Небольшое отступление. На данный момент в Острове числилось чуть больше миллиарда персонажей на ста миллионах аккаунтах. Из них активными были только чуть более двухсот миллионов персонажей на восьмидесяти миллионах аккаунтах. Оставшаяся часть — мертвые души. Одни действительно покинули нашу грешную землю, оставив за собой еще кучу всего, помимо цифровых останков во всемирной сети, другие бездумно наплодили аккаунтов, когда это еще было разрешено.

Сейчас же, спустя почти десять лет после запуска Острова, аккаунты регистрировались по уникальному идентификатору. Спиритум все еще был необжитым сектором игры: всего лишь двадцать миллионов персонажей на семи миллионах аккаунтах. Огромная часть — застывшие на начальных уровнях копии, которые с крайне низкой вероятностью обретут будущее.

Из оставшихся большинство активных игроков приняли сторону Кенингзельф Кью или вовсе пошли по пути ремесленников, торговцев и прочих. Слабаки! Пиратов же было всего двести тысяч. И лишь пятьдесят тысяч из них состояли в командах, имевших доступ в Тернистую гавань. Жалкое число. По сравнению с населением Фольтессы в двадцать миллионов НИПов, — деревня. Так я думал раньше.

Но сейчас убедился, что это…

— Охренеть, как много! — завопил Сэмми, обратив внимание на облака ников с уровнями над головами игроков.

— Всего двадцать лет назад у нас бы все лагало и глючило от такой толпы… — пролепетала Сара.

Обычно рассеянная по куче островов, размазанная ровным слоем по водной глади масса собралась на жалком клочке суши.

— ГРИММ!

— Ублюдок!

— Гримм, давай!

— Гримм! Гримм!

— Сдохни!

Возгласы толпы слились в единый гул. Было тяжело разобрать, что они кричат.

— Кайл, давай! — шикнул Сэмми, активно жестикулируя, едва не оторвав себе руки.

— Что давать?!

— Надо устроить представление! Это первое впечатление, ну! — запричитал друг.

Павел сконфузился от чрезмерного внимания к нам и вышел из строя. Сара вертела головой, оценивая ситуацию.

— Кайл, давай! — выдала она.

— Поприветствуйте зрителей, капитан Гримм «Низвергатель богов», — повторил старик.

Даже стебли воздушного моста зашевелились, слегка потряхивая нас. Черт, серьезно?

— Хотите шоу?! Будет вам шоу!

Едва я снял блокировку внешнего вида и эффектов со своей экипировки, черный туман окружил нас. Одеяния чернокнижника рваными нитями заструились по мне. Черный изорванный плащ чернее самой непроглядной ночи взметнулся, обдавая толпу волнами страха. Уродливая бесформенная Маска Нимуэ струящейся жижей заскользила по лицу. Громадные рога Короны Аримана выросли прямо из головы, обрамленные иссохшими ветвями, лозами и черной как смоль шерстью. Амулет бледных теней Багряной розы засиял мертвенно бледным сиянием. Эффекты экипировки запредельного ранга всколыхнули толпу. Ближайшие отшатнулись и замерли, лишившись дара речи.

Но это еще не все.

— Явитесь.

Дым и пепел, свет и ветер, нити и листопад, сияние и безграничная нежность.

Духи Гримуара своим появлением ввели толпу в ступор. Видевшие их только на роликах игроки не осознавали, насколько силен эффект присутствия каждого. В первый раз при прокачке Проводника I я сполна ощутил удушливое давление от Анны, представляю, каково сейчас им…

Некоторые попадали в обморок, другие застыли истуканами, не воспринимая сигналов нейромодулей. Видимо, эффект присутствия оказался слишком силен.

— Надо удивить толпу. Только не тратьте важные навыки.

Но Ирен меня не послушала. Ее голос исказился. Шум бушующего шторма, завывания ветра, рев грома слились воедино. Статная, уверенная в себе, Ирен сделала один единственный шаг — и мир внял ее зову.

Мрачные тучи заволокли небосвод, обрушивая ливень повсюду, кроме тернового моста. Во вспышках молний возникли фигуры диковинных тварей, а гром стал их рычанием. Маррайяш влил свои силы в Нити желаний, и каждого из нас покрыло устрашающей броней из теней и дыма.

Анна собрала в руках психокинетическую энергию, искажая пространство. Клубящиеся потоки энергии заструились вокруг нашей группы. Нокс одарил толпу звериным оскалом, превращаясь в громадное чудовище с костяным хвостом и длинным зазубренным рогом. Он замыкал наш строй.

