***

Девочка перед моими глазами была маленькой копией той самой Ирен. Мелодия была той же, что дух Ирен спел мне на своей могиле. Нокс сжал мое плечо и шепнул:

— Мы ее вытащим.

Я лишь кивнул.

Вдруг реальность расплылась нежной акварелью и исчезла. Мы очутились в деревне. Разъяренные родители увели своих детей, крича проклятия на Ирен. Я попытался вмешаться, но Маррайяш остановил меня:

— Не сейчас.

Девочка, тихо роняя слезы, побрела домой.

— На своем пути девочка встретила человека, которого вы знаете под именем Фредерик Берроуз. Он обещал навещать и помогать ей, если она будет петь одну и ту же мелодию каждый день своей несчастной жизни. Девочка не пропустила ни одного дня и умерла в отчаянии и с пустотой в сердце.

— Значит, нужно убрать призрак ублюдка, — процедил Нокс.

— Как и с той спящей девочкой… — пробормотала Анна.

Маррайяш только кивнул.

— Нет. Я сделаю иначе.

Никто не стал возражать. Благодаря Анне мы добрались до призрака чернокнижника раньше Ирен. Берроуз, одетый в черный кожаный плащ, нес массивный мешок.

— Мальчик, мы снова встретились, — сказала тень.

Я все так же не мог посмотреть ему в лицо. Система ограничивала меня.

— Уйди.

— Увы, но нет. Иначе я не заполучу в свою коллекцию эту красоту.

— Все, что есть… Используйте, все, что есть. Убейте его.

Вспышка. Взрыв. Усиленная всем, что есть в нашем арсенале, Анна выпустила мощнейшую вспышку энергию. Гораздо сильнее чем та, что пробудила Дремлющего близ Фостерлейка. Под действием желания уничтожить, разорвать на куски ублюдка Берроуза, вся мощь клинков Нокса градом полилась на врага. Сияние от Кинетического взрыва рассеялась. Фредерик Берроуз не сдвинулся с места. В ландшафте не поменялось ничего. Даже пыль не поднялась.

— Что это значит?.. — прошипел я.

— Если ты не способен добраться до истины сам, то я в теме ошибался, мальчик.

Призрак медленно двинулся навстречу приближающейся Ирен. Ничего из окружающей действительности не реагировало на нас. Я будто смотрел фильм, не способный повлиять на его сюжет.

— Ирен не такая, как другие духи…

— Хм. Ты прав. Но это не полный ответ.

— Черт! УБЛЮДОК! — прорычал я, пытаясь схватить чернокнижника.

Не удалось. Руки прошли сквозь него. Бестелесный, неспособный никак повлиять на начало кошмара, я рухнул на колени перед Фредериком Берроузом.

— Стой! Стой! Прошу тебя… — взмолился я.

— Если Музу не постигнет отчаяние, я не смогу ее пленить. Увы, твою просьбу я удовлетворить не смогу, мальчик.

— Отчаяние?! — процедил Нокс, вставая перед призраком. — То, как страдают другие… Тебе это нравится?!

— Вовсе нет, Мираж. Но иного пути захвата души нет.

— Будь ты проклят, — пронесся зычный шепот Анны.

Сотни, тысячи клинков размером с вековые деревья обрушились мощнейшей волной на Берроуза. Без толку.

— Стойте! Не нападайте! — прокричал я.

— Твое первое верное решение, мальчик.

— Что ты хочешь сделать с Ирен?

— Всего лишь дам ей ложную надежду. Ничего особенного.

Все будет так, как сказал Маррайяш. Фредерик Берроуз примет облик добродушного прохожего, накажет Ирен каждый день петь песню и обещает новую встречу в грядущем. Если не получится сейчас, будут еще ци…

— Это не полный ответ… — ошарашенно прошептал я и остервенело прокричал: — Что ты имел в виду?!

— Значит, сам не догадался? Жаль. Все, что здесь происходит, вовсе не муки Царства мертвых. Не иллюзия, ни сон, ничего из этого.

И пусть я не мог посмотреть ему в лицо, пусть его облик и суть ускользали от меня, я был уверен: Фредерик Берроуз ухмылялся, обнажая всю гниль своей души.

— Это, — призрак развел руки в стороны, — Все это — прошлое Музы. Ты хорошо справился с тенями Желания. С первым расправился очень легко. Со второй были проблемы, но ты продолжал упорно повторять одно и то же, одно и то же… В этот раз второго шанса не будет. Муза проживет одну единственную жизнь, а ты будешь наблюдать за ее страданиями.

