Следующие два дня я, можно сказать, пробездельничал: ни заданий от Системы, ни «Искателей Могущества». Единственное — я перевел Дэйки пятьсот ллоров, и тот взялся за мой костюм.

Возможность видеть Тайную Реальность словно заклинила что-то у меня в мозгу, к постоянному соседству привычного и потустороннего нужно было привыкнуть. И я старался сделать это как можно быстрее, просто гуляя и краем глаза подмечая множество деталей, увидев которые обычный человек решил бы, что сходит с ума.

Например, над спортивной площадкой в соседнем квартале прямо в воздухе висела светящаяся синим паутина, по которой сновали во все стороны полупрозрачные двухметровые сороконожки. Что они делали над любителями поиграть в футбол, баскетбол или теннис, мне было непонятно. Враждебности к людям существа вроде бы не проявляли, но все же… Вот и еще один повод обратиться за помощью к Джуничи.

Стоило мне выйти на улицу и нырнуть в людской поток, как на глаза то и дело попадались весьма запоминающиеся обитатели Хаяо-сити. Несколько раз я видел невероятно худых гигантов — ростом под четыре метра, с бледными лицами и четырьмя глазами. Одеты они были в длинные темные балахоны.

Встречались и уже виденные золотоглазые карлики. Помня напутствие одного из них, я тут же делал вид, что смотрю прямо перед собой, и спешно проходил мимо очередной компании серокожих.

Один раз в метро напротив меня уселась голая женщина с абсолютно черными глазами и небольшими, загнутыми назад рожками. Каюсь, как любой подросток я иногда лазил по взрослым сайтам и видел там немало интересного, но ни одна из сетевых прелестниц не могла похвастаться настолько совершенными формами и идеально гладкой, словно фарфоровой кожей, охваченной чуть заметным сиянием. А еще от черноглазой исходила манящая аура — это почувствовали и я, и двое ближайших мужчин-пассажиров, которые не могли ее видеть. Толстяк в дорогом офисном костюме и с кожаным портфелем стал потеть и трястись, а молодой парень часто и глубоко задышал, а затем не выдержал и выскочил на ближайшей остановке. У рогатой красавицы это вызвало усмешку, затем она посмотрела на меня, подмигнула и стрельнула раздвоенным змеиным языком. К счастью, вскоре соблазнительница из Тайной Реальности покинула вагон, и я облегченно выдохнул, поскольку в штанах у меня разгорался самый настоящий пожар.

Не раз и не два я видел существ, которых, наверное, можно отнести к потусторонней фауне. Подобия собак с чешуей вместо шерсти, крылатые представители семейства кошачьих, прямоходящие ящерицы, многоглавые змеи, всевозможные членистоногие впечатляющих размеров… Однажды четверо здоровяков с огромными головами и неестественно длинными крючковатыми носами провели по улице гигантского зверя, похожего на серо-черного тигра со скорпионьим хвостом и ветвистыми рогами, на которых нашли приют десятки то ли мелких птиц, то ли насекомых. Каким образом странная процессия благополучно продвигалась по запруженной горожанами улице — для меня это так и осталось загадкой. Наверняка здесь не обошлось без магии.

К сожалению, Тайная Реальность обнажила и немало мерзкого. Существа, от одного вида которых по спине пробегали сусуватари, встречались едва ли не на каждом шагу.

Почти все фонарные столбы были облеплены чем-то вроде склизких осиных гнезд со множеством отверстий, из которых то и дело высовывались уродливые многоглазые головы. Время от времени их хозяева выбирались из жилищ полностью, шлепались на асфальт, после чего на бурых студенистых телах образовывалось с десяток костлявых конечностей, с помощью которых твари ползали среди людей.

Едва ли не каждый второй мусорный бак служил пристанищем для клубков длинных, покрытых вонючей слизью щупалец, между которыми проглядывали зубастые пасти. Как-то раз, заглянув в очередную подворотню, я стал свидетелем яростной битвы: пара только что упомянутых тварей сражалась со стаей других, не менее жутких. Те шипели, щеря широкие пасти, яростно сверкали красными выпуклыми глазами и взмахивали тонкими жилистыми лапами, надеясь достать противника длинными когтями, похожими на крючья. Что интересно, схватка совершенно не помешала кряжистому длинноволосому мужчине в одежде уборщика дотащить до баков пару объемистых черных мешков, поскольку жуть, которая шипела и рычала всего в двух шагах, тот попросту не видел. А если бы вдруг увидел… Я грустно усмехнулся, представив, что бы в таком случае почувствовал уборщик. Наверняка он бы решил, что сходит с ума.

