Ежевечерне Ирен садилась на подкосившейся скамье и тихо напевала мелодию, застывшую в глубине ее души. Она вспоминала тот первый раз, когда встретила смысл своей жизни.

Когда ей было всего девять лет, когда мать еще была в здравом рассудке, Ирен играла с деревенскими детьми. Все жители селения боялись и презирали Ирен за то, что она была полукровкой. Ирен не понимала, что такое полукровка, но знала, что ее отец был не из деревни. Он появился только раз, одарил мать Ирен дочкой и исчез.

Вот только детям были чужды все эти суеверия. А запреты действовали как масло, залитое в костер. Они убегали из дома и играли с девочкой невероятной красоты и слушали ее незатейливые песенки. Родители, найдя своих детей с Ирен, ругали и избивали их. Уводили домой. Ребятня, переждав гнев взрослых, вновь играла с девочкой.

В один из таких дней Ирен шла по длинной тропе. Вдалеке виднелся обветшалый домик. Лучи закатного солнца окутывали мир в теплые объятия. По щекам девочки текли слезы из-за непонятных слов взрослых, сказанных с невиданной злобой и жестокостью: «Сучья полукровка». Она брела и брела вперед, опустив глаза, не обращая внимание ни на красоты холмов, ни на волшебство заката

— Такая красивая и так горько плачешь, — донесся низкий голос.

Высокий мужчина благородной красоты и стати присел перед Ирен и улыбнулся. Девочка молчала. Быстро вытерла слезы и шмыгнула носом.

— Я упала!

— Правда? А одежда вроде чистая.

— Я не вру!

— Верю-верю.

Мужчина, не переставая улыбаться, вытащил из сумки сверток и передал девочке.

— Мама говорила…

— Не брать ничего у посторонних. Конечно.

Мужчина развернул сверток. Там был брусок радужного кристалла. Он переливался мириадами цветов, бликуя в остатках лучей солнца. Внутри него было что-то…

— Это роза. Посмотри. Такие же нежные и чистые, как ты.

Ирен взяла в руки кристалл. Тяжелый. Маленький цветок нежной ванилью раскрылся в сердце граненого бруска.

— Как я?!

— Да, — улыбнулся мужчина.

Мужчина шел рядом с девочкой и спрашивал ее обо всем на свете. Какой ее любимый цвет, боится ли она жуков, сколько у нее друзей. Ирен бодро отвечала и заливалась смехом, вспоминая проделки с ребятней из деревни. Девочка впервые в жизни встретила взрослого, кроме матери, который не ненавидел ее.

— Ну, до встречи.

А разве он не мог пойти с Ирен и попить чай вместе с матерью? Разве он не мог остаться еще? Он первый, кто внимательно слушал Ирен, не перебивая, не притворяясь, что слышит…

— Не уходи!

— Мы еще обязательно встретимся. Но есть одно условие. Каждый день ты должна петь эту мелодию…

И мужчина запел. Его голос запомнился Ирен как самый добрый и нежный, из всех, что ей доводилось слышать. Слушая простенькую мелодию, девочка погрузилась в водоворот света. Ей хотелось вновь и вновь слушать эту мелодию, не прерываясь на еду и сон.

Мужчина едва заметно поклонился и ушел. Ирен застыла каменным изваянием, смотря вслед новому другу. Она не успела спросить его имя. Не успела рассмотреть лицо. Не узнала ничего о нем. Девочка уселась на скамейку и запела.

День за днем, луны за лунами, годы за годами утекала серая жизнь. Когда Ирен исполнилось двенадцать, сознание матери начало ослабевать. Ирен пела каждый день. В шестнадцать она похоронила мать. За сознанием увяло и ее тело. Исхудавшее, бледное тело с впалыми щеками осталось глубоко в земле прямо у грушевого дерева, что возле дома на заднем дворе.

Почувствовав облегчение и свободу, Ирен рыдала всю ночь, коря себя за бесчеловечность. Мать оставила ее, и теперь девушка могла жить своей жизнью. Но разве имеет она право так думать? Почему мысли не остановить? Почему поток чувств уносит в беспросветную тьму? Она не знала ответа.

Через месяц Ирен оставила родной дом и отправилась в путешествие на поиски певца из прошлого. Ей не нужны были деньги. Услышав ее пение, странники тут же приглашали ее и давали самое лучшее место в своей повозке. Караваны богачей, жестокие наемники, одинокие торговцы и всякий разный люд встречался Ирен. Никто не смог отказать ей, услышав нежный голос.

