Патриция чувствовала тепло, исходящее от пепла, и все больше и больше ощущала свою отстраненность от событий ночи, словно была всего лишь сторонним наблюдателем.

«Странный маленький городок быстро превращается в ад. Четыре смерти только за те несколько дней, что я здесь. Плюс Дуэйн», — размышляла Патриция.

Ночь поглотила тяжелый грохот дверей машины скорой помощи. Раздался треск рации. Патриция обняла сестру, которая уже перестала плакать. Нижняя губа Джуди задрожала, когда она наконец произнесла:

— Возможно, мне все-таки придется продать эту землю.

После этого никто ничего не сказал.

И никто не заметил, как сержант Трей улыбнулся.

Возвращаясь домой, Рики будто парил в наркотическом дурмане: грязные мысли опутывали его мозг, словно опиаты. Девчушка сильно его завела.

«Мне нравится, когда сучки так дергаются, — подумал он, проигрывая совершённое в уме. — Прямо на полу, рядом с мертвым папашкой!»

Да, это была отличная ночь, ничего не скажешь. Пламя занялось быстро, но он успел скрыться в лесу до того, как огонь разошелся в полную силу.

Рики был конченым социопатом.

«Не могу дождаться, чтобы рассказать Джуниору», — думал он. Дорога вела его через лес, надежно скрывая от посторонних глаз. Такое событие надо обсудить за парой бутылок пива. И обязательно рассказать о девушке.

«Да, мой младший братишка будет завидовать!» — довольно ухмылялся Рики.

Он слышал вой сирены в отдалении, и это доставило ему еще больше удовольствия. Словно Рики прикончил большой и вкусный обед.

Вокруг пульсировали ночные звуки. В конце концов деревья расступились, и он вдруг оказался на заднем дворе своего дома. Свет в окнах почему-то не горел.

«Наверное, Джуниор уже пошел баюшки», — подумал Рики. Обычно они сидели допоздна, пили и смотрели порно. Это казалось им достойным братским занятием.

Но Рики был слишком взволнован, чтобы идти в кровать. Для начала — пара бутылок пива и жевательный табак, а потом можно будет поставить любимую кассету — «Прелести родов». Он пересек задний двор, перешагивая через залитое лунным светом барахло, и вошел в дом через заднюю дверь.

Рики сразу почувствовал что-то неладное.

«Как-то странно», — подумал он.

Тьма окутала его, и, когда он закрыл за собой дверь, тишина показалась липкой, как слабый неприятный запах. Он включил свет на кухне, но лучше себя не почувствовал. От ощущения никак не удавалось избавиться. Да он даже не понимал, что это за чувство.

Открыв холодильник, Рики замер.

Это еще что такое?

Упаковка пива, которую он положил туда сегодня днем, стояла нетронутой.

Рики подумал, что, похоже, Джуниор болен как собака, раз не выпил ни одной бутылки.

Он схватил бутылку и хлопнул дверью холодильника. Рики медленно, нахмурив лоб, прошел в гостиную и включил свет.

Бутылка пива упала на пол и разлетелась вдребезги.

Рики замер в изумлении, от ужаса у него свело живот.

Джуниор Коудилл лежал посередине комнаты с широко открытыми глазами и ртом. Он не дышал. Его лицо превратилось в бледную маску. Из-за гравитации кровь собралась в нижней части тела, и кожа сверху стала белой, словно мякоть репы.

Рики испустил полный ужаса стон. Он не мог ничего сказать или даже о чем-то подумать. Джуниор, очевидно, был мертв уже несколько часов, но Рики шокировало не только это.

Брюки Джуниора выглядели не по размеру большими. На самом деле, они казались настолько свободными, что наверняка упали бы, поднимись он на ноги.

Когда шок прошел, Рики закричал:

— Джуниор! — и бросился к нему, упав на колени. Он взмахивал руками над телом, не зная, что делать.

— Джуниор! Что случилось?!

Кожа была такой бледной, что не оставалось сомнений: его брат мертв. Рики все равно попытался нащупать пульс на шее, но пальцы уперлись в прохладный жир. Рики оседлал брата, чтобы провести непрямой массаж сердца, как по телевизору, но с тем же успехом можно было реанимировать мешок с удобрениями.

