Я прекрасно осознавал: мне не сладить даже с одним из них. Да я и не преследовал такой цели — худому и хромающему подростку героем точно не стать. Мне нужно было лишь перетянуть внимание хулиганов на себя, чтобы девушка смогла ускользнуть. Ну а дальше — принимать удары я умел. Поэтому, недолго думая, я толкнул ближайшего здоровяка и плюнул в ухмыляющуюся рожу его приятеля.

Те явно такого не ожидали, и их растерянность сыграла девушке на руку. Благодарно посмотрев на меня, она кинулась прочь, а я…

В общем-то, мне повезло. Несколько ударов под дых и расквашенный нос — не такая уж и серьезная расплата. Больше всего боли доставил удар по больному колену. Парни явно были способны на большее, но меня спас полицейский дрон, с тихим гулом опустившийся в проулок.

Увидев снабженного видеокамерой робота, хулиганы рванули в разные стороны, а я, опершись о стену, глубоко дышал ртом, капал на асфальт кровью из носа и приходил в себя. Было больно, особенно колено, но я ни секунды не сомневался, что поступил верно, поскольку перед мысленным взором все еще стояло лицо девушки, исполненное благодарности. Затем, чтобы не мозолить объектив полицейском дрону, я, хромая, переместился к станции, уселся на парапет и стал унимать носовое кровотечение.

Вскоре мне это удалось, я умылся водой из бутылки, включил на телефоне фронтальную камеру и, осмотрев себя, пришел к выводу, что не все так плохо. По лицу мне заехали лишь один раз — в нос. Значит, никаких синяков под глазами не будет, и для мамы мое сегодняшнее приключение останется тайной. Уже несомненный плюс, поскольку меньше всего мне хотелось расстраивать ее в очередной раз. О моих «героических порывах» мама прекрасно знала, и они попортили ей немало нервов.

«Главное теперь — хромать поменьше, а то заметит, встревожится или, того хуже, догадается и потащит к врачу», — подумал я, болезненно морщась. Визит к докторам, да еще по поводу колена, для меня был немногим лучше, чем пройти мимо нуждающегося в помощи или защите. Уже девять лет люди в белых халатах внушали мне настоящий ужас.

Но об этом позже, а сейчас нужно возвращаться домой. И так уже опаздываю.

Колено, как только я слез с парапета, полыхнуло болью. Плохо: ударили меня сильно, сустав вполне может в очередной раз воспалиться, и тогда… Нет, лучше об этом не думать.

Первые шаги дались особенно болезненно, но дальше дело пошло легче. Я спустился к поездам, сел на нужный, преодолел одиннадцать станций и вскоре, старательно репетируя свою обычную слегка прихрамывающую походку, шел к дому Мичи — пестрому сорокаэтажному зданию, мягким зигзагом стремящемуся вверх.

Хромированная кабина лифта, кнопка с номером «тридцать семь» — и вот уже зеленая дверь в квартиру моего будущего отчима. Хотел было постучать, но остановился и вытащил из кармана телефон, решив еще раз осмотреть себя.

Вскоре на экране возникло хмурое лицо шестнадцатилетнего подростка с серыми глазами и растрепанными черными волосами, которые не мешало бы слегка укоротить. К счастью, синяков опять-таки не обнаружилось, а нос выглядел вполне сносно — и даже не болел. Так что теперь можно и домой.

Мама открыла почти тут же, словно ждала возле двери. На ее лице я заметил легкий оттенок тревоги.

— Привет, Тэд, — сказала она и улыбнулась. — Ты задержался. Что-то случилось?

— У Саске опять возникли проблемы с математикой, и я ему помогал, — ответил я, мысленно поблагодарив своего школьного приятеля за то, что тот действительно никак не мог разобраться с интегралами. Мне и впрямь пришлось потратить не меньше получаса, чтобы объяснить другу все, чего он не понял, — но на переменах. Так что маму я почти не обманул. — Но в итоге разобрались.

— Вот и молодцы. А теперь переодевайся и иди обедать. Все уже на столе. Мне же сегодня придется потрудиться. Заказчик, — мама усмехнулась и закатила глаза, — опять попросил подготовить проект пораньше. Так что сегодняшний вечер я проведу в обществе дюжины пляшущих андроидов в матросских нарядах.

