Советники. О! Это была высшая каста рабов. Да и рабами их было не назвать. Одаренные невероятным могуществом, талантливейшие дети становились учениками магистра. Он обучал их не только магии, но еще и наукам, политике и премудростям человеческих взаимоотношений. Холеные детишки вырастали горделивыми снобами, уверенными в своем превосходстве перед заурядными смердами.
Нокс их ненавидел. А они ненавидели его. Презирали, постоянно издевались, ранили и исцеляли. При этом Аурелио все было прекрасно известно, но он делал вид, что не замечал. А одаренные детки, одурманенные вседозволенностью, продолжали травлю.
Нокс был помойной крысой. Чистильщиком отхожих мест. Тенью, скрывающейся в мрачных уголках особняка, роясь в тех местах, что никогда не видели света. У Магистра были в услужении несколько сотен мелких духов, вычищавших все до блеска. Они готовили еду, накрывали на стол, появлялись из пустоты и низко кланялись, прося использовать их.
А Нокс был просто… никем. Изредка радовал юных дарований и великого магистра своим скулежом, ухмыляясь как безмозглый идиот. Они все думали, что Нокс тупее насекомого. А он не возражал и спокойно играл нужную роль.
По ночам избранные погружались в целительный сон, утомленные своими чаепитиями и пространными беседами, а Нокс пробирался в запертый блок к пленникам. Он приносил им остатки еды и питья, рассказывал сказки и смеялся. Очень тихо, но искренне.
Дети продолжали изображать из себя преданных щенков чародея. Будущие бесстрастные убийцы по ночам превращались в обыкновенных детей с блеском в глазах и юношеским задором. Если бы не было решеток и кучи защитных заклинаний, Нокс бы давно выпустил всех рабов.
Каждую ночь он учил их чувствам и жизни. А они взамен учили его разнообразным трюкам. Как скрываться еще лучше. Как носить разные маски, а не только идиотскую лыбу и косые глаза. Как говорить то, что от тебя хотят услышать. Как двигаться бесшумно и быстро. Как танцевать между летящими стрелами. Как уклоняться от быстрейших выпадов клинка. Как убивать. Как выживать.
Дни проносились один за другим. Связи между детьми крепли, и Нокс не мог представить себе жизни без товарищей. Постепенно в мальчике проснулась магия. Благо, чародей и его преданные, расфуфыренные собачонки ничего не заметили. Ведь для них Нокс был хуже недоделки.
Среди всех тридцати пяти пленных один выделялся. Айк. Они с Ноксом были ровесниками. Невероятно разные, как пламя и лед, как тьма и свет, они тянулись друг к другу. Даже внешность двух «братьев» поражала воображение схожестью и полной противоположностью. Рыжий, бледнокожий Нокс с зелеными глазами и загорелый Айк с белесыми волосами и багрянцем во взгляде.
Нокс никогда в жизни не встречал людей с такой внешностью, и Айк казался ему искусственно собранной куклой. Да и вел себя так, что живого человека в нем видеть не получалось. Взбалмошность шебутного Нокса против тихого, холодного превосходства Айка. Такая тема часто всплывала в бездумных беседах ребятни.
Айк был идеален во всем. Каждый шаг, каждый вздох, каждое движение и каждая мысль его были просчитаны до мелочей. Он действовал максимально эффективно и контролировал свое тело, будто то было послушной куклой в руках у целого ансамбля кукловодов.
Все шло слишком хорошо. День ото дня Нокс становился все искуснее, а Айк все человечнее. Но однажды все покатилось по наклонной. На пятнадцатый день рождения белобрысый был избран подопытным для странного эксперимента.
— Номер сто пятнадцать, ты даже не представляешь, частью чего ты станешь. Это будет истинный прорыв!
Нокс скрывался в тени. В очередной раз. Но сейчас все было иначе. Айк не сопротивлялся. Не мог. Иначе бы выдал свою непокорность и подставил товарищей.
— Я в вашем распоряжении, магистр.
Айк ведь был лучшим из нынешнего состава, и Нокс не мог понять, почему старик был готов пожертвовать лучшим своим творением ради какого-то сомнительного эксперимента.
Рыжик никогда не проявлял себя перед стариком и одаренными, но сейчас бушующая ярость смешалась со страхом потери, и он был готов ринуться на помощь другу. Во незаметном, мимолетном взгляде Айка читалось: «Не смей». И Нокс подавил пламя в своей душе, не смея подставить под удар всех остальных. А на себя было наплевать.
