Да, сегодняшнее утро подкинуло мне невероятно много пищи для размышлений, и на то, чтобы переварить все, уйдет явно не один день. В любом случае, по поводу Тайной Реальности нужно основательно поболтать с Системой. Минимум — получить инструкции, как себя вести, учитывая, что я вижу вокруг себя много нового и наверняка предпочитающего оставаться скрытым от людских глаз. Золотоглазый карлик прав: теперь мне следует быть очень осторожным. Иначе последствия окажутся непредсказуемыми и очень серьезными.

Подобные мысли отнюдь не радовали, я чувствовал себя подвешенным вверх ногами — и чтобы освободиться придется приложить максимум усилий.

Так, размышляя, глядя перед собой и раздражая пассажиров вонью крови Джиро, я и доехал до нужной станции. Почти бегом выбрался на улицу, дошел до дома Мичи и вскоре уже поднимался в лифте. Состряпать очередную легенду, почему я весь в черных, дурно пахнущих пятнах, не составило труда: вновь спишу все на хулиганов, которые на сей раз забрызгали меня из баллончика, который купили в лавке приколов.

Впрочем, врать никому не пришлось — ни мамы, ни Мичи дома не оказалось. Что же, тем лучше. Отмывшись и поставив вещи стираться, я ушел в свою комнату и включил коммуникационный канал Системы. Некоторое время я просто сидел, не зная, как начать разговор со своей невидимой спутницей, затем осторожно спросил:

— Можно ли как-то узнать, во что именно превратился доктор Джиро?

Вероятнее всего он стал Прислужником Поедателя Боли — крайне опасной потусторонней сущности.

— Поедатель Боли? — машинально переспросил я. — Никогда ни о чем подобном не слышал. В дзибурийской мифологии нет таких существ.

Последнее я знал наверняка, поскольку одно время очень увлекался историями о божествах родной страны, чудовищах, духах и прочем.

В этом нет ничего удивительного. Мифология любого народа отражает лишь часть Тайной Реальности, причем иной раз в искаженном виде.

Чего-то такого в ответ я и ожидал. И задал следующий вопрос:

— А можете немного рассказать об этом Поедателе Боли и как он превратил доктора Джиро в чудовище?

Разумеется.

Поедатели Боли — довольно распространенные сущности, которые обитают во всех уголках Земного шара. Пищей им служит, как видно из названия, человеческая боль. Именно поэтому наиболее частым местом обитания Поедателей являются больницы, тюрьмы и места боевых действий.

Если сравнивать Поедателей Боли с животными, то эти сущности — нечто вроде падальщиков. Также у каждого Поедателя своя территория, которую он яростно охраняет. Однако нередки ситуации, когда несколько Поедателей вступают за территорию в схватку, и слабейший вынужден отступить, после чего ему приходится искать новое место для прокорма. Если же найти таковое не удается, Поедатель идет на крайние меры — ищет Прислужника, человека, который будет причинять боль другим, чтобы его невидимый хозяин смог насытиться.

— Вот оно что, — пробормотал я, слегка кивая самому себе. — Одному из Поедателей Боли не повезло лишиться сытного местечка возле какой-нибудь больницы, и он отыскал Джиро.

Совершенно верно.

Обязательным условием при поиске Прислужника является его предрасположенность к садизму. Доктор Джиро оказался как раз подходящим кандидатом, поскольку несколько лет назад сошел с ума и нанес Вам тяжелые телесные повреждения. После этого его заключили под стражу, однако доктор Джиро отчаянно желал вновь проделать то, что уже проделывал с Вами.

— И тогда Поедатель Боли помог ему сбежать из психушки, — картина становилась все более понятной. — Но как? Вы ведь говорили, что Поедатель Боли — всего лишь сущность. Значит, он бесплотен. Каким образом он смог помочь Джиро освободиться?

Совершенно верно: по большей части Поедатели Боли бесплотны.

Однако в случае, если Поедателю требуется заключить своего рода договор с Прислужником, он становится видимым и осязаемым, поскольку ему предстоит совершить довольно сложный ритуал.

