— Мы одного сегодня встретили. Чудной такой. — Признался Олег.

— Да? И чего же не пригласили?

— Его уже пригласили на вечеринку АСПовцы.

— Он вообще-то болен Аномалией. 4-я стадия. И его собирались отправить в Здравницу. Он мне сам об этом сказал, умоляя не отдавать его роботам. — Резко переменившийся тон погрубевшего Михаила моментально уловили все, отчего повисло неловкое молчание.

— Что ж, бедный человек. Сочувствую ему. — С полной серьезностью вымолвил Дэн. — Здравницы — те еще филиалы ада.

— Ладно, проходите. Хватит уже там стоять. Шарик все сделал. — Джонни попытался разрядить обстановку, призвав всех вернуться к изначальной теме сбора.

Под призывы товарища Миша и Олег проследовали вглубь по квартире к гостиной. Просторная комната была усеяна всевозможными игровыми атрибутами: кубками, медалями, подарочными чипами с интересными виртуальными приобретениями, пустыми пузырьками, где когда-то хранилась Эйфория. В углу недалеко от П-образного дивана скромно стояла подставка, к которой крепился начищенный до блеска старый, неиспользуемый Скафандр такого же красного цвета. В двух других углах по диагонали стояли треноги, что готовы были по первому требованию активизироваться и выдать объемную 3-д голограмму с любым доступным каналом «Вселенной». Также Михаил заметил еще одну примечательную деталь: в четвертом углу комнаты находилась тумба, на которой стоял включенный компьютер. Его экран в онлайн режиме выдавал результаты всех игр, что происходили в данный момент. Строки огромнейшей турнирной таблицы без остановки перестраивалась, подобно колоде игральных карт. И можно было заметить, как Дэн периодически поглядывал в ее сторону для проверки своего почетного 486-го места.

— Сюда. — Джонни пригласил визитеров занять диван, пока Дэн делал музыку тише.

На журнальном столе, располагавшемся в центре мягких сидений, уже стояли изысканные лакомства из мяса и рыбы, а также пара видов фруктово-овощных салатов. Единственной посудой, что оставалась пустой, были широкие, хрустальные бокалы овальной формы. Парень с белыми дредами затребовал одну из бутылок у гостя, после чего откупорил ее и разлил содержимое по бокалам.

— Предлагаю выпить за встречу. — Торжественно предложил Олег, подняв наполненный бокал, и получил одобрение со стороны собравшихся. — У нас не так часто получается видеться, но мы все равно остаемся друзьями.

— Игры занимают много времени. — Объяснил Дэн. — Тренировочные спарринги, клановые схватки. От этого никуда не деться.

— И то, правда. — Поддержал Джонни. — «Красный дракон» требует постоянного внимания. Недаром мы занимаем 17-е место в общем зачете.

— Хотел спросить, почему бы вам не начать играть без клана? Ведь ваши показатели впечатляют, вы опытные бойцы.

Оба игрока рассмеялись, глядя друг на друга.

— Все не так просто, Олег. В современных версиях сирафин тяжело выжить без стаи.

— Я знаю достаточно много имен, кто на вершине списка. Да что там говорить, первая десятка геймеров — сплошь одиночки.

— Те, кому однажды повезло. — Парировал Дэн. — Я тебе приведу простой пример, Олег. Поскольку ты делаешь ставки на нас, тебе наверняка знакомы правила пропорции. Чем больше ты поставишь, тем больше заработаешь в случае правильного выбора. Необходимы ресурсы. Обычному букмекеру невозможно выбиться без них, поэтому ему приходиться работать на контору. Лишь только богатые букмекеры независимы. Так же и с кланом, который дает нам ресурсы в виде опыта, информации или прочих вещей. Мы сильны, когда вместе.

— К тому же, с кланом меньше вероятности попасть в неприятность. — Добавил Джонни.

— А еще меньше вероятности туда попасть, если не играть. — В разговор вмешался Михаил, который своим кратким вступлением не на шутку разогрел спокойную дискуссию.

— А вот и наш миротворец заговорил. — Остро отреагировали драконы едва ли не в один голос.

— Я каждый день вижу, как люди страдают, как они умирают. Поверьте, их число велико. И с каждой игрой оно растет.

