Девушка ушла и, едва за ней закрылась дверь, король обратился к отцу:

— Эмиль, друг мой, как давно мы с тобой не виделись!

— Месяц, — согласился отец.

— А словно целый год… как быстро летит время!

— Ах, и правда! Я-то вас не видела ещё дольше! Вон уж и Дэниэлла совсем выросла, — Мелисса перевела на меня ласковый взгляд и спросила, — Сколько тебе лет уже, прелесть моя? Восемнадцать, если я не ошибаюсь?

Я вежливо улыбнулась.

— Вы почти правы, Ваше Высочество, девятнадцать.

— О! даже так?! — она изящно всплеснула руками, — Да-да, ведь ты на пять лет младше Эрика!

Точно, а где носит друга?! Почему он не на семейном ужине? Раньше ведь ни одного не пропускал…

— Ваше Величество, а где же принц Эрнест?

— Ой, он такой занятой последнее время! — посетовала королева, — Весь в государственных делах! Казимир его так сильно нагружает.

— Да, — кивнул король, — Он будущий наследник престола. Он должен научиться управлять страной, пока я жив, ибо легко править, но тяжело управлять…

С этих слов стартовала долгая и неспешная беседа родителей и царствующих особ о политике внутренней и внешней, экономике, мировой торговле. А потом и о философии и ещё много-много о чём интересном, но обсуждаемом на каждом уважающем себя ужине, и, от того весьма надоевшем.

Уже закончились пирожные, и служанку отправили за новой порцией, за окнами давно стемнело, а ужин и не планировал заканчиваться: всё благодаря этим великим темам, о которых можно беседовать вечно. Причём самое фактически нужное было лишь то, что Казимир решил ещё больше укрепить и без того хорошие экономические отношения между соседними странами и заключить с ними ещё несколько договоров, для чего и вызвал во дворец моего отца.

Уже часам к одиннадцати вечера мне окончательно надоело слушать о смысле жизни и о том, что по этому поводу думали великие мыслители. Вежливо откланявшись, я пожелала всем хорошей ночи и скрылась.

До апартаментов меня провожала девушка из прислуги. Правда, шла она очень быстро, явно куда-то торопясь и заметно нервничая. Я, молча, шла за ней, пока за очередным поворотом девушка, наконец, не остановилась. Резко развернувшись ко мне, она взволнованно затараторила:

— Госпожа, разрешите здесь вас покинуть! До ваших комнат совсем не далеко! — и, не дожидаясь моего согласия, спешно отчеканила, — Сейчас по коридору направо, вверх по лестнице, затем налево по переходу, ещё одна лестница и направо. Дальше просто прямо по коридору пока не дойдёте до своих апартаментов! Можно, пожалуйста, мне уйти?!

Честно? Меня вот ни капли не привлекала перспектива разгуливать одной по лабиринтам полутёмных коридоров. Но девушка явно куда-то очень сильно спешила, и моя совесть не позволила её задержать. Тем более, дорогу она мне вроде как рассказала.

— Ступай, — разрешила со вздохом, и служанку тут же словно ветром сдуло, а я продолжила путь в гордом одиночестве.

Безусловно, было что-то таинственно-загадочное в прогулке по огромному Дворцу. Уже давно стемнело, и мрак коридоров разбавляли лишь тусклые блики свечей на подставках. Высокие статуэтки и вазы, украшавшие стены, отбрасывали причудливые тени на пушистый ковёр. Огромные витражные окна выходили в ночной сад и показывали цветущие клумбы и звёздное небо над ними. Вокруг было тихо-тихо, только изредка проходили то туда, то сюда слуги, шелестя по полу длинными подолами платьев.

Однако красотой ночного дворца я наслаждалась ровно до тех пор, пока не поняла, что заблудилась. По инструкции служанки, я поднялась по лестнице и… забыла в какую сторону нужно повернуть. Мне казалось, что направо, но повернув в этом направлении, я шла уже минут десять, а никакого дальнейшего разветвления путей или, тем более, своих апартаментов я не находила.

Вот ведь… нашла приключения на свою голову!