— Встретимся через час на моей коронации, — прошептал я, и мой голос, усиленный Маской Нимуэ, разнесся по округе смертельным холодом.

Толпа проводила нас криками обожания и ненависти. Едва за нами закрылись ворота, все стали самими собой, а духи Гримуара исчезли — здесь нельзя было применять никакие умения.

— Паш, очнись! — Сэмми затряс парня, но тот не откликался.

— У него боязнь толпы? — спросил я.

— Нет. Просто он не ожидал такой…

— Кайл, не нравится мне это, — прервал Павел Сару. В голосе его прозвучали тревожные нотки паники. — Они устроили это представление не просто так. Явно что-то задумали.

— Думаешь, я проиграю?

— Не в этом дело! — запричитал он. — Слушайте, предположим, что все дуэли будут выиграны. И что дальше? Мы находимся в центре острова, который во всем подчиняется Беркли. Когда запрет на сражения исчезнет, вся эта толпа ринется к тебе и захочет достать Гримуар и…

— Стоп! Успокойся. Дыши, — я вскинул руки, походя на дрессировщика диких зверей. — У нас у всех есть Капсулы смертника, да?

После вчерашней неожиданной конфронтации с рейдом мы решили приготовиться к худшему, вот и прихватили с собой особые таблетки из Нова Дельты, при активации убивающие мгновенно.

— И всегда можно просто выйти из игры. Конечно, жизнь пирата жалко, но Гримуар мы не потеряем в любом случае, — добавила Сара.

— Расслабься, Паш! — просиял Сэмми и поплелся к Дистопии.

В тронный зал пустили только меня. Что ж, честно. Даже ближайшим приближенным баронов было запрещено входить сюда. Мне удалось лучше разглядеть их.

Сяо Ян — хищная грация и изящная стать во плоти. Она походила на фарфоровую куклу. Бледная, почти белая кожа, витиеватые сплетения черных кос и глубокие омуты смоляных глаз. Откровенное облегающее платье держалось на одном честном слове и тонких золотых ниточках. В добавок ко всему она и вела себя весьма… вызывающе.

— Гримм Низвергатель богов… Мне кажется, или в тебе что-то переменилось?

— Возможно, одежда?

— Оу, поверь мне, жалкие тряпки не скрывают ничего от моих глаз, — шепнула она, подойдя вплотную ко мне.

Будь я подростком, уже истекал бы слюнями. Да что уж там говорить, если бы не Ирен, я бы может и поддался на провокации Сяо Ян.

— Думаю, иногда эта способность только приносит лишнюю боль?

— А ты забавный. Все такой же дерзкий. Мне нравится.

Мкабба не изменился. Разве что стал еще свирепее. Он метнул на меня взгляд красных глаз и жестом указал, как будет перерезать мне глотку. Эй, да в нем слишком много высокомерия! Наша группа разбиралась с такими проблемами, что и не снилась этому… НИПу. Мда, надо бы завязывать с этим, а то скоро перестану отличать их от живых людей.

Уильям Беркли постарел. Всего за три месяца он осунулся, исхудал и теперь походил на свой истинный возраст. Помнится, у него была репутация самого влиятельного пирата этого тысячелетия. А достиг он подобного могущества благодаря тысяче магических устройств. При нашей прошлой встрече он был укутан в несколько слоев дорогущей одежды со множеством цепочек, амулетов и прочего. Сейчас же на нем был невзрачный балахон.

— Не здоровится? — обратился я к Беркли с улыбкой.

Он не ответил. Понятно. После победы над Аурелио было сообщение о том, что большая часть его артефактов выйдет из строя. Видимо, архимаг был поставщиком Уильяма Беркли. Победа над ним будет не сложнее нудного кача на Шуакхе.

— Вы готовы? — старик вновь возник из ниоткуда.

— Начинай, — процедил Мкабба.

Беркли едва заметно кивнул, и старик испарился. Крепость начала движение. Тронный зал отступил к северной части острова, множество коридоров расступились в стороны, освобождая центр Тернистой гавани. Позже и джунгли отступили, выстраиваясь кругом, создавая нечто наподобие птичьего гнезда. Ветви исполинских деревьев раскинулись в стороны, а скалы и камни раздробились, выстраиваясь в дорожки вокруг вековых стволов.