— О, привет. Я даже не знал, что ты здесь.

«Здесь я, здесь, — мысленно ответила Патриция. — Шпионила за тобой, пока ты был в душе».

— Я хотела встать пораньше, но после зрелища ночного пожара не так-то просто было уснуть. Как Джуди?

— Ты знаешь, — проговорил Эрни, — она больше разозлилась, чем расстроилась из-за Илдов. Ей совсем не нравится, что Поселенцы занимаются наркотой на ее земле.

— Ну, не все же.

— Да, я знаю. С ней все будет хорошо. Просто на нее слишком много всего навалилось.

Патриция избегала зрительного контакта. Эрни одним своим присутствием снова зажег огонь недавних эротических фантазий.

— Я хотела тебя кое о чем спросить. Ты знаешь официальную причину смерти Дуэйна? Кремировали его в похоронном бюро, но где вскрывали тело? Его осматривал семейный врач или кто-то вроде него?

— Парамедики. Они забрали тело, — сообщил Эрни, — и отвезли в окружную больницу, в морг. Так что, думаю, именно там они и провели вскрытие, но это все, что я знаю. Можешь спросить шерифа Саттера.

— Уже спрашивала, — сказала она, отводя взгляд.

И он дал расплывчатые ответы.

— Зачем тебе это?

Она пожала плечами.

— Я просто хочу увидеть отчет о вскрытии. Никто, кажется, не знает никаких подробностей об убийстве, даже Джуди.

— Потому что Джуди не хочет их знать. Сама знаешь, какая она. Она могла бы получить копию отчета о вскрытии, по закону.

«По закону», — подумала вслед за ним Патриция. Даже его голос возбуждал.

— Я знаю, какая она, и не могу ее винить. Разбираться в том, как именно голову ее мужа отделили от тела, — только сыпать ей соль на рану. Но я слышу противоречивые вещи об этом инциденте.

Эрни кивнул.

— Как и в любом маленьком городке. Всё — слухи.

— Какие еще есть слухи? — не могла не спросить она.

— Что ж, за последние пару месяцев исчезло много Поселенцев — об этом все говорят.

— Я слышала что-то подобное. Но они на самом деле не исчезли, а просто переехали. Даже Поселенцам может надоесть постоянно жить в одном и том же месте.

— Конечно, и это, вероятно, правда. Но об этом я и говорю. О том, какие люди в таких городках. Всегда должно казаться, что есть тайна, даже если ее на самом деле нет. Ходят слухи, что некоторые из этих Поселенцев были на самом деле убиты. Дуэйном.

Слова Эрни шокировали Патрицию.

— Дуэйном?

— Гм. Хочешь знать остальное?

Она едва сдержала смех.

— Конечно!

— Ходят слухи, что Эверд Стэнхёрд использовал магию своего народа и убил Дуэйна. Чтобы отомстить.

— И люди действительно в это верят? — удивленно спросила она.

— О да.

— Я не верю в магию. Уверена, ты тоже. — Она замолчала и пристально на него посмотрела. — Или веришь?

Он сделал паузу, перед тем как улыбнуться и ответить, что показалось ей странным.

— Конечно, нет. Я хотел лишь показать тебе, как здесь все устроено. Обо всем ходят слухи. И было бы здорово, если бы ты действительно смогла увидеть отчет о вскрытии Дуэйна и положить конец этой трепотне.

— О, не волнуйся. Уж я постараюсь.

— Я собираюсь поработать во дворе, так что увидимся позже, — сказал он и исчез за дверью.

«Какой это был странный разговор! — подумала Патриция. — Но он, по крайней мере, отвлек меня от Эрни. Средний возраст превращает меня в скрытную шлюху!»

Эрни был прав насчет слухов. Люди создают их, чтобы сделать свою жизнь интересной. Патриция призналась себе, что заинтригована, и поэтому снова взяла в руки мобильный телефон и позвонила в офис.

Помощник связал ее с боссом, генеральным директором фирмы и одним из ее партнеров, Тимом Макгиннисом.

— Так как там дела в... где ты, еще раз? — спросил он.

— В Аган-Пойнте. Это на юге Вирджинии.

— Никогда о таком не слышал. Похоже на деревню.

— Она и есть, — проговорила она сквозь смех. — Округ Колумбия и это место — небо и земля. В фирме всё в порядке?

