«Кто бы знал, с какими проблемами приходится сталкиваться герою», — я усмехнулся, глядя в тарелку.

— Вспоминаешь замечательные часы, проведенные со своей светловолосой красавицей? — понимающе спросил Мичи.

— Угу, — промычал я, старательно набивая рот лапшой.

В это время смартфон в руке Мичи истерично запиликал. Сам толстяк едва не подпрыгнул от неожиданности, а взглянув на экран — помрачнел.

— Я сейчас, — пробормотал он и с неожиданным проворством выскочил в коридор, после чего скрылся за поворотом, ведущим к входной двери.

«Странно», — я нахмурился, слушая, как Мичи вполголоса бормочет, приняв вызов.

Отложив вилку, я поднялся и на цыпочках скользнул вслед за отчимом. Не доходя до поворота пары шагов, прижавшись спиной к двери в ванную, я прислушался.

— Я же просил, чтобы ты мне не звонила, когда я дома… — тихо и напряженно частил Мичи. — Мы же договаривались…

В ответ — женский голос. Слов разобрать я не смог, но вот интонации… Они мне очень не понравились, поскольку были насквозь пропитаны игривостью. Так в фильмах и рекламе женщины разговаривают с теми, по кому очень и очень соскучились.

— Да, да, да!.. — продолжал злиться толстяк. — Все, увидимся потом, я сейчас не могу разговаривать.

Я тут же метнулся обратно на кухню и уселся перед тарелкой. Сердце дико колотилось, пальцы дрожали. Мама, к счастью, по-прежнему была занята и не заметила, что я куда-то отлучался. Однако когда вернулся Мичи, она спросила:

— Кто звонил?

— Да так… — нехотя отозвался тот, болезненно морщась. — По работе. Один идиот случайно удалил макеты новых афиш. Вот, извинялся. Хорошо, что на домашнем ноутбуке у меня есть копии, а то бы мы вляпались в серьезные проблемы.

«Идиот, говоришь? — мысленно переспросил я. Кулаки сжались сами собой. — И что же это за идиот такой с женским голосом?»

Я уже говорил, что в глубине души готовился к тому, что Мичи в один прекрасный день предаст меня и маму. Причем, скорее всего, именно таким образом. Однако я не мог и подумать, что все произойдет настолько скоро и неожиданно.

«Дерьмо всегда случается неожиданно, — сказал я себе, глядя в тарелку. Рамена в ней оставалось половина от порции, и еще минуту назад я бы уверенно расправился с ним, но сейчас аппетит пропал. Уже съеденное словно бы превратилось в булыжник, который тянул мой желудок вниз. — Особенно такое…»

Накатила злость. Я посмотрел на Мичи, который опять лазил в телефоне, и скрипнул зубами. Мне ведь теперь достаточно пары минут, чтобы уничтожить этого гада…

Но нельзя — из-за мамы.

Заломило виски, отчаяние и беспомощность становились сильнее едва ли не с каждым вдохом.

«Ладно, — я на пару секунд прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Возможно, даже хорошо, что я узнал все сейчас. Предупрежден — значит, вооружен».

А еще это значило, что мне следовало поторопиться со своими планами относительно заработка в «Искателях Могущества». Жизнь в доме Мичи одномоментно превратилась в сидение на бомбе замедленного действия, и неизвестно, когда она рванет.

Но я должен быть к этому готов.

— Спасибо, мам, — пробормотал я, поднимаясь из-за стола.

Вскоре я уже сидел в плетеном кресле и надевал вирт-шлем. Да, я прекрасно помнил, что планировал погрузиться в Девятимирье завтра, но учитывая обстоятельства…

«Чем раньше продолжу играть, тем лучше, — твердил я себе, глядя на бегающие перед глазами строчки: игра загружалась, и голову наполнял приятный гул. — И так потерял несколько дней, а ведь мог за это время и раскачаться, и найти что-нибудь ценное на продажу».

От осознания, что я упустил время, хотелось завыть. Однако это мне точно не поможет — в отличие от нескольких часов в роли Рейма.

Да, мне, скорее всего, придется провести бессонную ночь.

Да, завтра я буду едва переставлять ноги, терпеть головную боль и бороться с натиском сонливости.

