«По крайней мере, у нас есть деньги, чтобы заплатить», — обрадовался он. Фелпс платил хорошо, и оба брата надеялись, что он захочет и дальше вести с ними дела.
В стопке было еще одно письмо.
«На счет не похоже», — заметил Джуниор.
Оно было адресовано ему и написано от руки.
Обратного адреса на конверте не было.
Часть вторая
Работа была грязной, но для подобного и был создан Рики Коудилл. Ему не нравилось скучать. Прошлой ночью его брат хорошо поработал, со вкусом расправился с Хильдами. Трей приукрасил их комнату в доме Стэнхёрдов. Так что...
«Сегодня моя очередь», — довольно подумал Рики.
Предполагалось, что работа будет быстрой и легкой. Но первая дюжина исчезновений не сработала.
«Порожняк», — вздохнул Рики. Как оказалось, только горстка Поселенцев покинула родные места. Тогда у Фелпса появилась новая идея, более масштабная. Если бы полицейские штата подумали, что Поселенцы занимаются производством метамфетамина в больших количествах, они бы их по-крупному встряхнули. А Джуди просто сказала бы: «К черту это» — и продала землю.
Так что дело в шляпе.
Луна висела низко под облаками. Рики скользил через лес по едва заметной тропе. Цикады молчали — их сезон подходил к концу. Рики чувствовал себя совершенно спокойным. Еще где-то сто метров — и он будет у границы леса.
В одной руке он нес сумку с «припасами»: двумя бутылками денатурированного спирта, лекарствами от аллергии, бутылочкой с ацетоном, спичечными коробками и парой граммов кристаллического метамфетамина. Большая часть этого добра будет уничтожена при пожаре, но следы останутся, что поможет полиции и пожарным выявить причину произошедшего.
План на все сто. В новостях то и дело рассказывали о том, как горе-варщики случайно проливали немного растворителя на печь, а через секунду их трейлер уже начинал полыхать. Вот что должно было случиться в ту ночь.
В другой руке он нес колотушку.
«Почти на месте», — подумал Рики. У границы леса он замедлился.
Единственная сложность — зайти и выйти так, чтобы никто не заметил. Он уже выбрал место. Поселенец по имени Дэвид Как-Его-Там жил в небольшой деревянной хижине на западном краю леса, вдалеке от остальных.
Рики крался, придерживая сумку, чтобы не издавать шум. Луна ярко освещала лачугу с одной стороны.
«Черт», — выругался Рики.
Он быстро прошел мимо и погрузился в темноту с другой стороны хибары. Сквозь крошечные окошки Рики расслышал храп — хороший знак.
Ему повезло, что там, на тихих, мирных задворках, никто не запирал двери. Хотя что говорить: у большинства из этих лачуг их не было вовсе, только шторки или откидные дверцы из досок или листового пластика. Прямо как у этого парня.
Рики тихо положил сумку с «припасами» на ступеньки и шагнул внутрь.
Он уже видел Дэвида Как-Его-Там в доках и городе. Лично его не знал, хотя Рики вообще не особо любил связываться с Поселенцами. За исключением некоторых девушек, которые предлагали себя за двадцатку, но делали это немногие.
Дэвид был парнем за тридцать, низкорослым, как и все Поселенцы, но выглядел крепким из-за работы. У Рики, с другой стороны, было больше жира, чем мускулов, и без какой-либо поддержки, в этом случае — большой колотушки из твердой резины, у него, вероятно, не было бы шансов выстоять против бедолаги Дэвида.
«Но сейчас он спит», — подумал Рики и улыбнулся.
Если и существует вещь более подлая, чем выстрел в спину, то это смертельный удар колотушкой по голове, нанесенный человеку, невинно посапывающему в собственном доме. Вот так повезло!
Когда Рики проскользнул через подобие входной двери, он тут же погрузился в темноту. Пластик оглушительно зашуршал. Обычно это не особо громкий звук, но, когда пытаешься убить человека, он становится чрезвычайно громким. Рики стиснул коричневые зубы, шагнул в сторону, чтобы не попасть в пятно лунного света, и слился с тенью.