— Да уж, приятная компания, — я покачал головой. — Ну, ты там держись.

— Разумеется. Не в первый раз — и… — мама вздохнула, — уж точно не в последний.

Что верно, то верно. Хоть работа у мамы вполне спокойная, на дому, но форс-мажоры — чаще всего как раз-таки со сроками — случаются постоянно.

Мама у меня дизайнер, сотрудничает со многими рекламными агентствами. Так что среди тысяч баннеров, вывесок, афиш и листовок, что пестрят на улицах Хаяо-сити, вы наверняка встречали и ее работы.

Переодевшись и поев, я сел за уроки. Однако колено по-прежнему болело и мешало сосредоточиться. Вдобавок, взгляд то и дело соскальзывал на лежащий в плетеном кресле подарок Мичи, который я как раз сегодня намеревался опробовать.

Вирт-шлем — связующее звено между мной и игрой под названием «Искатели Могущества», первой цифровой вселенной с полным погружением, запуск которой состоялся меньше недели назад.

Уже сегодня в игре насчитывалось более сорока миллионов игроков по всему миру — и с каждым часом их количество росло. А уж от сумм, которые геймеры успели вложить в игру за первые дни, у меня отвисала челюсть.

За последние месяцы перед релизом «Искатели Могущества» стали одним из самых обсуждаемых событий. Каждый день телеканалы радовали зрителей новыми сюжетами, посвященными очередному этапу создания игры, информагентства и тематические сайты публиковали новости и интервью с разработчиками, под которыми почти моментально образовывались тысячи комментариев от будущих игроков. Самыми ценными информационными «трофеями», пожалуй, были игровые скриншоты и видеоролики, которые создатели «Искателей Могущества» представляли на суд публики очень дозированными, а оттого еще более желанными порциями. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что именно «Сайбер-Левел» — компания-разработчик — намеревалась предложить любителям компьютерных игр. Создателей игры называли «командой демиургов», и на то имелось немало оснований.

Их труды дали жизнь сразу девяти мирам, в каждом из которых игроков ждали десятки тысяч километров неизведанных земель, знойные пустыни, непроходимые леса, степи, горные хребты, реки, моря, вулканы и пещеры. Кое-какие локации и инстансы были доступны сразу, но большую их часть только предстояло открыть — и это уже забота игроков.

Разработчики придумали тысячи квестов, как довольно простых, помогающих новичкам освоиться, так и скрытых, уникальных, способных повлиять на ход событий во всей виртуальной громаде «Искателей Могущества». Они наделили игру богатейшей историей, подарили жизнь тысячам НПС и мобов, среди которых встречались и люди, и существа, рожденные мифологией разных стран или фантазией писателей, и создания, обязанные своим существованием исключительно творцам из «Сайбер-Левел». Причем создатели игры гарантировали, что неигровые персонажи в «Искателях Могущества» будут вести себя как живые. И добиться этого им помог невероятный и по масштабам, и по самой своей сути эксперимент.

Еще на начальных стадиях разработки тысячи желающих из разных стран по приглашению «Сайбер-Левел» прошли сканирование, благодаря которому получались так называемые «психологические слепки», впоследствии загруженные в Искусственный Интеллект будущей игры. Именно благодаря этому с НПС можно будет общаться как с настоящими людьми, а не посредством готовых фраз. Более того, каждый «непись» обладает своим характером — как-никак в основе его модели поведения находится «психологический слепок» живого человека, со своими привычками, взглядом на жизнь, страхами, желаниями и так далее. Разумеется, разработчики немного корректировали «слепки», чтобы адаптировать персонажей под игровой сценарий, но они заверяли, что коррективы минимальны.

Однако не масштабы и достоверность делали «Искателей Могущества» уникальной игрой. Ни один из сотен существующих сегодня виртуальных миров не был способен объять игрока — они, миры, сами были зажаты в рамках компьютерного монитора или телефонного экрана. А «Сайбер-Левел» воплотили в жизнь мечту любого геймера, позволив ему в буквальном смысле нырнуть в совершенно другую вселенную, наполненную чудесами и приключениями.