— Она права. — Ник отреагировал в своей манере: столь же вдумчиво и взвешено, как всегда. — Судя по происходящему, догадываюсь, что в городе происходит нечто вроде Эпика.

— Эпика? Что за Эпик? — Молодой водитель аж заинтересовано повернул в сторону голову, не отрывая глаз от пустой дороги.

— Эпики — сленговое слово, обозначающее какие-то крупные события в серьезных турнирах. — Вынужденно включился в разговор Богдан. — Войны кланов, рейды на крупных боссов, борьба со стихией. В общем все, что затрагивает большое количество игроков и НеПиСей.

— И как? Они опасны?

Алина с Ником рассмеялись с наивного вопроса Кирилла.

— Ну, это с какой стороны посмотреть. — Успокоил Ли. — Статистика показывает, что в среднем Эпики заканчиваются гибелью около половины НПС и…игроков в том числе. Что-то вроде…

— Недавней битвы на крепости?

— Именно!

Юноша нервно сглотнул слюну, делая вид, что услышанное его никак не задело. Еще большей жути прибавилось, как только по бокам от дороги стали появляться первые высотки, сокрывшие дневной свет. Возможно, робость парня и стала бы достоянием всей группы, однако внезапное падение скорости в миг переключило внимание всех на машину.

— Что случилось? Почему мы останавливаемся, Кирилл?

— Не знаю. — Ответил сперва непонимающий ничего водитель, но потом взглянул на панель управления, и все для него стало ясно. — Запас энергии заканчивается. Может, еще немного протянем.

— Давай, сколько сможем. — Попросил Ник, попутно готовясь к высадке. — Как станет совсем печально, паркуйся на обочине.

Как и сказал Кирилл, быстрая, но невыносливая Нора пронесла на себе игроков еще несколько километров, только в гораздо более медленном темпе. Она напоминала запыхавшуюся лошадь, которой требовался отдых после изнурительного спринтерского забега. И пока до полной ее остановки оставалось время, игроки тратили его на осмотр новой локации со своих окон. Ничего примечательного: типичный мегаполис, состряпанный по классическим схемам проектировки игровых зон, но имевший свои маленькие особенности в виде кладки, фасадов, формы зданий и стягов с рекламой, что пестрым маскарадом украшали холодные, безжизненные стены. Как в симуляциях, так и в реальном мире таких имелось предостаточно. Что до наполняемости, то здесь город в данный момент времени не соответствовал общепринятой «норме»: пустые улицы, закрытые лавки торговцев, напуганные горожане, что стремились поскорее спрятаться в безопасном месте. Это настораживало еще больше.

Нора, наконец, подала признаки полного истощения глухим свистом из-под капота, и Кирилл ее мастерски и предусмотрительно пристроил в ближайший парковочный «карман», коих по над дорогой было распихано довольно много. После краткого совещания, игроки решили двигаться в направлении дыма в поисках ответов. Теперь им предстоял пеший проход по просторной улице, на которой еще совсем недавно бурлила жизнь. Что касается Тревора, то его максимально прочно связали по рукам и ногам, заткнули рот с глазами, скрыли тело в мешке и оставили на заднем сидении.

— Будем надеяться, что его никто не найдет. — Подбодрил Ник, тонируя стекла.

— А что, если дроны вычислят и придут освободить?

— Не придут. — Ухмыльнулся изобретатель. — Нора оснащена примитивными датчиками отслеживания, которые я уже давно взломал. Теперь им потребуется куда больше времени на вычисления.

Объяснения участника клана Иль ощутимо взбодрили группу, и вскоре пятерка спокойно отправилась в путь. Чем ближе они подходили к цели, тем больше НПС им встречалось. Все они паниковали, бежали, некоторые даже кричали, пока другие судорожно просили о помощи в виде краткого задания по спасению/эвакуации. Когда Богдан попытался с одним из таких чудаков выйти на контакт, то лишь поймал на себе недоброжелательный взгляд и оскорбление.

— Бесполезно. — Алина проводила взглядом чудака. — У нас черная шкала, не все будут с нами вести дела.

— Им ли не все равно, кто сейчас им поможет?

— Скрипт есть скрипт. Даже в такой разноплановой симуляции.

— Это, скорее, правила, Алин. — Подкорректировал Ник. — Намек на то, что даже здесь, вдали от реальности нужно жить по закону.