— Джуниор...

Он слез с него, онемевший, и остался стоять на коленях.

Рики предположил, что это было что-то вроде сердечного приступа.

Что еще это могло быть?

«Он выглядит как-то не так», — подумал он.

И в самом деле, руки и ноги все еще были привычного объема — Джуниор, как и его брат, был крупноват. Жирный, другими словами. Большие, толстые руки и ноги выглядели нормально, как и толстая грудь и пухлое лицо.

Что же было не так?

Рики задрал пятнистую футболку брата.

И тряхнул головой, не веря своим глазам.

Как это можно было назвать?

Некогда гордое и выдающееся вперед пузо Джуниора... исчезло.

Он сидел на диете?

«Конечно нет, черт побери», — Рики знал наверняка. Его брат никогда в своей жизни не сидел на диете. Диеты для неженок.

Рики некоторое время сидел рядом с трупом брата. Приводил мысли в порядок. Он подумал, что должен бы вызвать скорую помощь, но, возможно, это было бы не самым умным поступком. Местная скорая сейчас, без сомнения, на мысе — забирает сожженные тела Дэвида Как-его-там и его маленькой дочери. Какое странное совпадение. К тому же вызов медиков наверняка привлечет внимание полицейских.

«Думаю, нужно выждать», — рассудил он.

Сама ситуация никак не укладывалась в голове.

«Черт возьми, Джуниор. Что ж ты сдох-то? Как же я теперь расскажу тебе о работенке, которую провернул сегодня?» — сокрушался он.

Рики прошел на кухню, взял еще пиво, а затем стал бесцельно бродить по дому. Свет не включал: ему требовалась правильная, спокойная атмосфера, чтобы понять, что делать дальше.

«Наверное, сердечный приступ, — размышлял он. — А что еще? Он ведь ел картофельные оладьи и жареные яйца на завтрак каждое утро! Блин, похоже, теперь мне придется сесть на диету, если не хочу кончить как брательник».

Он еще немного побродил в темноте и оказался в гостиной. Рики не знал, куда идет и что вообще делает. Таково оплакивание реднека — бездумные брожения по темному дому с пивом в руке и взглядом в никуда.

Вдруг что-то хрустнуло под ногой.

Глянув вниз, Рики увидел листок бумаги.

«Какого черта?» — удивился он и поднял клочок. Рики собирался включить свет, чтобы рассмотреть его получше, но заметил краем глаза движение. Он развернулся и...

Вторая бутылка пива за ночь разбилась о пол.

Долговязая фигура стояла в прихожей и рассматривала хозяина дома. Было так темно, что Рики не мог разглядеть деталей. Просто силуэт, нечто чуть более вещественное, чем тень.

Вор? Должно быть. Но он выбрал не тот дом. Здесь нечего красть.

«Сейчас этот урод огребет по полной», — подумал Рики с некоторой уверенностью.

Если, конечно...

— Кто ты, черт возьми? — закричал Рики.

Фигура зернилась, словно силуэты на старых фото. И ничего не ответила.

— Я тебя сейчас... — Рики остановился на полуслове, задумавшись. Наконец в его не особенно сообразительном мозгу появилась мысль, что, возможно, перед ним убийца брата.

Фигура наконец заговорила, звук походил на вязкую черную жидкость, сочащуюся из горла:

— Твой брат в аду.

И скользнула в коридор.

— Я тебя сейчас на мелкие кусочки порежу, ублюдок! — взревел Рики. Его огромная туша бросилась в коридор, стуча сапогами. В темноте он заметил, как фигура исчезает в спальне Джуниора. Секунду спустя Рики был там.

В комнате никого не было.

Распахнутое настежь окно обрамляло проход в едва тронутую лунным светом тьму.

Странный тягучий голос раздался снова, окружая его со всех сторон:

— Твой бесполезный брат теперь подстилка дьявола. Скоро и ты к нему отправишься.

Рики до боли напрягал глаза, всматриваясь в темноту. Голос, казалось, порождался самим пространством.

Рики высунул голову в окно и увидел фигуру, стоящую между деревьями в самом конце двора.

«Резвый ублюдок! Как же он оказался там так быстро?» — удивился Рики.