Однако Джиро справился с собой. И продолжил:

— В общем, с полицией мы не нашли общего языка. Как и с психиатрами. Эти лицемеры только притворялись, что понимают меня. А на деле… На деле у них была одна цель: получить достаточно оснований, чтобы изолировать меня, не дать больше творить.

«Значит, его поместили в психиатрическую лечебницу, — понял я. — Что же, вполне логично, учитывая все обстоятельства».

— И там, в тесной палате, окруженный криками соседей — собратьев по несчастью, я таял, поскольку не мог делать того, к чему стремилась моя душа, — Джиро опустил голову и несколько секунд стоял молча и неподвижно. Затем вновь посмотрел на меня, и я увидел, что из глаз его течет темная маслянистая дрянь, совершенно не похожая на человеческие слезы. Впрочем, мой собеседник больше и не был человеком. Стоило напомнить себе об этом, как страх мгновенно усилился. — Это было безумное мучение, Тэдэши. И я думал, что так и умру — не совершив ничего великого. И когда мой покровитель заговорил со мной, я поначалу подумал, что начал сходить с ума. Его прекрасный голос раздавался прямо в моей голове. Он шептал, что все будет хорошо, что я найду помощь, если соглашусь принять его покровительство. И я согласился. Вопреки собственному страху, поскольку терять мне было совершенно нечего. Однако исключительно в такие моменты, когда кажется, что уже все, наступает время для настоящего чуда. И именно чудо со мной произошло.

Джиро вновь замолчал, но теперь он пристально глядел на меня, явно вынуждая задать вопрос. Я же решил не доставлять ему такой радости: пусть продолжает самостоятельно, а слабость мою он не увидит.

И у бывшего доктора не осталось выбора. Он действительно хотел все рассказать, а потому, прождав секунд десять, заговорил:

— Мой — на тот момент невидимый — покровитель открыл дверь моей палаты и провел меня через все посты охраны. Его силы достало, чтобы на время отключить видеокамеры, которых в лечебнице оказалось предостаточно, так что меня хватились уже очень поздно. Мой покровитель не просто освободил меня, но и подарил крышу над головой, — Джиро развел руки, оглядывая пропитанный запахом смерти подвал. — А еще позволил заниматься тем, для чего я был создан. Ему оказалось по нраву то, к чему я стремился, и у нас с ним вышел отличный дуэт. Он обеспечивал мою безопасность, отводил глаза тем, кому совершенно не следовало видеть некоторых моих действий.

— Имеете в виду похищения людей? — я посмотрел на привязанного к столу мужчину. Тот либо потерял сознание, либо тоже слушал, совершенно затихнув.

— Учитывая твое ущербное понимание… Ладно, пускай будет такая формулировка. Да, я похищал людей, доставлял их сюда и творил. Они кричали, просили пощады, боялись. А для моего покровителя все это — так необходимая ему пища. Здорово, правда? Я получил возможность заниматься искусством и одновременно платил моему покровителю за все, что тот сделал для меня. Идеальный симбиоз…

Из всего, что наговорил Джиро, можно было сделать отнюдь не обнадеживающий вывод: он наверняка здесь не один. Я понятия не имел, кем является его «невидимый покровитель», однако из рассказанного следует, что это какая-то сущность, питающаяся страданиями людей. И она вряд ли обрадуется, обнаружив, что я собираюсь разделаться с тем, кто «кормит» ее.

Разумеется, нельзя исключать, что «покровитель» — всего лишь плод воображения Джиро. Но ведь он как-то сбежал из психиатрической лечебницы, обустроился в подвале, похищал людей. Справляться со всем этим в одиночку крайне сложно. Вдобавок еще превращение в… непонятную тварь. Я понятия не имел, кем стал Джиро, подобных существ в дзибурийской мифологии не существовало.

— Тебе интересно, Тэдэши? — тихо спросил Джиро, и я заставил себя кивнуть. — Хорошо. Тогда я продолжу. Самое увлекательное еще впереди… Денег у меня было немного — лишь то, что находилось в карманах моих жертв. Поэтому еду часто тоже приходилось воровать, а это — дополнительный риск, совершенно не нужный ни мне, ни моему покровителю. Вопрос надо было решать, и он предложил выход: мне нужно стать чем-то большим, нежели человек.

