когда не получается?

— Однажды трое моих соклановцев пытались спасти одного человека, но погибли вместе с ним. Однажды я с еще несколькими людьми спасал свою возлюбленную и снискал успех. Симуляций много, все они разные. Никогда наверняка не знаешь, с какой дрянью столкнешься. Будь то порча или что-нибудь иное.

— Это прозвучит банально, но спасибо Вам, Никита. Вы…

— Пожалуйста. — Последовал мягкий ответ. — И давай на «ты». Так легче общаться.

— Поддерживаю. — По расслабленному виду Михаила стало понятно, что идея ему понравилась.

— А ты молодец! Знатно здесь всех переполошил. — Начал издалека Ник. — Все теперь только и говорят о счастливчике, который укротил самого Мастера Дыма.

— Укротил?

— Ну да. Ты же заточил его в Сферу. — Изобретатель сморщил лоб от удивления. — И теперь у тебя помимо ценных призов и ачивок есть убойный козырь в виде ручного Узлового.

— Просто, я видел, как его затягивало в воронку. Подумал, что уничтожил его.

От услышанного Ник сперва едва не разразился смехом, но потом, обнаружив недоумение на насупленном лице собеседника, остановился.

— Погоди-погоди. Ты не знаешь принцип работы Сферы?

В ответ на вопрос Белов лишь растерянно пожал плечами.

— А как же ты ее активировал?

— Мне помог ИИ скафандра. Он все проанализировал и сказал, что артефакт поможет.

— Весьма интересно. А этот ИИ смышленый.

— Не дает погибнуть и ведет домой. — Михаил, наконец, отважился в разговоре осторожно продвинуть тему о своем единственном желании.

— Странно. Походу, он у тебя сломался, дает сбой.

— Почему?

— ИИ не вытаскивают никого из симуляции. Наоборот, их цель — адаптировать пользователя по максимуму. Если конечно он сам…

— Не попросит об этом. — Закончил разведчик.

По опущенным бровям Ника можно было понять, что в данный момент он пребывал в замешательстве. Он до сих пор не понимал, дурачится ли таким образом его собеседник или же он говорил правду. В пользу второго варианта красноречиво говорило не менее задумчивый взгляд Белова.

— Но ведь игра только началась. А для тебя она началась особенно удачно. Наверное, самым удачным образом из всех. Зачем тебе обратно?

— Я здесь по чье-то злой воле. — Михаил выдавил из себя признание с такой силой, что на его лбу проступило несколько капель пота. — Меня похитили и засунули в распределительный куб, откуда я благополучно отправился сюда. Затем первые ужасы на пляже, трупы, битвы, вышки. Затем бойня на острове, на которую я бы в жизни не подписался, если бы один негодяй не пообещал мне доступ к порталу по окончанию рейда.

Ник спокойно выслушал, однако все еще продолжал переваривать ту краткую историю, что ему выдал его собеседник. Острый, как катана Мастера Дыма, ум изобретателя искал максимально подходящую реакцию. Он готовил ответ.

— Мда…занимательная история, но не завидую тебе. Выходит, тебе нужно выйти отсюда?

— И поскорее!

Ник вновь взял паузу, чтоб разобраться в ситуации. Подобный неторопливый, но скрупулезный подход всегда выделял его среди остальных, добавлял уважения и достоинства. Рассудительность — то, за что его привыкли ценить вне зависимости от того, где именно он был.

— Миш, если честно, то хорошая новость заключается в том, что ты можешь выйти, но есть плохая. — Представитель клана Иль запнулся. — Ты не сможешь это сделать быстро. Всегда есть так называемые игровые интервалы, которые не зависят от воли игроков. Это нерушимые правила, аксиомы, костяк. Даже если сильно захотеть, то невозможно их нарушить. Для выхода нужны определенные условия, а главное — время.