— Ну, кроме крыши, которая угрожает рухнуть с того дня, как ты уехала, все отлично. Надеюсь, ты скоро вернешься, потому что Уолтонам не терпится подписать соглашение.

— С этим и партнеры справятся. Зачем вам я?

— Они хотят тебя и больше никого. Я думаю, ты единственный адвокат в округе Колумбия, которому они доверяют. Пожалуйста, возвращайся скорее.

— Боже, ты говоришь как мой муж. Не волнуйся, я не задержусь здесь дольше чем на неделю.

— Слава Богу.

— Я хочу кое о чем тебя спросить, — она наконец добралась до цели своего звонка. — Помнишь, ты говорил мне, что твой приятель работает на губернатора Вирджинии?

Тим издал ехидный смешок.

— Да, только он не приятель, а брат. Четвертый человек в правительстве штата, директор по общественной безопасности. Курирует все полицейские управления штата, каждую пожарную часть, окружных шерифов — всех.

«Отлично», — подумала она.

— Ты можешь попросить его об одолжении?

Теперь Тим смеялся от души.

— Поскольку я практически лично назначил его босса на должность, сделав частное денежное пожертвование, говорю с уверенностью, что мой брат может устроить фейерверк посреди офиса, если я его попрошу. Что тебе нужно?

Патриции нравилось, к чему идет разговор.

— Мне нужен доступ к отчету о вскрытии, и у меня нет времени, чтобы подавать запрос, пользуясь законом «О свободе информации». Муж моей сестры, Дуэйн Паркер. Никто не знает точную причину его смерти, и я хочу выяснить.

В голосе Тима послышалось сомнение:

— Я думал, ты сказала, что ему отрезали голову! Вот тебе и причина смерти — отрубленная голова.

Патриция почувствовала себя виноватой, когда поняла, что смеется над трагедией.

«Хотя подобная формулировка звучит довольно забавно», — подумала она.

— Ходят слухи, что это не простое обезглавливание, а от начальника местной полиции я ничего не добилась. Мне действительно нужна твоя помощь, Тим. Отчет о вскрытии находится в морге, в окружной больнице Лантвиля.

— Я позвоню. Просто зайди туда завтра. Пустяковое дело.

— Спасибо, Тим. Происходят странные вещи, и я хочу прояснить парочку вопросов.

— Хм. Только не забывай, до чего любопытство довело кошку. Мне не нравится, что мой лучший адвокат бегает у черта на куличках и расследует обезглавливание.

— Самое странное, что с момента моего прибытия убили еще нескольких людей.

— Что?!

— Наркотики. Нетипично для этого места.

Тон ее босса резко изменился. Всякое легкомыслие улетучилось.

— Почему бы тебе просто не вернуться домой? Не говори мне, что другим людям тоже отрезали головы.

— Нет, но убийства не менее жестокие. Я просто хочу кое-что проверить, привести сестру в порядок. Потом сразу же вернусь в Вашингтон.

— Да уж, тебе лучше вернуться, потому что — позволь мне сказать тебе кое-что, — если ты потеряешь голову... я буду в бешенстве.

Смех чуть-чуть разрядил обстановку.

— Спасибо за помощь, Тим. Я скоро вернусь. С головой, надежно сидящей на шее!

Шериф Саттер разглядывал ноги Пэм, делая вид, что пишет ежедневный отчет. Ему очень хотелось отвлечься от того бросающегося в глаза факта, что люди в его городе внезапно начали умирать направо и налево. Ножки Пэм в достаточной мере отрывали от реальности.

Пэм, местная красотка, которую Саттер нанял в качестве секретарши и радиодиспетчера отдела, отлично справлялась с работой, а то обстоятельство, что ее тело способно было вызвать беспорядки и в монастыре, увеличивало ее ценность как сотрудника. Одно ее присутствие создавало благоприятную рабочую среду, а это, без сомнений, очень важно для трудолюбивых, постоянно напряженных полицейских.

Трей сидел за столом напротив, притворяясь, что перебирает кипу бумаг из окружного отделения. Казалось, он тоже размышлял о ножках Пэм. Длинные и стройные, подтянутые, но не мускулистые — эталонные ноги, по мнению мужчин. В остальном она так же безупречна: высокая грудь и упругая попка, за которую не стыдно отдать жизнь, короткие каштановые волосы, милое ангельское личико со светло-карими глазами. Идеальный образ женщины в фантазиях любого мужчины-сексиста.