Магистр достал пару старинных клинков, покрытых трещинами, и вручил их Айку. Ничего не произошло. Старик улыбнулся. В безумных глазах пронеслось торжество.
— Отлично! Отлично! Часть опыта уже успешна.
— Он не умер?.. — ошарашенно прошептала девчонка в дорогой мантии.
— Он выжил! Мы нашли образец! — возликовал другой одаренный.
Нокс переводил взгляд с одного ублюдка на другого, прицениваясь, сможет ли он их прикончить за один удар. После всех ночных тренировок он получил сильное, гибкое тело, мгновенную реакцию и отточенные движения. Разумеется, он и рядом не стоял с Айком. Но если они объединятся, может будет шанс…
Вспышка. Айка отбросило к стене. В животе зияла кровавая дыра. Нокс не мог сделать и шага. Спина покрылась холодным липким потом, а пальцы задрожали. Айк отключился.
— Неудача… Опять! — проревел Аурелио.
— Магистр, до этого мы использовали только недоделок. Но если получилось с одним из «этих», — скривилась девушка, — должно получиться и с другими.
Образцы?! Все пленники для них — образцы?! А скольких из подвала они уже погубили? Насчет них у Нокса давно не было надежды. Но он был уверен, если оставшиеся дети будут слушать безумного старика, они выберутся из этой дыры так или иначе и смогут зажить нормальной жизнью. Когда-нибудь…
Айка заперли в лазарете, где десяток духов без остановки исцеляли его. В подвальном помещении несколько детей сгорели дотла, поставляя ману. Этой ночью никто не спал. Магистр запланировал очередной эксперимент на следующую неделю. Дождавшись ночи, когда все наконец-то отправились спать, Нокс пробрался в казематы и поведал обо всем товарищам.
— Больше нельзя просто… сидеть! Надо что-то делать.
— Ты ничего не сможешь сделать, братец, — грустно улыбнулась малышка Бри.
— Нокс, никто из нас не знает высшей магии. Эти барьеры… — удрученно вздохнул Шон.
— Нам не нужна высшая магия! Есть день, когда двери особняка открываются.
Группа детей, выращенная как убийцы, шпионы и бойцы, была готова взять судьбу в свои руки. В день прибытия. Через неделю над Айком провели очередные опыты. Он вновь угодил в лазарет и погрузился в глубокий сон. До побега оставалось еще две недели.
С каждым днем Нокс все больше и больше узнавал о барьерах чародея. Особняк действительно открывался внешнему миру лишь раз в месяц в день поставки новых детей. Но одаренные иногда покидали поместье, и Аурелио был не в курсе этих вылазок.
Хитрые детки выбегали по очереди, используя странный артефакт — белую маску с одной прорезью для глаз и крупным округлым вырезом в верхней левой части. Дети называли реликвию Лисьей маской и обращались с ней осторожнее, чем с чужими жизнями. Рыжик понимал, что артефакт поможет максимум одному человеку, но все равно выкрал его в ночь перед поставкой.
Двух недель хватило с лихвой на то, чтобы заполучить ключи и сделать их копии. Благо, навыков в волшебстве будущих шпионов хватило на созидание ключей. Рыжик умудрился даже выкрасть один из кучи зачарованных кинжалов Аурелио. Он бездумно хранил свое барахло где попало, совершенно не ожидая кражи от безмозглого, лишенного магии Нокса.
Одно касание кинжала и слабенькие барьеры на дверях испарились. Сильнейшим оружием в арсенале беглецов был эффект неожиданности. Ни магистр-чародей, ни его одаренные ученики и подумать не могли о том, что жалкий сброд попробует сбежать. Да еще и под предводительством мойщика уток.
— Я за Айком, — шепнул Нокс и ринулся в тьму, но был остановлен.
— Мы идем с тобой.
— Нет! Вы убежите, а мы вас догоним.
— Я не отстану от тебя, братец, — улыбнулась Бри.
Оставалось слишком мало времени, но рыжик не хотел тратить его на ссоры и пререкания. Гораздо целесообразнее было бы добраться до Айка и быстро покинуть особняк. Тридцать четыре беглеца и бездарный крысеныш пробрались в лазарет. Никогда не участвовавшие в суровых тренировках, изнеженные беззаботной жизнью, они даже не успели понять, откуда пришел удар. Окрыленные маленькой победой, беглецы встретили нежданное, непреодолимое препятствие: путь в лазарет закрывало мощное заклинание.
