Но всего его старания были тщетны. Он лишь тратил силы и все больше психовал. А я, скупыми движениями отступая то влево, то вправо, то назад, ждал подходящего момента. И когда тот настал, тело опять-таки сделало все само.

Сначала удар в живот, от которого здоровяк охнул и грохнулся на колени. А затем локтем в затылок, ближе к шее. Мгновение — и хулиган распластался у моих ног.

Я же попятился, переводя испуганный взгляд то на него, то на его дружков. Накатили страх и растерянность, а в следующую секунду…

Внимание!

Пробное задание выполнено.

Подключение пользователя к Системе и синхронизация с игровым персонажем прошли успешно.

Чего?..

Я замер на месте, вглядываясь в золотистые буквы — точь-в-точь как те, из которых состояли системные сообщения в «Искателях Могущества». Раз за разом я вчитывался в написанное, пытаясь понять смысл, а потому лишь спустя секунд десять заметил еще кое-что.

Три полоски — зеленая, синяя и серая. В игре это были шкалы Здоровья, Маны и Выносливости. А в правом верхнем углу моего поля зрения темнел квадрат мини-карты с изображением подворотни, в которой я сейчас и находился. Сам я предстал в виде короткой синей стрелки, а окружающая меня троица бездыханных хулиганов обозначалась белыми точками. В нижнем правом углу я заметил золотистый знак вопроса — такой же был и в Девятимирье: стоило нажать на него, как появлялось меню игровой энциклопедии.

Единственное, чего я не увидел, — значка в виде маленькой, заполненной серым туманом арки. Кнопки выхода.

— Да что происходит?.. — прошептал я, яростно вглядываясь в возникшие перед взором игровые элементы.

Наверное, со стороны это выглядело донельзя странно: грязная подворотня, трое валяющихся без сознания крупных парней в коже, джинсе и с ирокезами, а неподалеку худенький старшеклассник, вытаращившийся в никуда.

Да, как бы там ни было, а место разборки с хулиганами надо покидать как можно скорее. Вдруг наконец-то соизволят показаться полицейские или опять появится дрон. Тогда у меня могут возникнуть проблемы.

К счастью, едва я пошевелился, как золотистые буквы растворились. Три шкалы, мини-карта и знак вопроса оставались на своих местах, но обзору не мешали. Прямо как в игре…

— Надо домой, — пробормотал я, выбираясь обратно на шумную улицу. — Сесть и понять, что происходит.

Чувствовал я себя по-прежнему превосходно. Напряжение, что сковало меня во время встречи с хулиганами, ушло, сердцебиение успокаивалось, а вот в голове царил полнейший кавардак. Еще десять минут назад мне казалось удивительным восстановившееся колено. Однако сейчас мысли об этом отошли на второй план, поскольку произошло кое-что куда более невероятное.

«А если это галлюцинации? — задался я вопросом. — Что если игра все же повредила мой рассудок?»

Такое вполне могло быть, если бы не несколько «но». Трое побежденных здоровяков были настоящими. Татуировки на моих предплечьях были настоящими. Колено также восстановилось по-настоящему — и это подтвердили посторонний человек и бесстрастная медицинская машина, напичканная самой современной электроникой.

Что-то происходило… И началось именно после того, как я познакомился с виртуальным миром «Искателей Могущества». Перед глазами возникло облако рыжего дыма, которое преследовало меня вчера, а затем… Наверное, оно впиталось в мое игровое тело. Может быть, все из-за него? Весьма вероятно, если даже игровая система не смогла его опознать. Но тогда что оно такое?.. Девятимирье ведь ненастоящее, там не может быть ничего, что повлияло бы на живого человека. Да еще таким странным образом.

Размышляя обо всем этом, я понимал, что еще больше запутываюсь, и чувствовал себя совершенно беспомощным — совсем как в те моменты, когда врачи пытались спасти мое изувеченное колено. Увы, ни один из докторов не смог мне помочь. За них это сделало… Что?..

