– Не понимаю… А почему не синтетика? Они бы выглядели как настоящие.

– А вот почему, – с этими словами я взялась за ребро железного стола и сжала пальцы.

Металл со скрежетом согнулся и лопнул, стол слегка перекосило. Я закинула ногу на ногу и положила руки на колени. Глаза Николса были полны восхищения, он было открыл рот, чтобы задать следующий дурацкий вопрос, но вдруг позади него открылась дверь. На пороге стоял старший офицер, который жестом поманил белобрысого юнца наружу. Они вышли, а через минуту вернулись. В дверном проёме из-за плеча инспектора Николса виднелась довольно ухмылявшаяся физиономия Марка.

– Прошу прощения за потраченное время, мэм. Нашёлся ваш друг, все документы в порядке. Можете идти.

Отсалютовав и смущенно краснея, младший инспектор освободил дорогу, а я вышла из комнаты для допросов, и в сопровождении Марка направилась к выходу. Не сбавляя шаг, он наклонился ко мне и вполголоса произнёс:

– Лизонька, ты бы знала, какие у них тут морепродукты! Рагу с крилем – это то, ради чего стоило родиться на свет!

Я молча закипала. Пройдя по узкому оживленному коридору, полному полицейских, мы вышли в центральный зал. Я сделала пол-оборота, схватила Марка за галстук и рывком притянула к себе. Его лоск сразу куда-то испарился. Я прошипела:

– Марик, пока ты набивал брюхо, наша добыча уже прошла пару десятков парсеков, а мне пришлось выслушивать рассказы про чужого дядю. Мне это всё на хрен не сдалось! Отныне переходишь на трёхразовое питание: завтрак, обед и ужин. А иначе мне придется тебе рот зашить. Ты меня понял?

Марк мелко закивал. Я отпустила галстук, а он достал из-за спины светлый бумажный пакет и с улыбкой протянул его мне:

– Хорошая моя, когда ты попробуешь эти жареные кусочки палтуса, ты забудешь обо всём на свете. Это я тебе гарантирую.

Закатив глаза, я покачала головой, вырвала из его рук пакет и направилась в сторону ангара. Он засеменил следом…

… Марк сел в водительское кресло глайдера, включил управление, и приборная панель зажглась разноцветными огнями. Несколькими нажатиями на сенсорный дисплей он активировал связь с автоматикой станции и запросил разрешение на вылет. Нас поставили в очередь, глайдер воспарил над полом на высоте полуметра, а Марк тем временем повернулся в мою сторону:

– Я совершенно случайно подслушал пару разговоров, и узнал, что к делу привлекают военных. Кому-то с этой реликвией очень сильно прищемили хвост, поэтому начинается большая гонка, в которой нам нужно добраться до финиша первыми.

Я пожала плечами:

– У нас только одна зацепка – это место приземления шаттла наших друзей. Попробуем узнать, что к чему. Дед пока пытается расшифровать место их выхода из гипера, а мы поработаем в поле.

Я ввела в навигатор координаты, полученные от дяди Вани. Мимо уже проплывала громада ангара с суетящимися погрузчиками, тут и там мелькали белые полицейские каски. Хотелось есть, и я поблагодарила Марка – конечно же, мысленно – за то, что он позаботился обо мне, прихватив закуску. Выудив из пакета кусочек, я бросила его в рот. Деликатес таял во рту, и я вдруг поняла, что в жизни ничего вкуснее не ела. Я закинула ещё пару кусков и с набитым ртом промямлила:

– Марк, а ты знаешь толк в еде!

– Это не единственное, в чем я знаю толк, – подмигнул он. – Ну, поехали!

Глайдер выплыл из ангара, по стеклу тут же забарабанил ливень. Через мгновение нас уже окружала плотная стена облаков, которую челнок, набирая скорость, разрезал, словно нож – масло…

Планер выскочил из тучи, и исторгающий воду грозовой фронт оказался прямо над головой. Внизу расстилался океан зелени самых различных оттенков – от юкки до лаймового, от оливок до ментола. Я прильнула к стеклу и наслаждалась красками. По зелёному колышущемуся морю тут и там, извиваясь словно змеи, ползли широкие гибкие реки. Вдруг Марк с чувством продекламировал:

– Я удаляюсь от морей в гостеприимные дубровы, земля мне кажется верней, и жалок мне рыбак суровый – живёт на утлом он челне, игралище слепой пучины, а я в надёжной тишине внимаю шум ручья долины… Никогда не видел ничего подобного. Ни единой прогалинки, полянки не видно. Деревья-то какие вымахали здоровенные!

