Ты — моя привычка вредная.

Убивай меня тихо-тихо — медленно…

Прожигай мои лёгкие изнутри.

Ты как дым…

Закружи меня, как никотин…

Bahh Tee «Никотин»

С самого детства мне часто снится один и тот же сон…

В каменных развалинах дворца печально воет ветер. Я стою на вершине винтовой лестницы с закрытыми глазами и полной грудью вдыхаю промозглый осенний воздух. А со всех сторон, обращая реальность в пепел, наступает тьма…

Опускались сумерки. В саду медленно загорались ночные фонари. Последние лучи солнца золотили листья деревьев. Тёплый весенний ветер лениво играл с волосами. На террасе поместья Ливан витал лёгкий запах цветущей сирени, чая с чабрецом и пирожных.

Вся наша небольшая семья расселась за круглым плетёным столиком. Мама с папой о чём-то беседовали. Фей — огромный чёрный бульдог — лежал на полу у моих ног и с укором смотрел на то, с каким азартом я порчу фигуру уже третьим по счёту пирожным. Вообще, я не любитель сладкого, но пирожные с безе, политые шоколадным кремом, были моей слабостью.

— Дэниэлла, поедешь с нами в столицу? — неожиданно спросила мама.

От такого необычного предложения я едва не подавилась очередным куском. Опустила вилку обратно на тарелку, так и не донеся её до рта. Удивлённо посмотрела на маму.

— Зачем?

— Ну как «зачем»? — в свою очередь не поняла она, тряхнув золотыми волосами: — Развеяться, отдохнуть. Ты же целыми днями в университете!

— Там сейчас каникулы…

— Поэтому теперь ты целыми днями у себя в клубе! Дэниэлла, так нельзя, тебе нужна смена обстановки!

— Не целыми днями, — буркнула я, — Не преувеличивай.

— Всё равно ты давно уже не появлялась в высшем свете, а в столице как раз через неделю будет Бал Лета.

— Ай, да чего я на этих балах не видела-то? — невольно поморщилась, вспоминая, как мне по три часа делают причёску. А потом ещё час макияж.

Но всё же задумалась: дома сидеть уже и правда надоело.

— К тому же, сам Его Высочество тебя приглашает, — весомо добавил отец.

А я удивилась ещё больше:

— Король Казимир? С чего вдруг?

— Они с Мелиссой по тебе соскучились, — с улыбкой пояснила мама, — Ты как ни как их единственная племянница. Да и с Эрнэстом вы давно не общались.

— Он весь в государственных делах…

Вот по другу детства я действительно соскучилась.

— А Эрик хоть в столице сейчас?

Отец кивнул:

— Да, только вчера с международной конференции приехал.

— Дэниэлла, ты если не хочешь с нами в столицу ехать, то оставайся дома, — мама отодвинула от себя тарелку, закончив ужин, — Мы не настаиваем. Просто я подумала, что тебе будет полезно выехать куда-то из нашей провинции, тем более, пока в университете каникулы.

Я задумалась. Честно говоря, и правда давно не была в Тигране, не видела друга и короля с его супругой. Конечно, на балы мне совершенно не хотелось, но посмотреть на столицу — заманчивая идея…

— Я подумаю, — ответила, наконец, родителям и, бросив взгляд на настенные часы, тоже встала из-за стола.

Время приближалось к ночи — скоро у меня должен был начаться концерт.

В самом популярном клубе нашего маленького городка сегодня ночью должен был состояться большой весенний концерт. А я главный персонаж танцевальной группы.

К счастью, в нашей стране весьма многогранная культура: высшее общество устраивает балы, носит длинные пышные платья и фраки, слушает классическую музыку и танцует вальс. А средние классы и ниже вместо балов устраивают концерты, слушают весьма разнообразную музыку и носят платья по колено. Нет, это не моральное обнищание основной массы населения — это просто другая мода и другая культура. Довольно часто и простые крестьяне танцевали вальс, а элитная молодёжь выступала на концертах. Вот именно к этой молодёжи относилась я.