Подобные мысли время от времени посещали и меня. Вдруг Система повредила мой рассудок, а Тайная Реальность со всеми ее странными и жутковатыми чудесами — побочный эффект? Становилось страшно, и я тут же напоминал себе, что тот человек, которого я освободил из подвала Джиро, каким-то образом тоже увидел истинную сущность бывшего доктора. Значит, я не спятил — и должен привыкнуть к тому, что мир куда удивительнее и разнообразнее, чем кажется. И опаснее, об этом не следовало забывать ни на минуту.

Сейчас я возвращался домой и думал о том, что нужно все-таки погрузиться в Девятимирье, чтобы прибавить силы и Рейму, и себе. Настроение было поганым: не так давно я проходил мимо больницы и издалека видел нескольких Поедателей Боли, облюбовавших реанимационный блок. Твари, оказывается, умели превосходно лазить по стенам — чем и занимались, останавливаясь то у одного окна, то у другого.

Не было ничего удивительного в том, что именно этих обитателей Тайной Реальности я начал считать своими главными врагами. И намеревался в будущем объявить им настоящую войну — но сначала нужно стать сильнее и приобрести новые способности, поскольку даже Поедатель-изгнанник, слабейший представитель своего вида, едва не отправил меня в черную утробу Каонаси.

Так что сейчас путь у меня был один — в Девятимирье, где ждала прокачка в компании сильных НПС и несколько глобальных заданий, выполнение которых открывало для меня весьма впечатляющие перспективы…

— Эй, Тэд! Как жизнь?

Услышав негромкий хрипловатый голос, я остановился. А как только обернулся и увидел говорившего, то не смог сдержать улыбки.

Давненько я не видел Старину Синдзи — пожилого бездомного, обитавшего в районе Киро. Седоволосый, скромно, но чисто одетый, он сидел на стареньком велосипеде недалеко от дома Мичи и с улыбкой смотрел на меня.

Мы познакомились через пару дней после нашего с мамой переезда в район Киро. Я тогда боролся с отчаянным желанием сбежать из дома толстяка, и случайный разговор с человеком, потерявшим крышу над головой, образумил меня. Нет ничего ценнее, чем свой кров, сказал мне в тот день Старина Синдзи, наставительно подняв указательный палец. Простая, вовсе не претендующая на гениальность мысль оказала на меня почти что чудодейственное влияние. На душе сразу стало легче, дурные мысли отошли на второй план, а жизнь с шумным придурковатым толстяком стала видеться не такой уж отвратительной.

С тех пор я встречал Старину Синдзи еще несколько раз, и мы всегда приветствовали друг друга, а иногда и перекидывались парой фраз.

— Все хорошо, Синдзи-сан, — с легким поклоном ответил я бездомному.

— Вот и молодец. Я очень рад за тебя, Тэдэши, — на гладко выбритом лице мужчины расцвела улыбка. — Помни: если ты не падаешь духом и не пускаешь в сердце тоску, печаль или страх, то сможешь одолеть любую проблему.

— Благодарю, Синдзи-сан, я обязательно это запомню, — кивнув бездомному, я пошел к подъезду, однако сделал лишь с десяток шагов: шум мотора и визг тормозов заставили меня обернуться.

— Это еще что?.. — прошептал я, ошарашенно глядя, как двое крепких мужчин в деловых костюмах схватили Старину Синдзи.

Бездомный явно был растерян, а потому не сопротивлялся, когда те запихнули его в припаркованный неподалеку черный фургон, который почти тут же помчался вперед, виляя из стороны в сторону и ревя двигателем.

Несколько секунд я растерянно глядел вслед уезжающему фургону. Затем тряхнул головой, избавляясь от ступора, и открыл коммуникационный канал Системы.