Берроуз прошел через меня. Ирен медленно плелась по тропинке. Все ближе и ближе. Черт! Черт! Что делать? Как ее спасти?!

— Задание Желания будет провалено. Ты облажался, мальчик.

В голове что-то щелкнуло. Под неимоверным стрессом, в условиях повышенного риска и опасности, мозг может выдавать невероятные решения. Организм может действовать на пределе своих возможностей. Именно это сейчас и произошло. Меня посетило нетривиальное, сумасшедшее решение.

— Берроуз, позволь мне… встретить ее.

Чернокнижник остановился. Он обернулся и смерил меня долгим взглядом. Хрустя пальцами, перебирая в руках четки, Фредерик Берроуз промолвил:

— Хм. Интересно. Ты хочешь сам ее утешить?

— Да.

— Хорошо. С одним условием.

— Что угодно…

— Если ее жизнь не закончится в отчаянии, все пропадет. Муза не попадет в мои руки. Гримуар, что достался тебе, тут же исчезнет. Согласен?

Нокс ничего не сказал. Может быть, и он, и Анна разозлились из-за моего решения…

— Действуй, Гримм, — воскликнула Анна.

— Не стой столбом, действуй, — шепнул Нокс, толкая меня в спину.

Маррайяш молча наблюдал за происходящим. Только слабо кивнул в ответ на мой взгляд.

— Я согласен.

И вновь я почувствовал ухмылку призрака. Голос его стал звонче и ярче:

— Отлично. Оставляю всю свою власть тебе, мальчик. За сим откланяюсь.

Ирен была близко. Я двинулся ей навстречу. Она шла, низко опустив голову и роняя слезы без единого звука. Собравшись с мыслями, еле сдерживая горечь в своем голосе, я улыбнулся и произнес:

— Такая красивая и так горько плачешь.

***

Фредерик Берроуз оставил мне свои силы странника и ограниченное время. Я мог одной лишь силой воли отправиться куда угодно. Мог принять облик любого встречного или даже соткать из мыслей новую личину так, чтобы любой встречный поверил моим россказням. Все это работало, как Мастерство обмана и Тайны лисьей маски Нокса.

Я не мог контролировать все, происходящее в жизни Ирен. После первой встречи годы быстро потекли вперед. Я мог лишь замечать мимолетные фрагменты, самые памятные для Ирен события. Момент, когда ее мать впервые назвала ее другим именем. Первый поход за водой в одиночку. Первый раз, когда ее деревенские друзья закидали ее камнями. Бессонная ночь в собственный день рождения, когда мать Ирен взбесилась и звала мужа, разрушая все вокруг. Первую попытку повеситься.

Я не мог ничего сделать. Только смотреть. Рациональная часть сознания бушевала и требовала немедленно все бросить и дать Ирен умереть в одиночестве. В таком случае я просто провалю квест и лишусь Маррайяша. А если сделаю ошибку… Анна и Нокс тоже покинут меня.

Разрываясь в ужасающей дилемме, я все же нашел выход. И следовал бесчеловечному, жестокому и циничному плану. Он сработает. Непременно сработает.

Ирен продолжала петь каждый день. Даже после похорон матери она села у голого иссохшего дерева возле могилы и затянула тихую, печальную песню. Она покинула дом подростком, пленяя души путешественников своим голосом. Добралась до городка Франберг, где я ее и встретил.

Помня образы из прошлого Ирен, я решил не нарушать целостность ее памяти и воссоздал те события. Облачившись в красавчика-барда по имени Люциан, я устраивал мини-концерты в таверне Глухой медведь. Ирен каждый день пряталась в углу и наблюдала за мной. Как же мне хотелось подойти и сказать ей, что, вот он я, пришел и исполнил обещание. Но это бы все разрушило. Все закончилось бы и для Ирен, и для всех остальных. Вскоре я перестал появляться, наблюдая за девушкой из теней. В каждом городе я встречал ее в новом облике и под новым именем. Каждый раз я пел одну и ту же песню.

Трубадур Марк, скрипачка Генриетта, бард Томас, уличный музыкант старик По, весельчак Мигель с мелким барабаном на перевес. В каждом городе я надевал новую маску, пробовал новый голос и появлялся перед Ирен, бросая хворост в слабый огонек надежды в ее душе. Сколько бы раз я не проделывал эту авантюру, сердце замирало в момент, когда наши глаза встречались, и снова заходилось в бешеном темпе, чуть ли не вырываясь из груди.