Несмотря на то, что мой папа — министр иностранных дел и весьма влиятельная фигура в политике, мне нравились современные танцы, они были моим хобби, которым я увлекалась с удовольствием. И достигла довольно впечатляющих результатов, ибо считалась одной из самых лучших танцовщиц страны. Сегодня от меня в очередной раз зависел успех концерта.

Время близилось к полуночи, когда моя карета остановилась у запасного входа в "Ледяную вишню". Отпустив кучера, я вошла в хорошо знакомое здание и спустилась по лестнице на цокольный этаж. Пройдя мимо нескольких дверей с табличками, вошла в нужную и оказалась в гримёрке своей труппы.

Девчонки уже сидели перед зеркалами. Услышав, что я пришла, обе дружно обернулись.

— Привет!

— Ты чего так долго?!

Я бросила взгляд на настенные часы.

— До начала концерта ещё целых полчаса, что ты ко мне придираешься сходу?

— Прости, — повинилась Виолета — высокая блондинка — снова разворачиваясь к зеркалу, — Просто тебя Морен искал и очень удивился, что ты ещё не приехала.

— Морен? — Сегодня, видимо, день удивления, потому что я снова испытала именно эти эмоции, — Зачем?

Виола неопределённо хмыкнула:

— Ну, тебе, наверное, виднее… Может, соскучился за сутки…

— Завидовать плохо, Виолет, — с укором произнесла Аля, расчёсывая рыжие волосы.

— Да было бы чему завидовать, — отмахнулась я и тоже села к зеркалу.

Почему-то друзья давно считали нас с Мореном уже состоявшейся парой. Но на самом деле между нами всё было очень и очень сложно. Вроде бы он мне и нравился, и хорошо с ним было, и не скучно, и взгляды на жизнь у нас совпадали, и он, вроде бы, меня любил, хотя и не кричал об этом на каждом шагу. И даже отношения у нас не были подозрительно-идеальными: иногда мы ссорились, спорили, но всегда приходили к общему решению проблемы. И, как бы глупо это не выглядело, мне всё равно казалось, что что-то между нами не так. Словно не хватало совсем маленькой, но очень важной детали. И механизм вроде бы без неё и работает, но как-то не правильно.

Морен, кстати, тоже чувствовал нечто подобное. Он никогда не говорил об этом, но я знала: ему тоже не хватает чего-то важного, и поэтому чаще всего мы общаемся просто как друзья.

Последние три дня наши отношения уравновесились в стадии "мило друг другу улыбаемся". Прямо таки идиллия, но я знала, что долго она не продержится.

Кстати, нужно было всё таки сходить к Морену в его гримёрку и узнать, зачем он меня искал, но сейчас важнее подготовиться к концерту и заглянуть к продюсеру, узнать всё ли у него в порядке. Поэтому я решила пока отложить этот визит.

К первому выходу на сцену в коллективе Али, Виолеты и ещё нескольких девчонок из другой партнёрской труппы, я готовилась не очень усердно: всё равно сольюсь с толпой. Просто переоделась из длинного платья в короткое — танцевальное, завязала волосы в хвост, переобулась из туфелек в балетки, нанесла почти незаметный макияж и была готова к началу концерта.

Первый танец всегда длился по ощущениям дольше всех и вытягивал из меня много сил, поэтому, когда мы с подругами под шум аплодисментов покинули сцену, я первым делом отправилась в кафе. Оно удобно располагалось на первом этаже и нравилось мне богатым меню со сносным качеством еды.

Второй выход на сцену должен состояться через полчаса. Мне за это время нужно поесть и переодеться. Следовательно, зайти к Морену я снова не успеваю.

Ладно, это можно отложить до следующего перерыва.

Думаю, если бы случилось что-то важное, он сам бы меня нашёл.

Рассудив таким образом, я позвала официантку и заказала еду.

Наверное, сама судьба не хотела, что бы мы пересекались, но на следующем перерыве мне также не удалось подойти к парню. Хотя я честно пыталась: переодевшись к следующему выступлению, пошла в его гримёрку, но уже у самой двери услышала доносившиеся оттуда голоса. Один из них принадлежал Морену, а другой неизвестному мне мужчине.