Хранители — великие сущности и защитники миров. Они отдали все свои Силы, все свое Могущество, чтобы собрать Дранглунд, Бальдстару, Эльдру, Сибрунд, Амаравву, Зуфф, Тивбурн, Хебельдр и Фауторнию в одно целое, окутанное Великой Аурой, которая поглощала черную магию богов из Круга Ненависти.

Хранители остановили разрастающуюся с каждым днем угрозу. Однако слишком многое уже было уничтожено, изменено, проклято… А истощенные борьбой Спасители Девятимирья погрузились в долгий сон, длящийся и поныне.

Но если найдется тот, кто путем тысяч битв и подвигов достигнет Могущества, каким обладали Хранители, если он отыщет место, где спят Объединившие Девять Миров, то сможет пробудить их. И тогда, вновь полные Сил, Хранители избавят Девятимирье от черных пятен скверны, оставленных безумцами из Круга Ненависти.

Возможно, сей путь уготован именно тебе, Искатель. Так иди же, борись, помогай невинным, уничтожай темных тварей и тех, кто встал на путь зла. Становись сильнее — и помни: Хранители ждут того, кому достанет Могущества пробудить их!»

Что же, красивая предыстория. Главное, глобальная: девять миров, каждый существует не одну тысячу лет, и за это время они наверняка скопили немало тайн. Так что даже миллионам игроков будет где развернуться.

Сияющие золотом строки постепенно растворялись, и вместе с тем окружающее меня космическое великолепие стало терять краски. А вскоре перед глазами возникла первая игровая команда…

Создать персонажа.

Да. Нет.

«Разумеется, да», — мысленно ответил я Искусственному Интеллекту, выбрал соответствующую кнопку, и тут же на фоне черно-белых, наполненных звездами, галактиками и туманностями просторов образовалось меню создания персонажа.

С тем, за кого играть, я определился уже давно. «Искатели Могущества» предлагали внушительный список игровых классов, здесь были Воины-танки, Боевые маги, Паладины, Дикари, Охотники, Разбойники, Шаманы, Некроманты, Чернокнижники, Монахи, Друиды, Суммонеры… И — Скрывающиеся: ловкие, быстрые и сильные воины, мастера боевых искусств, активно использующие стелс.

Я посмотрел немало трейлеров, где Скрывающихся показывали в деле, и то, как они разделывались с противниками, просто завораживало. Представители этого игрового класса не просто бились: любое их сражение напоминало танец — стремительный и смертоносный. Удары руками и ногами, взмахи коротким прямым мечом, броски сюрикенов… Мне хватило двух-трех видеороликов, чтобы понять: я тоже так хочу.

Впрочем, помимо зрелищности и эффективности, для выбора своим персонажем Скрывающегося, у меня была еще пара причин. Одна печальная, другая забавная, с оттенком нелепости.

Начну с печальной… Я еще трехлетним малышом начал фанатеть от боевых искусств. Засматривался фильмами про ниндзя, заигрывался в файтинги, а иной раз и сам начинал махать руками и ногами, воображая себя мастером кунг-фу, карате или кудо. Маму поначалу это забавляло, но когда мне исполнилось семь, она поняла, что мое увлечение серьезно, и отвела меня в додзе. Для меня это стало настоящий подарком, но увы — на безумно короткий срок, поскольку беда случилась примерно в середине самого первого занятия.

Я был счастлив и очень старался, хотел, чтобы мое усердие отметили и ученики, и учителя. Об осторожности я не думал, к тому же, в семь лет ребенок ощущает себя едва ли не бессмертным. Это и сыграло со мной злую и жестокую шутку: я захотел исполнить трюк собственного сочинения. Результат был очевидным.

Я неудачно приземлился на правую ногу, колено полыхнуло болью и осталось в полусогнутом положении. Все попытки выпрямить его лишь усиливали боль.

Меня тут же отвезли в больницу, где и начался тот самый кошмар, который аукается мне до сих пор. Но об этом сейчас вспоминать совершенно не хочется.

Тысячи раз я клял себя за глупость, сгорал от бессмысленного желания повернуть время вспять, вновь оказаться в додзе, но уже не совершать той ошибки. Однако боевые искусства так и не разлюбил. И если смотрел наполненный сражениями фильм, то по-прежнему чувствовал восхищение. Только до травмы к нему примешивался азарт, а теперь — тоска, ведь я прекрасно понимал, что дорога в любимое дело мне заказана.