В маленьком городке, где не утихала жизнь, где авантюристы собирались в таверне и пускались в пляс, Ирен встретила его. Бродячий музыкант каждый день пел и радовал захмелевших странников, местных ремесленников и прочий люд. И каждый день он один единственный раз напевал ту самую мелодию. В песне его краски сотен чувств взрывались над бесконечными облаками, осыпая землю дождем из цветов и лепестков.

Барда звали Люциан. Ирен кротко наблюдала и вслушивалась в каждую его песню, боясь подойти. Однажды Люциан исчез. Ирен, поняв, что музыкант покинул городок, пустила слезы и излила свою печаль в песне. Семь дней и семь ночей она продолжала петь по желанию толпы, не жалея своего голоса.

Она брела из города в город, неустанно трудясь для одной единственной цели — встречи с прошлым. Где бы она ни была, она встречала музыкантов, певцов и бардов, исполняющих ту самую песню. Все они были разные: молодые и старые, красивые и не очень, высокие и низкие, мужчины и женщины.

Ирен не помнила лица того человека, только бесконечную доброту в его глазах и нежный голос. Каждому, кто пел ту песню, Ирен показывала кристалл с застывшей розой. И каждый раз ошибалась. Надежда в ее сердце угасала, но не продолжала тлеть на зло несправедливой судьбе. И каждый день она пела.

Жизнь привела ее в большой театр. Девушка взяла имя Агнесса и стала самой известной оперной певицей. Стоило Ирен показаться на сцене, как все звуки в зале затихали. Люди не смели даже дышать, боясь спугнуть трепетное волшебство. Девушка выросла в женщину невиданной красы. Нежная ваниль вьющихся локонов струилась по острым ключицам, ясная лазурь в глазах сводила мужчин с ума, стоило Ирен одарить их лишь одним взглядом. Хрупкая красота примы стала самым настоящим сокровищем столицы.

Слухи об ангеле, сошедшем с небес, о деве, чей голос исцеляет самые страшные недуги и возвращает покой любой мятежной душе, заполонили весь мир. Так все и было. Вот только сама Ирен тосковала по человеку из прошлого. Она не пропустила ни одного дня и пела. Пела. Пела.

Используя свою известность, она заявила на весь свет, что ищет певца с розой в кристалле. Подобно тому, как принц искал золушку по туфельке, Ирен искала дражайшего своей душе человека по воспоминаниям. Сотни, тысячи мужчин приходили к ней и приносили кристалл. Она всем отказывала. Вскоре поклонники поняли, что она ищет вовсе не мужчину, который подарил бы ей кристалл, а того, кто подарил его в прошлом. Ирен отказывала всем. Никто не знал ни мелодии, ни облика священного для нее подарка.

Годы проносились стремительным ливнем. Голос Ирен, как и ее красота, застыли во времени. Она продолжала петь, но уже не верила словам, звучавшим в ее памяти:

Мы еще обязательно встретимся.

После длительных, настойчивых ухаживаний молодого лорда, она сдалась. Выйдя замуж, Ирен приняла имя семьи — Дюбуа. Первые полгода жизнь была все та же. Постоянные поездки, выступления и непрерывное пение. Но все изменилось. Любящий муж с нежным взглядом стал ревновать ко всему миру и со все большей неохотой позволял Ирен покидать особняк.

Через год после свадьбы безумец запер возлюбленную в поместье, не давая даже выглянуть в окно. Дни и ночи слились воедино. Ирен отмеряла прошедшее время по поданной еде и не пропускала и дня, продолжая петь. Ревнивец-муж изо дня в день становился все свирепее. Он нанял лучших в своем деле докторов, приказав им отрезать Ирен язык.

Она продолжала напевать мелодию без слов. Ей повредили горло. Она продолжала хрипло сопеть, изо всех сил рождая ноту за нотой. Ее одурманили магией и погрузили в сон. Она продолжала петь даже в полном беспамятстве. Однажды Ирен проснулась и увидела перед собой озверевшее лицо мужа и нестерпимую боль в шее. Проклиная свою жену, мужчина душил ее. Сознание постепенно затухало, и Ирен погрузилась во тьму.