«Полное погружение…» — мысленно проговорил я словосочетание, которое уже долгое время будоражило умы игроков, и в очередной раз задумался: как это будет?

Судя по восторженным отзывам геймеров-первопроходцев, разработчики не подвели. Мир «Искателей Могущества» был почти не отличим от настоящего.

Не выдержав, я встал из-за стола и обвел взглядом комнату: светло-зеленые обои, широкое окно за вертикальными жалюзи, шкаф с полуоткрытыми дверцами, заваленная книгами и грязной одеждой кровать… Все на сто процентов знакомое и настоящее. И представить, что точно такой же реальной будет любая из игровых локаций — затерянная среди дремучих лесов деревушка, или сияющий роскошью дворец, или пещера, населенная какими-нибудь жуткими и опасными тварями, — я пока не мог. Однако уже через несколько часов все изменится: я сам погружусь в игру и на собственной шкуре прочувствую то, о чем пока лишь читал на многочисленных форумах.

Но перед этим все же нужно разобраться с домашним заданием и вытерпеть ужин в компании Мичи. Чем не квест в какой-нибудь стартовой локации?..

Усмехнувшись собственным мыслям и бросив еще один взгляд на вирт-шлем, я вернулся за стол — к математике, физике, черчению и так далее. Однако сосредоточиться все равно не удавалось, и я хотел уже включить музыку — что-нибудь электронное, да помрачнее, — как услышал, что мама негромко запела.

«Значит, вошла в поток», — улыбнулся я, понимая: теперь и она успешно справится со своим заказом, и мои уроки скоро будут сделаны.

Мамино пение всегда действовало на меня словно магия. Успокаивало, если было плохое настроение, или помогало сосредоточиться. При этом мама пела, по большей части, старые детские песенки, основанные на дзибурийских сказаниях и посвященные деяниям наших божеств: Творца Хаяо, Мудреца Тоторо, Защитницы Мононоке, Коварной Юбабы и так далее.

Вот и сейчас мрачные мысли о недавнем происшествии в проулке тускнели, уходили на второй план. Напряжение и нетерпение, вызванные предстоящим погружением в игру, тоже ослабевали.

«Итак, — сказал я себе, — пора браться за уроки».

Под негромкий мамин голос домашние задания казались не такими уж сложными и скучными, и одолел я их за пару часов. Затем немного полазил по видеохостингам, посмотрел пару-тройку новых видео из «Искателей Могущества», после чего мама позвала меня ужинать.

Увы, Мичи уже был за столом, нетерпеливо притопывая и жадно поглядывая на хлопотавшую у плиты маму. Я, встав на пороге кухни, в очередной раз подумал, что более неподходящего для себя спутника жизни она вряд ли бы нашла.

Мама у меня — настоящая красавица, стройная, темноволосая, выглядит намного моложе своих сорока лет. До моего рождения она была фотомоделью, но, как только появился я, оставила карьеру. Мой папаша Масахиро оказался очень разочарован таким выбором и бросил нас. В итоге нам пришлось вернуться в родной мамин городок Инсеки, расположенный на берегу озера, которое образовалось в кратере после падения метеорита. До недавнего времени мы жили там, с бабушкой Мэй и дедушкой Кацу. Однако в столице было куда больше возможностей, поэтому, признав, что я уже достаточно взрослый для жизни в мегаполисе, мама решила вернуться в Хаяо-сити. Работу она нашла без проблем, поскольку за годы моего взросления накопила внушительный дизайнерский опыт. А вскоре познакомилась с Мичи Ямадой — крупным партнером фирмы, в которую устроилась, и совсем недавно мы перебрались из не самого благополучного района в центр, в его четырехкомнатную квартиру.

Мне этот шумный толстяк не понравился сразу. Неаккуратный, с жидкими седеющими волосами и мелкими глазками, беспрестанно сыплющий глупыми шутками и смеющийся над ними громче всех. Не раз и не два я задавался вопросом: что мама в нем нашла? И не находил ответа. Была лишь догадка, от которой я начинал ненавидеть сам себя и очень надеялся, что ошибаюсь.

Несмотря ни на что, Мичи был обеспеченным человеком. И, если моя догадка верна, именно поэтому, беспокоясь за мое будущее, мама ответила ему взаимностью.