Также Поедатель Боли обладает телекинетическими способностями — и именно благодаря им ему удалось помочь Джиро сбежать. Он отключал камеры, отвлекал персонал лечебницы, в которой содержали доктора, открывал замки, прокладывая своему будущему Прислужнику дорогу.

Понятно… Выглядело все так, будто освободить ненормального для Поедателя Боли — плевое дело. Но в этом случае Прислужники из числа маньяков, садистов и прочих отморозков появились бы у каждого второго бесплотного охотника за людскими страданиями. Об этом я и сообщил Системе.

Не все так просто.

Во-первых, ритуал посвящения в Прислужники сложен и требует от Поедателя Боли довольно большой платы: срок его жизни сокращается на четверть.

Во-вторых, Поедателю приходится постоянно поддерживать ментальную связь с Прислужником, что для последнего крайне губительно. Именно поэтому Поедатели Боли чаще всего проводят еще один ритуал, в ходе которого меняют саму суть своего подопечного, превращают его в чудовище. Это также очень сложно, требует много времени и сил. К тому же велик риск, что Прислужник не выдержит превращения.

Вот оно что… Вот зачем Джиро ел трупы, вот почему он мучился и думал, что умирает. Он менялся — по воле Поедателя Боли. Вспомнив, с каким благоговением бывший доктор называл тварь своим покровителем, я ощутил дурноту. А перед глазами снова возникла жуткая рожа с черной зубастой пастью и мутными глазами, светящимися голубым.

Именно поэтому случаи, когда Поедатели Боли заводят себе Прислужников, довольно редки.

С этим все понятно. Для чего именно Поедателю понадобился Прислужник, я спрашивать не стал, поскольку и сам знал ответ: чтобы тот ловил людей, привозил в подвал и мучил, питая болью своего «невидимого покровителя». А то, что останется после, ел сам.

Куда больше меня сейчас волновало другое…

— Я убил Прислужника. Что теперь? Поедатель Боли, который поработил Джиро, тоже умрет?

К сожалению, нет.

В скором времени Поедатель Боли обнаружит, что потерял Прислужника. Из-за этого он на некоторое время останется без пищи, что приведет его в ярость. Вероятнее всего, он станет искать убийцу своего слуги и рано или поздно нападет на Ваш след. После этого возможны два варианта.

Во-первых, Поедатель Боли попытается убить Вас.

Во-вторых, он попытается обратить Вас в своего нового Прислужника.

Я перечитывал ответ Системы трижды, все больше холодея.

Итак, я не просто убил человека, превратившегося в жуткую тварь, жрущую мертвечину, после чего получил способность видеть то, от чего впору свихнуться, но еще и приобрел «на хвосте» невидимого монстра, которых жаждет отомстить. Потрясающая перспектива…

— И насколько велики шансы, что все случится именно так? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил я.

К сожалению, сейчас об этом судить крайне сложно, поскольку Поедатель Боли еще не обнаружил гибель Прислужника. Он не всегда находится рядом, часто отправляется в свой родной мир, прерывая ментальную связь между собой и своим слугой.

Однако в ближайшее время все станет гораздо яснее, и «Анализатор Ауры Намерений» оповестит Вас о рекомендуемых дальнейших действиях.

— Понятно, — мертвым голосом ответил я.

Вот так… Первое же Уникальное задание завело меня в такую ловушку, выбраться из которой будет едва ли возможно. Очень скоро существо, превратившее Джиро в монстра, даст о себе знать. С какой целью — убить или сделать тварью?

Об этом я не желал даже думать, поскольку чувствовал, что мысли о жуткой участи буквально тянут из меня силы. А они мне очень понадобятся, когда настанет пора защищать собственную жизнь.

— Я не сдамся, — перед глазами возник вонючий, заполненный останками подвал, в котором обитал Джиро. В котором он кормил своего хозяина… — Ни за что. Буду драться до последнего…

— Сделаем все в самое ближайшее время. Ты, Тэд, не первый, кто такую одежку заказывает, так что у нас и эскизы есть, и прочее. За Скрывающегося играют многие, а само Девятимирье — на пике популярности, — Дэйки, хозяин мастерской, где шили одежду для косплееров, покивал сам себе.