— Сначала устраивают мясорубки, а потом просят послушания. Идиоты. — Девушка в очередной раз выразилась в резкой для себя манере. Ее острое замечание, возможно, смогло бы сейчас разжечь мирную дискуссию, которой бы игроки скрасили путь, но выросшее на их пути препятствие в виде наспех собранной баррикады напомнило о серьезности дел. Путники насторожились и приготовились дать бой в случае, если что-то пойдет не так. Но ничего не происходило. Баррикада оказалась пустой. Тогда, осторожно обойдя ее, движение дальше продолжилось, но ненадолго, ведь впереди в 300 метрах возвышалась новое укрепление. Более массивное и крепкое, с военной техникой. Оттуда доносился какой-то живой гомон. Игроки медленно подкрались поближе и увидели двоих игроков класса «солдат» и разведчика. Пока один (разведчик) разбирался с техникой, двое других вели разговор на повышенных тонах.

— Это конец! Нам всем конец! — Сокрушался один из них.

— Все под контролем!

— Да ладно?! Под каким это гребанным контролем, а? Первый отряд уничтожен под корень, второй пропал, третий ушел и ничего не за них слышно. Эти гребанные самураи падают с земли как снег, косят всех, кого видят. Громят, что видят. Мы их не удержим.

— Да уймись ты, придурок! Сейчас пацаны положат Акиши, и все прекратиться. Сайгран, какие там вести с арены?

Разведчик продолжал упорно настраивать технику на нужную частоту, параллельно с этим куря сигарету.

— Экран повредился. — Чуть отрывая губы произнес он, а затем выпустил белый пар со рта. — Но динамики в норме. Сейчас. Сейчас узнаем.

Прошло еще несколько минут прежде, чем из устройства донесся отчетливый голос диктора.

— …да, сегодня без сомнений черный день для всей провинции Сио, чей центральный город Акко прямо сейчас место настоящей войны между игроками и Узловым. Рано, ох рано они затеяли битву с этим монстром. Вот мы видим, как последние смельчаки на арене прощаются с жизнью. А ведь еще несколько часов назад их было больше тысячи. Узловой никого не щадит. Сегодня он продемонстрировал, что провинция принадлежит ему…

Не в силах больше слушать разведчик выключил транслятор новостей. Он оглянулся и увидел бледные, полные разочарования и боли, лица товарищей.

— Ну! Все они мертвы! — Первым отреагировал «паникер» и живо засобирался. — Я был прав. Нахрен этот укреп! Нахрен этот город с его чудовищем! Нахрен весь этот Аон!

Как ни странно, но на сей раз собеседник не стал его успокаивать, а лишь присоединился к экстренным сборам.

— На броневике не вариант — привлечем к себе внимание. Еще успеем отступить по параллельной улице. А там найдем тачку и свалим, если повезет. — Лишь сухо поддержал он.

Вскоре все трое покинули баррикаду, отправившись в бегство.

Что до группы, то она еще больше удивилась от происходящего. Особенно, новичок.

— Что за Узловой? — Поинтересовался Кирилл.

— Игра разделена на зоны. — Начал Ли. — Провинции, области, регионы и т. д. У каждой такой зоны есть что-то вроде хранителя — самого главного юнита. Босса всех боссов. Того, кому известны все задания и миссии, тайники, секреты. Узловой — ключ ко всем дверям в своей зоне. Это очень сильные, высокоуровневые персонажи. На них можно работать, с ними можно воевать, их можно даже приручить. А можно их и вообще не найти.

— Что ж, этим несчастным хватило ума найти его. — Покачал головой Богдан. — Но вот способ взаимодействия они выбрали крайне неудачный.

— Еще бы. — Вмешалась Алина. — Кто же в самом начале рейдит Узловых. Только неисправимые тупицы!

— Нам надо тоже уходить. И поскорее. — В голосе Ника проступила дрожь. Даже ему, весьма авантюрному человеку, сейчас стало не до шуток.

Без лишних рассуждений группа засобиралась обратно, как вдруг в месте, где столбом стоял дым, раздался невыносимый оглушительный треск. Настолько мощный, что игроки аж попадали на землю. Никто ничего не понимал. Лишь Кирилл быстро сообразил активировать рядом лежавший транслятор.