С этими словами я развернулся и пошел вперед еще быстрее, несмотря на то что мышцы сводило судорогой, а кишки словно превратились в клубок змей, которые намеревались пожрать друг друга. Отяжелевшая голова клонилась вперед, мир перед глазами беспрестанно покачивался.

Что же такое?.. Всему виной встреча с рыжим облаком — в этом я не сомневался. Но почему система не позволила его опознать? Почему не сообщила мне о дебафе? В том, что я получил непонятный, но очень и очень неприятный негативный эффект, сомнений также не оставалось. Иначе мне не было бы так погано.

Однако игра молчала. И когда я только-только повстречался с неведомым явлением, и когда сражался с Совиными Чертями, и когда одолел их всех и разрушил Ритуальную пирамиду. Обычно, когда игрок с навешенным на него дебафом совершает столько всего, система открыто поздравляет его, дает всевозможные бонусы. А тут — тишина.

В поисках ответа я зашел на внутриигровой форум: вдруг кто-то из игроков тоже попался в ловушку рыжего облака и пережил то, что сейчас переживаю я? Увы, ни в одном посте, ни в одном комментарии не было даже малейшего намека на что-то, похожее на мои проблемы.

Лайдо, к счастью, молчал — и открыл рот лишь только когда мы выбрались из леса на луг с Иглоспинами. Ему хотелось пройти напрямую, но я настоял на том, чтобы обойти опасное место. Четверть часа назад я едва-едва выдержал битву с Совиными Чертями — и тогда мне было не настолько плохо, как сейчас. Так что вступать в новый бой… Нет уж, извините…

Здоровяк Гролг встречал нас у входа в кузню — приземистое одноэтажное строение из серого камня. Увидев Лайдо, он нахмурился и рыкнул, чтобы тот шел внутрь.

— Спасибо тебе, уважаемый Рейм, выручил этого бестолкового, — гулко произнес он, как только помощник скрылся. — Расскажешь, что с ним приключилось?

Я кивнул и, стараясь говорить ровно, поведал о Совиных Чертях, Ритуальной пирамиде и кристалле.

— Да уж, скверная история, — нахмурился Гролг. — Луноглазые Демоны — твари очень опасные. Я ведь до кузни солдатской жизнью жил, так что с разными врагами силой померяться пришлось. И с Луноглазыми в том числе. Лютые они и до гибели человеческой… прямо-таки голодные. Оттого и сражаются яростно. Так что, если и впрямь объявятся неподалеку, не останется от Клеверной камня на камне. Очень повезло тебе, Рейм, вовремя ты угрозу предотвратил. И то, что магов хочешь в известность поставить, — тоже верно. Но вот до них еще дойти надо. Путь в город неблизкий, и по дороге всякое может случиться, особенно для одиночки. Поэтому дай-ка мне свой меч, поколдую я над ним немного, чтоб рубил врагов лучше прежнего.

Внимание!

Задание «Спасти помощника кузнеца Гролга» выполнено.

Награда:

10 медных монет.

Улучшение меча Скрывающегося в кузнице Гролга.

Также я получил сто пятьдесят единиц опыта — и в сумме с заработанным за битву с Совиными Черепами и разрушением Ритуальной пирамиды они дали мне пятый уровень. Впору порадоваться, но…

Тем не менее, я вручил Гролгу свой меч и вслед за ним прошел в кузню. Здоровяк, велев крайне недовольному Лайдо помогать, занялся моим мечом, а я устроился на длинной лавке под окном. Можно было, конечно, сбегать пока до трактирщика и сдать его квест, вернув медальон, но мне подумалось, что таким образом я проявлю неуважение к Гролгу. Поэтому я и остался, тем более что заняться мне было чем — улучшением характеристик.

Два очка я вложил в Здоровье, надеясь, что это хоть как-то облегчит мое состояние, и по одному в Силу, Ловкость и Интеллект.

Скрывающийся Рейм.

Уровень — 5.

Сила — 6.

Ловкость — 6.

Здоровье — 5.

Выносливость — 3.

Интеллект — 6.

Опыт — 14 из 5300.

Увы, повышение Здоровья на моем самочувствии никак не сказалось. Более того, оно становилось только хуже. Боль в голове и животе, ломота, жар, дурнота — все это усиливалось.