Чем-то большим… Тварью с жуткой черной пастью, зелеными зубами и мутными светящимися глазами…

— И мы вместе начали работать над моей трансформацией. Тогда он впервые предстал передо мной, отбросив невидимость. В ограниченном человеческом понимании мой покровитель безобразен, но я вижу в нем удивительную потустороннюю красоту. И когда он впервые показался мне, я был счастлив. Я упал на колени и зарыдал, понимая, что достоин. А как только успокоился, мы занялись делом. И, могу сказать, далее был один из самых сложных периодов моей жизни.

— Чем же он был так сложен? — спросил я, готовясь услышать о чем-нибудь крайне мерзком. И не ошибся.

— Я ел их, — Джиро кивнул на человеческие останки. — Даже не так: я жрал, набивал мясом брюхо, давился. А мой покровитель тратил свои чудесные силы, совершенствуя меня. Боль и сильнейшая тошнота стали моими мучителями на долгие дни, мне казалось, что я умираю. Но я не позволял себе усомниться в силе моего покровителя и правильности его решений. Я всецело доверял ему — и был вознагражден. Шаг за шагом боль и тошнота отступали, я вновь мог здраво мыслить и принимал свою новую пищу все с меньшим отвращением. А сейчас… — Джиро глухо хохотнул, — сейчас я просто не представляю, как раньше жил без всего, что есть у меня сегодня. Вижу, тебе мерзко здесь находиться. Это потому, что ты не понимаешь, насколько я богат. Мне позволено прожить гораздо более долгую жизнь, нежели человеческая, без болезней и лишних переживаний. Я почти не чувствую боли и страха, я гораздо сильнее любого из живущих на Земном шаре. Мой покровитель превратил меня в идеального охотника, а моя тяга к творчеству теперь составляет основу наших с ним жизней.

Одно время я фанател от фильмов ужасов про всевозможных маньяков. И киноделы создавали их именно такими — любящими поговорить и буквально сочащимися пафосом. Но одно дело кино и совсем другое — реальность…

— Вижу, ты не впечатлен, — с нотками досады произнес Джиро. — Впрочем, неудивительно. Как любой человек, ты очень ограничен. И умственно, и физически…

— А вот тут вы ошибаетесь, — перебил я, поняв, что готов вступить в бой. — Я отнюдь не так прост, как вам кажется. И пришел сюда с конкретной целью — остановить вас. Больше вы не будете заниматься вашим… творчеством… — последнее слово я выплюнул, брезгливо скривившись. Специально, поскольку это могло вывести моего соперника из равновесия, что станет неоспоримым преимуществом, когда мы начнем драться. — И вашему чудесному покровителю придется поголодать.

— Не смей! — Джиро зашипел и затрясся. Мутные глаза сверкнули яростью, в черной пасти зашевелились зубы. — Не смей даже говорить о том, кто подарил мне новую жизнь! Ты не достоин! Он выбрал меня и только меня!

— Это верно, — ухмыльнуться стоило немалых усилий. Попутно я сжал кулаки и сделал шаг назад, хорошенько упершись ногами в бетонный пол. — Паразиту нужен был идиот, неспособный ни на что, кроме как кормить его. Кстати, а где он сейчас? Почему не показывается? Боится?

— Сейчас его здесь нет… — из последних сил сдерживая ярость, произнес Джиро. — У него немало дел. Но скоро он вернется и вволю попирует над твоим телом.

С этими словами тварь, которая раньше была доктором, бросилась на меня.

Драка началась…

Как только Джиро приблизился, я скользнул в сторону и подсечкой сбил его с ног. Тварь грохнулась, приложившись головой о бетон пола. Но тут же, злобно зашипев, вновь оказалась на ногах и повернулась ко мне.

На жуткой морде — выражение дикой злобы. Из раны на лбу сочилась та же черная дрянь, что служила монстру слезами. Вонь в подвале заметно усилилась. А привязанный к столу человек вновь забился, отчаянно мыча.

«Ничего… Спасу», — мысленно приободрил я себя и, подпрыгнув, ударил Джиро в грудь обеими ногами.