Именно поэтому «Искатели Могущества» и присутствие там игрового класса, владеющего боевыми искусствами, стали для меня настоящим чудом. Я наконец-то смогу побыть тем, кто всегда вызывал у меня восторг, пускай даже в виртуальной реальности.

Плюс ко всему, запас маны позволяет Скрывающемуся творить то, что даже для самого искусного мастера единоборств навсегда останется лишь мечтами. Он способен бегать по стенам, сливаться с тенями, определять противника по запаху в абсолютной темноте, справляться со множеством ядов, бить, не касаясь противника, и усиливать свои удары пламенем, холодом и всевозможными аурами.

Ну и вторая, нелепо-забавная причина… Видимо, то, что мама у меня была фотомоделью, все-таки сказывается, поскольку я был просто в восторге от облика Скрывающегося. Невысокий, жилистый, даже внешне кажущийся легким и быстрым, персонаж, вдобавок, как по мне, очень круто одетый. На голове у него обтягивающий капюшон, нижняя часть лица прячется под костяной маской в виде оскаленной звериной пасти. Корпус Скрывающегося защищен кожаным длиннополым жилетом с боковыми разрезами, начинающимися у пояса, и стальными вставками на груди, спине и плечах. А черные брюки из плотной эластичной ткани и легкие сапоги до колен успешно довершали прикид этого стильного парня.

Еще одной интересной деталью в облике Скрывающегося были расположенные на левом предплечье татуировки, каждая из которых изображала его характеристики — в виде того или иного животного. Так, символом Силы оказался лев, Интеллекта — сова, Выносливости — буйвол, Здоровья — змея, а Ловкость разработчики воплотили в облике обезьяны.

Поначалу тату представляли собой всего лишь контуры, но по мере роста персонажа, уровень за уровнем, к ним добавлялись новые детали, и звери постепенно прорисовывались, наливались цветом. Причем то, какому животному после очередного левел-апа добавить штрихов, решал сам игрок, вкладывая очки в ту или иную характеристику.

Сила отвечала за то, сколько урона мог нанести персонаж одним ударом при помощи оружия или сражения врукопашную, за количество переносимого им груза и за защиту от различных типов урона: от огня, холода, магии или физического. Чем больше игрок вкладывал очков в Интеллект, тем внушительнее у него становился запас маны, позволяющей использовать ряд особых приемов-навыков. Ловкость повышала вероятность нанести противнику критический урон, удачно уклониться или приземлиться, также влияла на скорость передвижения. Не менее важной для Скрывающегося была и Выносливость: ему предстояло много махать руками, ногами и мечом, и устать в самый разгар боя для него было смерти подобно — причем зачастую в самом буквальном смысле. И, наконец, Здоровье. Эта характеристика отвечала за количество очков жизни персонажа и скорость их восстановления, то есть регенерацию.

Правое предплечье у Скрывающегося оставалось чистым, но лишь до поры до времени. Как только он обзаводился первыми навыками, на коже начинали появляться татуировки-символы, обозначающие тот или иной скилл. Правда тут разработчики либо поленились, либо перемудрили: закорючки получились, конечно, красивыми, но совершенно бессмысленными.

Ну и, наконец, главная причина, по которой я вообще решил начать играть. И в любом рейтинге банальностей она всегда будет на первой строчке. Это — деньги. Мне было просто необходимо начать зарабатывать, как можно скорее и как можно больше, чтобы самостоятельно обеспечивать и себя, и маму.

Дело в том, что я не верил Мичи. Да, толстяк много раз говорил, что влюбился в мою мать с первого взгляда, но слушать этого болтуна было верхом глупости. Мичи — довольно известный человек в развлекательной сфере Хаяо-сити, он постоянно появляется на всевозможных торжественных вечерах, тусовках, концертах… И мама нужна ему, в первую очередь, в качестве спутницы, живого украшения. Ну а то, что она еще хлопотала по хозяйству и работала, было, как говорится, «дополнительным бонусом», и когда я думал об этом, кулаки сжимались сами собой.