В очередной раз покачав головой, я спустился в метро. Еще немного, и я буду дома. Смогу сесть и подумать.

Взгляд то и дело соскальзывал на золотистый знак вопроса. Он ведь появился перед глазами не просто так, и я искренне надеялся, что за этим слегка светящимся символом кроется хотя бы часть ответов.

…Дома никого не оказалось. Мичи был в своем офисе, а мама наверняка поехала презентовать заказчику андроидов-моряков. Что же, тем лучше, никто не будет отвлекать.

Однако стоило мне оказаться в своей комнате, как накатило волнение. Вдобавок, с юга на город надвигался серый массив грозовых туч. Уже дул ветер, проникая сквозь приоткрытое окно и шевеля полоски вертикальных жалюзи. С каждой минутой в комнате становилось все темнее.

— Да уж, обстановка для невероятных открытий самая подходящая, — пробормотал я, опускаясь в плетеное кресло и нацеливая взгляд на вопросительный знак.

В игре, чтобы задействовать ту или иную команду, нужно было сфокусироваться на ее значке и представить, будто нажимаешь на него. Возможно, и сейчас следовало сделать то же самое…

Внимание!

Вы вошли в коммуникационный раздел Системы. Здесь Вы можете задать все интересующие Вас вопросы. Желаете продолжить?

Да. Нет.

Забери меня Юбаба…

Если я не сошел с ума, если я не сплю, если все происходит на самом деле… Оборвав мысль, я выбрал утвердительную команду.

Вы можете задать свой вопрос. Для этого необходимо проговорить его мысленно либо вслух.

— Я хочу знать, что происходит, — звенящим от напряжения голосом начал я. — Что случилось в игре? Почему во время игровой сессии мне стало плохо? Почему когда я вышел из игры, мое самочувствие не улучшилось? Каким образом у меня восстановилось колено? Откуда у меня взялись силы, которые помогли мне справиться с хулиганами и, — вспомнилось первое сообщение Системы, — выполнить пробное задание? Что вообще такое «пробное задание»? И почему у меня перед глазами игровые показатели?

Вопросы сыпались из меня один за другим, все быстрее и быстрее. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что голова моя попросту шла кругом.

Большое спасибо!

Ответы Вы получите в том порядке, в котором задавали вопросы.

Ответ на первый вопрос:

Вы были выбраны Системой благодаря Вашему стремлению приходить на выручку тем, кто в этом нуждается, и противостоять злу во всех его проявлениях. Именно поэтому был запущен процесс подключения к Системе и синхронизации Вас-настоящего с Вашим игровым персонажем, стартовавший в тот момент, когда Вы вступили в контакт с облаком рыжего дыма.

Ответ на второй вопрос:

Ваше самочувствие ухудшилось в связи с начавшимся процессом подключения и синхронизации. Он очень сложен, и побочных эффектов в виде головной боли, повышения температуры, мышечных спазмов невозможно избежать.

Ответ на третий вопрос:

Процесс подключения и синхронизации довольно долог, занимает несколько часов. Именно поэтому побочные эффекты, начавшиеся в игре, продолжились и после того, как Вы завершили игровую сессию.

Ответ на четвертый вопрос:

Ваш игровой персонаж полностью здоров. В процессе синхронизации Вас с ним Система устранила все проблемы, обнаруженные в Вашем организме. Обязательным условием Вашего взаимодействия с Системой является полная физическая идентичность Вас с Вашим игровым персонажем. Кроме того, немаловажную роль сыграла и ускоренная регенерация, которой наделен Ваш игровой персонаж.

Ответ на пятый вопрос:

После синхронизации Вы овладели всеми навыками, которыми владеет Ваш игровой персонаж. Поэтому в данный момент Вы владеете большим арсеналом приемов из боевых искусств, умеете обращаться с различными видами оружия, обладаете повышенными силой, выносливостью, скоростью и регенерацией.

Ответ на шестой вопрос:

Пробное задание было необходимо для оценки успешности подключения и синхронизации. Именно таковым стал бой с уличными хулиганами.