Даже с такой высоты зелёные исполины казались огромными. Они переплетались ветвями верхушек, будто многочисленными руками держась друг за друга, и создавали плотный ковёр, укрывавший бурную лесную жизнь. Я не отрывала глаз от проплывающих под нами просторов.

– Судя по навигатору, это дикая местность. Дорог нет, поселений – тоже. Сюда никто не рискует садиться, даже землекопы. Торжество природы – как оно есть. Приятно смотреть, правда же, Марик?

– Да, после трущоб, заводов и пыли родного Пироса такое буйство красок способно выжечь глаза… Знаешь, этот лес похож на стриптизёршу. Смотреть – одно удовольствие, но лучше не трогать. А то подойдёт вышибала, ну и дальше – по сценарию… Ах ты ж!

Летающая машина вильнула, а мимо нас мелькнула размашистыми крыльями огромная красная птица. Через секунду она исчезла где-то вверху, а Марк постучал по приборной панели и заметил:

– Акустический отпугиватель работает, а этой хоть бы что… Так и разбиться недолго – вон какая махина крылатая… На Земле-то их ещё и со всех оживлённых маршрутов разгоняют регулярно, а тут природа правит бал, – он перегнулся через сиденье назад, вытащил пару «ледянок» и протянул одну из них мне. – Вот, сразу бери её с собой. А то вдруг мне опять поесть захочется…

Встретив мой горящий взгляд, он засмеялся и замахал руками:

– Шучу-шучу, только не надо на меня так смотреть! Дырку проглядишь.

– Марик, хватит нести херню…

Автопилот исправно работал, двигатели мерно гудели. Я машинально вертела в руках «ледянку» – респиратор, насыщающий дыхательную смесь кислородом, из-за чего она становилась холодной как лёд – дышать такой смесью с непривычки было тяжело, но возможно. Под глайдером проплывали джунгли, по обтекателю монотонно стучал дождь, и меня от перепада высот потихоньку начало клонить в сон. Я откинула спинку кресла, легла на бок, отвернувшись от Марка, и стала разглядывать низкие сизые тучи и причудливые дорожки на стекле, которые рисовали капли дождя. Через некоторое время глаза закрылись сами собой…

Марк потрепал меня за плечо.

– Эй, соня, подъём! Приехали!

Я открыла глаза. Как всегда, после короткого сна в неудобной позе, моё лицо горело, а голова была словно налита чугуном. Над нами темнели сплетённые кроны деревьев, обвитых какими-то лианами. Я привстала и поморщилась:

– Ох… Сколько мы летели?

– Часа полтора… Я немножко покружился над этими дикими местами, и, оказывается, мы здесь не одни, что не может не радовать. Тут рядышком просека пробита. А у нас теперь есть возможность прогуляться и подышать свежим воздухом…

Я оглядела место посадки через стекло. Два огромных дерева были выкорчеваны и лежали чуть в стороне, обнажив многочисленные корни. Сама полянка метров тридцати в диаметре, на которой стоял наш глайдер, почти полностью выгорела – земля почернела, а вместо кустов торчали корявые обугленные остовы.

Я достала из-под сиденья кобуру с пистолетом, защелкнула ее на бедре и, натянув «ледянку» вслед за Марком, подняла дверь и выпрыгнула наружу. Воздух был душным и жарким, недостаток кислорода в нём чувствовался даже кожей, и тело как будто бы сразу потяжелело раза в полтора. Наверху, где-то под кронами деревьев скрипели ветви, а в лесной чаще что-то клекотало, стрекотало и шипело. Мне стало как-то сразу не по себе. Воображение рисовало оскаленные пасти, капающие слюной, и хищные жёлтые глаза, вперившие взгляд мне в спину.

– Марк, в какой, говоришь, стороне просека?

Мысленно приободряя себя, я обогнула поваленное дерево и, аккуратно переступая через расстилавшиеся по земле вьюны, направилась в сторону, куда Марк указал жестом. Через несколько десятков шагов мы вышли к широким следам гусеничных траков. Проторенная колея уходила в обе стороны, скрываясь где-то в зарослях. Постояв некоторое время посреди дороги с закрытыми глазами и попривыкнув к какофонии лесных звуков, я повернулась влево и зашагала вперёд по колее. Марк шёл позади меня, и я знала – случись что, он не подведёт.