«Надо собраться, — сказал я себе, с невероятным усилием наполняя легкие воздухом. — Иначе не выберусь».

«Выдох Тьмы»…

Вылетевшее изо рта черное облако заставило тварь замереть. Хватка тут же ослабла, и я рывком высвободил руки. Одной схватился за язык, а другую окунул в рану на шее Поедателя и вцепился во что-то пружинящее и скользкое. Затем сбросил монстра с себя и сел на него сам, уперев колено в костлявую грудную клетку.

Действие навыка закончилось, Поедатель заверещал и начал биться. В очередной раз я ощутил, насколько чудовище сильно: удерживаться на нем было невероятно трудно. Однако у меня появился шанс, и упускать его я попросту не имел права. Вновь оказаться под тварью и позволить ей себя душить… Нет, такого больше не повторится!..

Вслед за страхом пришла ярость. Зарычав, я сжал язык твари со всех сил, а другой рукой вырвал ту скользкую дрянь, что нащупали мои пальцы, нырнув в рану на шее Поедателя.

Брызнула черная вонючая кровь, тварь забилась еще яростнее. Я вновь использовал «Выдох Тьмы», после чего рывком встал, ухватил ее язык и второй рукой, а затем уперся ногой в горло Поедателя.

«Сейчас я нанесу тебе критический урон», — мелькнула в голове нелепая мысль, и я резко выпрямился.

С мерзким чавком большая часть языка Поедателя Боли оторвалась. Меня обдало фонтаном крови, а тварь выгнулась и захрипела. Она елозила руками и ногами по асфальту, светящиеся глаза стали мигать и вскоре погасли.

Внимание!

Задание «Защититься от Поедателя Боли» выполнено!

Получена награда: открытие 10 ступеней для повышения уровня.

Только закрыв сообщение от своей невидимой спутницы, я смог вдохнуть полной грудью. Горло все еще болело, полоса жизни понемногу восстанавливалась, и чтобы ускорить процесс, я достал из кармана пузырек с витаминами и закинул в рот сразу с десяток маленьких кислых шариков. Проглотил и тут же увидел, что регенерация пошла быстрее.

— Вот и хорошо, — хрипло прошептал я, не отрывая напряженного взгляда от убитой твари.

Следующие четверть часа я почти не запомнил, просто в одно мгновение обнаружил себя идущим по улице — значит, выбрался из закутка, использовав «Прыжок Героя». Легкий прохладный ветер словно выдул из головы все мысли. Чувства тоже куда-то делись — кроме боли в горле, но и та с каждой минутой становилась слабее.

На улице было немало народу, многие с недоумением и опаской косились на меня, заляпанного вонючей кровью Поедателя Боли. В обычном состоянии мне бы отчаянно захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы избежать ненужного внимания, теперь же все это меня совершенно не волновало. Я желал одного — забыться. А еще лучше — проснуться и обнаружить, что встречи с Джиро и его жутким хозяином были всего лишь страшным сном, воспоминания о котором можно благополучно выбросить из головы.

— Эй, парень!

Я не сразу понял, что обращаются ко мне, и продолжал идти, не сбавляя темпа. Поэтому говоривший обогнал меня и преградил путь. Это оказался обычный дзибурийский парень, на пару лет старше меня, только вот…

Он был призраком. Полупрозрачным, парящим в десятке сантиметров над тротуаром и с дырами вместо глаз.

Я тут же застыл, предчувствуя недоброе. Сейчас мне меньше всего хотелось влезать в разборки с привидениями. К тому же, я понятия не имел, как сражаться с противником, если тот бесплотен.

— Да ты не бойся, — то ли призрак прочитал мои мысли, то ли почувствовал настроение. — Мы, бесплотные, народ мирный по большей части. Исключения, конечно, бывают, но очень редкие.

Я в ответ сдержанно покивал.

— Ты прости, что отвлекаю, вижу, плохо тебе. Просто поблагодарить хотел, — призрак отплыл примерно на метр и поклонился.

— Поблагодарить? — удивленно переспросил я, глядя на полупрозрачную фигуру. — За что?

— За то, что разделался с мерзкой тварью, — в голосе призрака зазвучали жесткие нотки. Захотелось попятиться, но я сдержался. — На тебе кровь Поедателя Боли, сам ты жив и вроде бы даже цел. Это может значить только одно: ты одолел чудовище.