— О, а вот и Тэдэши-тян собственной персоной! — торжественно провозгласил Мичи, увидев меня, и продемонстрировал широкую желтозубую улыбку. — Как делишки? Успел уже опробовать шапку с проводами?

Это он снова про вирт-шлем. Мичи очень гордился тем, что преподнес мне такой дорогой подарок. Впрочем, вполне оправданно: стоило устройство, разработанное «Сайбер-Левел» специально для погружения в миры «Искателей Могущества», раза в полтора больше, чем мама зарабатывала за десять-двенадцать заказов. В скупости своего будущего отчима я обвинить не мог, да только вот хорошее расположение — вещь не покупная, его добиваются другими способами. И тут Мичи, выражаясь языком геймеров, оставался самым настоящим нубом.

— Пока что нет, Мичи-сан, — вежливо ответил я. — В последние дни в школе было много проверочных работ, все время уходило на подготовку. Но как раз сегодня, — перед глазами возник ждущий своего часа в плетеном кресле вирт-шлем, и сердце застучало сильнее, — я хочу начать играть.

— Вот и прекрасно! — радостно проревел Мичи и хохотнул, запрокинув голову. Я едва сдержался, чтобы не поморщиться. — Тогда с ужином необходимо поторопиться! Амайя-сан, — с деланой суровостью обратился он к моей маме, — когда все будет готово?

— С минуты на минуту, — улыбаясь, ответила та.

— Советую поторопиться, — не меняя строгого выражения круглощекой физиономии, продолжил Мичи и приподнялся над широким овальным столом, уже заставленным тарелками. Я вздохнул, понимая, что настала пора для коронного номера моего будущего отчима, который сам он считал верхом остроумия. А как по мне, так это было апогеем идиотизма… — Я и мой приятель Зигонг, — Мичи понизил голос, добавив дребезжащих ноток, взялся обеими руками за выпирающий живот и слегка приподнял его, — сильно проголодались. И если в ближайшее время наш голод не будет усмирен, может случиться непоправимое!

Договорив последнюю фразу, он вновь громогласно расхохотался. Мама вежливо улыбалась, я, стараясь сохранять равнодушное выражение лица, мысленно твердил себе: «Терпи!»

Вскоре сели ужинать. Мичи был в своем репертуаре: перемывал кости коллегам, шутил, хохотал. Пару раз позволил рассказать что-нибудь маме. Я же молчал, торопливо расправляясь с рыбным суимоно, и, когда тарелка, наконец, опустела, встал из-за стола и направился к себе в комнату.

Меня ждали вирт-шлем и неизведанные, полные приключений территории «Искателей Могущества»…

«Приветствуем тебя, Искатель! Волею судьбы ты попал в Девятимирье, великий союз Дранглунда, Бальдстары, Эльдры, Сибрунда, Амараввы, Зуффа, Тивбурна, Хебельдра и Фауторнии. Бесконечно долгие годы назад каждый из этих девяти миров был свободным и процветающим. Однако боги-изгнанники из Круга Ненависти решили разрушить их и заразили скверной.

Ураганы, засухи, наполненные лютым холодом зимы и наводнения были лишь началом…»

Читая игровую легенду, я в буквальном смысле плавал в космосе, окруженный сотнями звездных огней и разноцветными облаками туманностей. От наполненной буйством красок вселенской черноты захватывало дух, а по спине пробегали сусуватари. Вокруг была бесконечность, и я ощущал себя даже не песчинкой, а молекулой.

«…Черные ветра приносили жуткие и неизлечимые хвори, превращающие несчастных жертв в чудовищ. Леса становились мрачными и непроходимыми, их населили страшные и свирепые создания. Сама земля напитывалась смертельным ядом, отравляющим воду в источниках, реках, озерах и морях, уничтожающим любого, кто отваживался ступить на проклятые территории. А всемогущие безумцы из Круга Ненависти, жадным взором глядя на свои деяния, хотели причинять все больше и больше бед…»

«Куда уж больше-то… — подумал я, качая головой. От мысли, что бы случилось, если бы и над моим миром нависла подобная угроза, становилось жутко.

«…Однако отыскались те, кто смог выставить преграду перед разрушительной алчностью озлобленных богов.