Да, пользы это совершенно не принесет, но…

У меня в руках — точнее, на голове — был ключ к спасению себя и мамы, и не воспользоваться шансом я не имел права.

Наконец загрузка завершилась, и я перенесся в виртуальные просторы Девятимирья.

Я появился возле входа в трактир и обнаружил, что Клеверная крепко спит в мягких объятиях безоблачной ночи. Нигде в близлежащих домах не горел свет, лишь на небе, в окружении звездного серебра, сиял золотистый пятак луны. Время от времени дул прохладный ветерок, а воздух был наполнен стрекотом цикад.

Да уж, время для путешествия в Ичиру — расположившийся неподалеку городок — не самое подходящее. Прогулка по тракту ночью и в одиночку — все это недвусмысленно намекало на попадание в очередные неприятности. Впрочем, я находился в игре, где именно они были основой всего.

Куда больше я досадовал на другое: путь до городка займет не один час, и это время наверняка придется просто протопать по тракту без всякой пользы для Рейма. Бегать по деревне в поисках того, кто смог бы меня отвезти, сейчас бесполезно. НПС или просто не откроют или будут очень недовольны тем, что я их разбудил.

— Ладно, пешком так пешком, — прошептал я и двинулся в путь. — Может, достижение какое-нибудь получу. Скороход — или вроде того.

Очень скоро я перешел на бег, однако, поравнявшись с кузницей, в которой трудился Гролг, замер.

— А вот это уже интересно…

К молчаливому массиву леса, беспрестанно оглядываясь, спешил толстяк Лайдо. За плечами у него был внушительных размеров мешок.

Я прекрасно помнил, что персонаж этот хитрый и подлый, а потому не сомневался: Лайдо замыслил что-то нехорошее. Похоже, наклевывался еще один квест, и упускать его было бы неправильно. Как минимум, по двум причинам.

Первая — это, разумеется, опыт и награда, которые я получу за выполнение задания.

Ну а вторая: я, конечно, задержусь в деревне, но буду занят делом. И возможно, завершу его к рассвету, когда жители Клеверной попросыпаются. Значит, есть шанс, что потом меня кто-нибудь отвезет в Ичиру, благодаря чему я сэкономлю время.

Словом, все складывалось как нельзя удачнее.

— Вот и мои долгожданные неприятности, — усмехнулся я, сворачивая с тракта и направляясь вслед за Лайдо.

Внимание!

Получено задание: проследить за Лайдо и выяснить, что он задумал.

Награда: неизвестна.

Принять задание?

Да. Нет.

Вот и игровая система подтвердила мою догадку. Разумеется, принять.

Интересно, что этот толстяк задумал? И что у него в мешке? Лайдо — довольно неприятный и хитрый тип, поэтому можно предположить, что он не просто работает в кузнице, но и подворовывает там же. Инструменты, материалы, может даже деньги. А в лесу у толстяка тайник, который тот регулярно пополняет — вот как сейчас.

Если все так, то задание совсем несложное: нужно лишь подловить Лайдо на месте преступления, затем доложить обо всем Гролгу — и квест закрыт. Досадно, конечно, хотелось бы что-нибудь посерьезнее, но и этому стоит порадоваться. Если бы не оно, шел бы я сейчас по тракту, и добрая половина моей сегодняшней игровой сессии была бы посвящена прогулке до Ичиры.

Лайдо продолжал ломиться через лес, сопя и время от времени ругаясь. Я скользил следом, метрах в десяти. Так прошло не меньше четверти часа.

«Далековато он тайник себе устроил, — подумал я. — Можно было и поближе к деревне».

Однако минут через пять я понял, почему помощник кузнеца настолько углубился в лес.

Впереди показались отблески костра, послышались голоса. Лайдо, воровато оглянувшись, перешел на бег и вскоре спустился в небольшую низину, где и горел огонь, возле которого на бревнах сидели четверо типов весьма разбойничьей наружности. Пятый, связанный, полулежал в отдалении, привалившись боком к сухому пню.

Что же, видимо, все гораздо интереснее, чем мне представлялось вначале. Тем лучше…

— Чего так долго? — пробасил один из разбойников, недовольно глядя на съежившегося Лайдо.