— Одолел, — пробормотал я, невольно возвращаясь мыслями к закутку и жуткому созданию, которое едва не лишило меня жизни.

— Я не знаю, как ты получил связь с Тайной Реальностью, не знаю, как много тебе о ней известно. Скажу лишь, что многие бесплотные, вроде меня, остались среди живых именно по вине Поедателей Боли.

— Как это? — удивился я.

— Да все очень просто, — призрак усмехнулся и покачал головой. — Эти твари вроде вампиров, только высасывают не кровь, а боль. А потому чаще всего прицепляются к смертельно больным — они для Поедателей лучшее лакомство. И чтобы попировать подольше, чудовища каким-то образом продлевают жизнь своих жертв. Ненадолго, но все же. Однако главное другое: за счет этого Поедатели проклинают умирающих, и когда те, наконец, расстаются с телами, то остаются в облике привидений. Я как раз из таких.

Я не знал, что ответить. Когда Система рассказывала о Поедателях Боли, то не упоминала о призраках, и от новых фактов мне стало не по себе.

— Однако, — продолжал призрак, — у нас есть шанс отправиться дальше. В случае смерти твари, которая питалась болью того или иного несчастного, он, наконец, может быть свободен. Так что сегодня ты отпустил немало привидений, парень, и мы все очень благодарны тебе за это.

Мой неосязаемый собеседник вновь поклонился.

— При жизни меня звали Джуничи Саито, — вновь заговорил он. — Запомни мое имя. Возможно, я пробуду среди живых еще очень долго, а потому рад помочь тебе, если возникнет необходимость. Я чувствую в тебе силу, которая роднит нас, твоя способность видеть Тайную Реальность возникла неспроста.

— Это верно, — задумчиво кивнул я. — В последнее время в моей жизни происходит много необычного. И это только начало…

— Вот и мне так кажется. Поэтому, если понадобится помощь, обращайся. Я и моя нынешняя бесплотная семья видим многое и будем рады рассказать тебе о чем-либо, что может заинтересовать.

— Э-э… — растерянно протянул я, — спасибо…

Призрак кивнул.

— Вижу, ты растерян, тебе нужно собраться с мыслями. Сейчас я оставлю тебя. Но не забывай: Джуничи Саито. Позови меня, если будет нужно.

— Хорошо, — пробормотал я, и Джуничи исчез.

Некоторое время я стоял, глядя на то место, где совсем недавно был собеседник, затем медленно двинулся вперед. Голова вновь гудела от мыслей, правда, уже не таких мрачных, как перед встречей с Поедателем Боли.

То, что я помог обрести нескольким душам, блуждающим среди живых, долгожданный покой, очень обрадовало. Собственно, теперь это было моей работой — приходить на выручку к тем, кто попал в беду. А человек это или призрак — не имеет значения.

Вдобавок, Тайная Реальность после встречи с Джуничи перестала казаться враждебной средой, в которой нет ничего, кроме опасностей. А заручиться поддержкой призраков — это очень хорошо и наверняка принесет немало пользы, причем в самом скором времени.

Я ведь не знаю о Тайной Реальности почти ничего. Положение надо исправлять, иначе я рискую нажить новых проблем, куда более серьезных, чем жаждущий мести монстр-одиночка. Поэтому, думаю, стоит попросить Джуничи о встрече, чтобы он провел для меня что-то вроде экскурсии и рассказал об укрытом от человеческих глаз мире как можно больше.

Но это потом. Сейчас мне больше всего хотелось добраться до дома — и чтобы сегодняшний сумасшедший день наконец-то закончился.

…В квартире Мичи я оказался часа через полтора. И толстяк, и мама были дома, так что мне пришлось использовать уже заготовленную легенду с хулиганами, которые обрызгали меня черной вонючей дрянью. Затем я смыл с себя кровь Поедателя Боли, закрылся в комнате и повалился на кровать. Можно было, конечно, надеть вирт-шлем и погрузиться в Девятимирье — как-никак в запасе у меня оказалось двадцать четыре ступени для повышения уровня, которых наверняка будет достаточно, чтобы поистреблять монстров в компании Отряда Отчаянных. Однако на сегодня чудовищ с меня хватит.