Рики ждал, пока глаза привыкнут к темноте, и медленно осматривал жилище. Это была обычная убогая крошечная хибара, но намного чище дешевого домишки, что Рики делил со своим братом, еще более безумным, чем он сам.
Он заметил несколько книжных полок и шкаф, кухонный уголок с чем-то похожим на древний холодильник и одну из тех мини-духовок с двумя конфорками сверху, которые люди ставят в малогабаритные квартиры.
«Отлично», — подумал Рики. Инструкции были четкими: бросить таблетки от аллергии в кастрюлю и оставить на плите. Для пожарных и копов это будет выглядеть так, будто славный малый Дэвид Как-Его-Там варил дрянь с денатурированным спиртом, вещество загорелось, а за ним и вся лачуга. Остальные «припасы» он раскидает по дому, потом вытащит тело Дэвида из постели и позволит ему сгореть вместе с лачугой. Если Рики сделает все правильно, то не придется пробивать череп Дэвида колотушкой и никто не подумает, что это было убийство.
«Но где он?» — задался Рики вопросом.
Он слышал его храп. Для того, чтобы разглядеть Дэвида в темноте, пришлось напрячь зрение.
Наконец Рики нашел бедолагу.
Мужчина лежал на раскладушке. Коудилл видел только очертания его тела и короткие, чернильно-черные волосы, сливавшиеся с темнотой.
«Время тусить», — подумал он, взвешивая колотушку в руке. Он двинулся вперед короткими шажками. Подойдя ближе, Рики заметил необработанный камень, висевший над кроватью парня; Рики никогда не узнает, что это хризолит, который, как говорят, навевает добрые сны и защищает дом от зла. В ту ночь камень не очень хорошо справлялся со своей работой.
Еще несколько шагов — и Рики оказался у изголовья раскладушки. Он посмотрел на несчастного простака; молоток замер над головой жертвы, и в этот момент Рики заметил собственную тень на стене — силуэт вестника смерти.
Он улыбнулся, сердце забилось быстрее. Рики выглядел большим и величественным.
— Кто?..
Широко раскрытые глаза Поселенца мерцали в лунном свете. Рука поднялась вверх...
Слишком поздно.
Хватило одного удара. Рики ощупал голову парня и не обнаружил переломов.
Хорошая работа.
Не имело значения, мертв Поселенец или нет, потому что ему все равно суждено было сгореть при пожаре. Для Дэвида Как-Его-Там свет погас навсегда.
К Рики пришло мрачное осознание: «Последним, что этот чудак видел в своей жизни, был я».
Ему это понравилось.
Он вышел на улицу за сумкой. Спичечные коробки, бутылка денатурированного спирта и ацетон заняли свое место в шкафу. Маленькая кастрюлька покинула гвоздик, на котором висела, расположилась на плите, и через пару секунд Рики высыпал в нее таблетки от аллергии.
«Осталось вытащить простофилю из кровати, полить хибару из второй бутылки со спиртом и зажечь», — наслаждался он действием.
Рики любил огонь. Ему нравилось на него смотреть.
В детстве он сжег дом с матерью и отчимом внутри.
«Сука сама напросилась. Позволяла хахалю заставлять меня и Джуниора...» — мысль оборвалась.
Когда Рики смотрел на огонь, ему казалось, что он чего-то стоит. Он словно приближался к трансцендентному... не то чтобы парень имел какое-либо представление о том, что это значит.
Немного попотев, Рики стащил Поселенца с раскладушки и оставил лежать на полу. Рики показалось, что мужчина не дышит, и увалень решил, что тот мертв. Рики бы с удовольствием сжег его заживо, но как уж легли карты.
В банке на кухонном столе плавало что-то похожее на маринованные яйца.
«О да! Обожаю маринованные яйца!» — обрадовался Рики.
В детстве мать часто их готовила, пока окончательно не спилась и не стала отключаться по ночами с бутылкой в гостиной, в то время как отчим свободно входил в комнату братьев и...
Ну, это другая история.
Он открыл банку и собрался было вытащить яйцо, но в нос ударила такая страшная вонь, что Рики показалось, будто кто-то огрел его обухом по голове.
«Пахнет хуже, чем дохлая псина!» — поморщился он и поставил банку на место.