Кузнец, тем временем, накалил мой меч и, посыпав клинок оранжевым порошком, осторожно его обстукивал. Лайдо был рядом, и я видел, что он совершенно не в восторге от решения Гролга отблагодарить меня. Сейчас, в доме наставника, он чувствовал себя в безопасности и смотрел на меня с нескрываемой злостью.

«Вот и нажил себе виртуального врага, — через силу усмехнулся я. — Ну и плевать. С такими дружбы быть не может, ее подобие продержится лишь до тех пор, пока я представляю для Лайдо интерес».

— Готово, — минут через пять пробасил кузнец, протягивая мне меч.

Встав и поклонившись, я принял оружие.

Меч Скрывающегося.

Прочность: 170/170.

Урон: 50–65.

Дополнительные эффекты: +15 единиц урона от огня.

Да, Гролг постарался на славу. Изначально мой меч не имел никаких дополнительных эффектов, прочность его равнялась ста двадцати, а урон колебался от двадцати пяти до сорока единиц. Да и внешне клинок изменился: приобрел оранжевый оттенок.

Еще раз поблагодарив Гролга, я покинул кузню и поплелся в трактир.

«Давай, — твердил я себе, скрипя зубами и с трудом переставляя ноги. — Последний этап — и в реал».

Вардус встретил меня словно старого друга. А как только я вручил ему медальон, рассыпался в благодарностях, предлагал снова накормить. Однако при мысли о еде, пускай и очень вкусной, меня едва не вывернуло. Поэтому, справившись с бунтующим желудком, я сказал, что есть пара дел, которыми следует заняться прямо сейчас. Пообещав трактирщику заглянуть еще, я вышел на улицу и наконец-то покинул игру.

Сильнейшие отчаяние и беспомощность… Я очень хорошо знал эти чувства — познакомился с ними девять лет назад и надеялся, что больше не попаду в их плен. Или, по крайней мере, что при нашей следующей «встрече» они будут не столь сильными.

Я вышел из игры, рассчитывая избавиться, наконец, от боли в голове, мышцах и животе, от тошноты и слабости. Вернуться в себя-прежнего, шестнадцатилетнего дзибурийского школьника, вполне здорового, если не считать правого колена. К тому, что оно все время напоминает о себе, я привык давным-давно. Однако сейчас о былой травме я даже не думал, поскольку был поглощен другими ощущениями.

Казалось, я одновременно заболел сильнейшим гриппом, воспалением легких, ревматизмом, потянул все мышцы, какие только есть в моем теле, и вдобавок отравился. Выйдя из игры, я не избавился от недомогания, одолевавшего Рейма, а лишь усилил всю гамму чувств.

Я полулежал в плетеном кресле, вирт-шлем покоился на коленях. Комната перед глазами становилась то больше, то меньше, то словно бы искривлялась. Воздух как будто превратился в вязкую субстанцию, которая с каждым тяжелым вдохом мерзким слоем оседала в моем горле, усиливая тошноту.

«Вот тебе и первые шаги в игре», — именно такой была моя первая связная мысль после логаута.

Но что происходит? Почему я до сих пор чувствую себя так, словно вот-вот распрощаюсь с жизнью? Чем было то рыжее облако, встреча с которым и дала начало творящемуся сейчас кошмару?

Дико хотелось запаниковать, закричать, позвать маму. Но я сдержался. Первым делом нужно было разобраться, что к чему.

Итак, все началось, когда я находился в игре. В виртуальном пространстве с полным погружением. И оказался я там благодаря тому, что эта штука с проводами, которая сейчас лежит у меня на коленях, воздействовала на мой мозг, на мою нервную систему. Каким образом это происходило — разработчики умалчивали. Они предпочитали, не жалея красочных эпитетов и метафор, рассказывать о том, что ждет игроков на просторах Девятимирья. Впрочем, неудивительно: им ведь надо выручить за свои труды как можно больше денег. Да, пару раз на конференциях, посвященных «Искателям Могущества» вместе с создателями игры выступали и врачи: они во весь голос заверяли, что использование вирт-шлемов совершенно безопасно. Однако в моих глазах доктора — те люди, которым стоит доверять в последнюю очередь. Особенно сейчас, когда хрустящие розовые бумажки крупного номинала главенствуют над честностью, объективностью и так далее.