Тихо скрипнув зубами от досады, я поняла, что нужно возвращаться к лестнице и идти в противоположном направлении, пока не заблудилась окончательно. По пути случайно заглянула в одно из ответвлений коридора и увидела там винтовую лестницу. Только сейчас вспомнила, что действительно служанка упоминала о двух лестницах, по которым надо подняться. Возвращаться к первой страшно не хотелось, ибо далеко.

Так почему бы не подняться по этой и потом просто пойти в нужном направлении?

Ответвление коридора, в котором я увидела лестницу, оказалось вовсе не ответвлением, а полноценным, огромным залом, освещённым только многочисленными маленькими свечками. Но меня сей факт не особо смутил, поэтому, пройдя через всё помещение, я начала подниматься по лестнице. И замерла. Потому что на её вершине из практически полной темноты неожиданно выступил мужской силуэт.

Из-за отсутствия нормального освещения я не могла рассмотреть его. Но почему-то стало очень не по себе. Я даже почувствовала, как кожа покрывается мурашками.

Безусловно, не было ничего страшного и необычного в том, что мне на пути кто-то встретился, но от силуэта в противоположном конце лестницы неуловимо, но, в тоже время, весьма ощутимо веяло опасностью.

Неожиданно захотелось развернуться и убежать обратно. Но, конечно я не могла так поступить, потому что это выглядело бы совершенно глупо.

Уже собиралась запихнуть свои глупые ощущения куда подальше и продолжить свой путь мимо незнакомца. Но стоило занести ногу для первого шага, как внутри кипящей волной всколыхнулось пламя, словно почувствовало смертельную угрозу. И, словно сорвавшись с цепи, оно метнулось наружу. Да с такой силой, что я с трудом смогла удержать его. Вздрогнув от неожиданности, сжала руки в кулаки, чтобы человек на вершине лестницы не увидел осыпающийся с пальцев пепел, и подняла голову.

На лицо незнакомца падала тень. Но я могла поклясться, что он тоже смотрел на меня — его взгляд ощущался кожей. И почему-то казалось, что он тоже чувствует что-то странное.

Поддавшись непонятному порыву, я начала подниматься по лестнице. Ощущение опасности увеличивалось с каждым шагом. И умом я понимала, что не готова двигаться дальше, но что-то странное упорно толкало вперёд.

Силуэт на миг замер, а потом начал спускаться мне на встречу. Медленно, словно растягивая удовольствие.

В воздухе повисло напряжение. Стук собственных каблуков резко стал слишком громким. Но не останавливаться же теперь…

Каждый шаг отдавался звоном в ушах. С каждой ступенькой мы с незнакомцем, скрытым темнотой, становились ближе дуг к другу. И ведь не должно было быть в этом ничего необычного, но я отчётливо почувствовала, как сердце пропускает несколько ударов. А затем начинает колотиться с такой силой, будто пытается пробить грудную клетку. Это было ощущение похожее на страх, но в глубине души я не боялась. Да и моё пламя успокаивающе покалывало кончики пальцев, обещая обратить в белый пепел любого, кто вздумает причинить мне зло.

Мы поравнялись. Когда я уже поставила ногу на следующую ступеньку, нервы, казалось, натянулись до предела. И в этот момент рука незнакомца с коротким хлопком опустилась на перила, преградив дорогу.

— Добро пожаловать во Дворец, Дэниэлла, — тихо и, как мне показалось, с усмешкой произнёс он, — Я ждал тебя.

По коже пробежал мороз.

Я резко замерла, пытаясь справиться с удивлением и одновременно удерживая рванувшее вперёд пламя — нет, трупы нам пока не нужны — это оставим на крайний случай.

— Обычно тех, кого ждут, встречают несколько в другой обстановке, — вырвалось у меня с перепугу, хотя следовало бы спросить, кто он вообще такой и откуда меня знает.

— Это недоразумение легко исправить.

Я не успела даже отшатнуться: между нами сверкнула воронка портала.

Уже в следующее мгновение я настороженно обводила взглядом довольно просторную комнату. Кроме большого письменного стола, двух кресел и огромного книжного шкафа здесь ничего не было.