— Что за вздор, Миша?! — Возмутился Джонни. — Человечество и так дохнет от Аномалии, общество уже наполовину умерло. А игра дает второе дыхание, позволяет почувствовать себя живым. Я уже не говорю о том, что только через нее можно законно получить лекарство.

— По-твоему, так нужно его получать? Участвуя в животной бойне?

— А разве у нас всех есть выход? — Не выдержав, закричал Джонни. — Какая разница, когда жизнь твоя все равно подходит к концу? Если когда-нибудь передо мной встанет выбор: тихо загнуться в этом «цивилизованном» мире или героически умереть в сирафине на глазах у миллионов, я без раздумий выберу второй.

В жарком споре наступила пауза, стороны предпочли временно отступить. Теперь в комнате лишь слабо звучала музыка.

— Господа. — Осмелился заговорить Олег, обращаясь ко всем. — Данный разговор ни к чему хорошему не приведет. Мы ведь собрались здесь не для того, чтоб выругаться друг на друга. У тебя, Миша, свое мировоззрение, у тебя, Джонни, иное. Зачем что-либо доказывать?

— Психологу, целыми днями разговаривающему в уютном кабинете, никогда не понять таких, как мы. — Напоследок бросил Джонни, на что Белов предпочел промолчать.

— Эй, Миша! — Обратился Дэн. — Но ты всегда можешь присоединиться к нам. Я солдат, Джо техник. Нам как раз не хватает разведчика в команду. Олег, сколько поставишь на него?

— Да пошли вы. — Коротко ответил на стеб Михаил.

— Ну, все, друзья, и в правду хватит. — Олег нахмурился, поочередно окинув взглядом троицу. — У нас еще осталась нетронутой бутылка потрясающего вина.

— Нет уж. — Покачал головой Дэн, доставая из-под стола несколько шайбообразных банок. — Мы приобщились к твоим 200-летним напиткам, теперь твоя очередь.

— Что это?

Дэн, молча, откупорил одну из шайб, продемонстрировав лежавший там крем. Вязкое вещество имело зеленоватый оттенок и специфический запах, похожий на мятный.

— Это «Маска»? — Удивился Олег.

— Она самая. — Рассмеялись драконы, уже нанося крем на лицо пальцами. — Попробуй. Только смотри, не переусердствуй, иначе долго пробудешь в мире грез.

Мужчина в костюме ослабил строгий галстук, после чего медленно протянул руку к шайбе. Он осторожно нанес немного крема на лоб и впалые щеки. Его кожа на лице онемела, а по всему телу пробежала приятная дрожь. Спустя несколько минут, часть нанесенного вещества исчезла, впитавшись в организм, а другая часть затвердела, превратившись в маску.

— Давай, Миша, теперь ты. — Призвали игроки. — Не стесняйся.

— Да что-то настроения нет.

— Какой же ты все-таки скучный.

— Да оставь его, Джонни. — Вмешался Дэн. — Нам больше достанется. Эй, девченки!

Парень в красной кофте хлопнул в ладоши два раза, и с другой комнаты вышли четыре очень красивые девушки с идеальными фигурами, облаченные в коротенькие облегающие платья. Они сели на диван рядом, бросая игривые взгляды на парней.

— Мои хорошие. — С гордостью сказал Дэн, вцепившись рукой в ногу одной из девушек. — Не стесняйтесь.

— Хорошие платформы. — Похвалил Олег, глядя на ту, что сидела возле него.

— Трофеи за недавнюю игру. Я их коллекционирую. Максимальный комфорт, масса программ. Идеальные любовницы.

«Совсем спятили» — подумал про себя Белов. Он встал с дивана и направился с комнаты не в силах более наблюдать за тем, как его опьяненных друзей ласкают секс-андроиды. Последние, к слову, стали последней каплей терпения. Видимо, из-за того, что в памяти еще оставался инцидент с бродягой. Михаилу стало противно находится в комнате, какая-то невидимая сила его будто душила изнутри, требуя выйти на свежий воздух. Так он и сделал — он покинул квартиру, выскочив на улицу, где вечерний город его встретил тысячами ярких неоновых огней. Михаил смотрел на чистое небо, стараясь разглядеть там звезды, однако городской свет ему не позволял этого сделать. Внезапно он почувствовал, как кто-то нанес ему ощутимый удар в спину. Белов повернулся и увидел перед собой темную фигуру, лицо которой было скрыто.