— Армия — это армия, — наставительно объяснил Ад'Жост. — Гвардия — это гвардия. Незачем их смешивать. У короля должны иметься под рукой части, которые защищают его персону и используются по его прямому повелению. Это касается и частей Борга. У них свое предназначение.

Совет продолжался достаточно долго. Его члены с увлечением обсуждали все, что связано с увеличением армии, ее дислокации, финансирования и снабжения.

Герцог Ад'Жост вначале осторожно задавал неприятные вопросы, но вскоре заразился задором молодых сподвижников короля. Он неожиданно понял, что может остаток дней посвятить любимому делу, не опасаясь придворных интриг и вмешательства людей, ничего не смыслящих в ратном искусстве.

Впрочем, и молодым членам королевского совета генерал понравился не только своим профессионализмом, но и увлеченностью, с которой он обсуждал самые смелые предложения.

— Ну, вот, теперь у меня есть армия, — грустно сказал король своей невесте.

Эльг с удивлением посмотрела на царственного жениха, чутко уловив в его интонациях тревожные нотки.

— Ты говоришь об этом так, словно у тебя что-то отобрали. Ты же сам жаловался, что только боеспособные части позволят тебе ощутить себя полноценным правителем Крайда.

Элл нежно погладил руку возлюбленной, попытался ласково улыбнуться ей, а потом извиняющимся тоном объяснил:

— Понимаешь, у меня недоброе предчувствие. До сих пор наши противники выжидали, надеясь, что больной король сам выронит из рук власть, столкнувшись с непосильными для него проблемами. Но теперь каждый день промедления работает против них.

— У тебя теперь есть армия, — напомнила Эльг.

— Четыре полка — это очень маленькая армия. Она достаточна, если потребуется подавить бунт мятежного вельможи, но ее сметут регулярные части Грийда, решись империя на вторжение. Правительство нашего соседа опасается не военной мощи Крайда, а графа Ад'Берт. В его власти открыть границы для нелюди.

— Но граф по-прежнему рядом и ничуть не утратил ни силы, ни решимости. О чем беспокоиться? — нахмурилась Эльг.

— В том-то и дело, что нас ждет что-то необычное. Не думаю, что нас ждет заурядная война. Однако мои враги не могут дольше выжидать. Они просто обязаны что-то предпринять… Но что?

Девушка попыталась успокоить разволновавшегося короля. Ей это удалось, но когда Элл забылся послеобеденным сном, она направилась к Синеглазому, с которым поделилась тревогами своего жениха. Тот внимательно выслушал виконтессу, а потом развел руками:

— Король прав. Я получаю очень неприятные известия именно из Грийда. Там затевается провокация против Крайда. Империя не решится на открытое нападение. Они еще не придумали, какую свинью подложить нам, но очень серьезно работают над этим. Надеюсь, мне удастся узнать об их замыслах загодя, чтобы продумать ответные действия. К счастью, мои люди широко раскинули сети.

Прошло совсем немного времени, а предчувствие Элла получило подтверждение. Виконт Квейт прервал вечерний отдых короля, войдя в его кабинет, где находилась и Эльг.

— Плохие новости, — с порога объявил Синеглазый. — Нас ждет набег.

— Из Грийда? — прищурился Элл.

— О, нет! Со стороны Бедина.

— Ты уверен? — усомнился молодой правитель. — Царь Бедина не враг Крайду. А потом, он не решится ввязываться в войну, поскольку пуще всего опасается не нас, а империи…

— Я не сказал, что нападут бединцы, — поморщился Квейт. — В Грийде придумали коварную комбинацию. Там собрали несколько боевых частей с формально независимыми предводителями. Что-то вроде разбойничьей шайки или вольного отряда. Вот только численность этих отрядов слишком велика. Там бойцов не меньше, чем в нашей армии. Имперцы прячут эту ударную группировку на границе с Бедином, чтобы после получения приказа она быстрым маршем вошла в пределы слабого соседа и напала на Крайд с его территории.

— Понимаю! — кивнул головой король. — На нас нападут «разбойники», от которых Грийд сразу открестится. Возможно, империя даже предложит свою помощь в борьбе с ними…но на нашей земле. Умно! Когда ждать набега?

— В нашем распоряжении около месяца. Тайно собрать сильную группировку не так просто…

— Пригласите ко мне герцога Ад'Жост. Он сейчас в столице?

— К счастью, он во дворце. Выколачивает у Торгаша деньги для реконструкции замка Уютный Стан. Я передам ваше приглашение, а сам исчезну. Мне надо проинструктировать своих агентов.

Синеглазый вышел, а вскоре в кабинете появился генерал. Король сообщил ему о нависшей над страной угрозе. Ад'Жост вцепился в бороду, пожевал губами, а потом спросил:

— Сведения точные?

Элл заверил старого вояку в том, что полностью доверяет полученной информации. Тот немного подумал, а потом предложил свой план противодействия нападавшим. Суть плана сводилась к тому, чтобы скрытно выдвинуть на направление возможного удара два полка и постараться перехватить противника на марше, пока тот не перестроился в боевые порядки. Наибольший урон врагу предполагалось нанести с помощью лучников и арбалетчиков, избегая открытого противостояния до тех пор, пока королевские силы не добьются численного превосходства. С этой же целью конным частям предстояло терзать наступавших внезапными ударами, немедленно уходя прочь и не вступая в затяжные бои.

— Если мы сумеем перехитрить грийдов, мы не только разобьем их, но сделаем это без больших потерь, — закончил свою речь герцог.

Король поддержал план генерала и заявил, что намерен сам принять участие в кампании. Это встретило резкое возражение Ад'Жоста.

— Не только вам, ваше величество, но и мне там нечего делать. Мы должны учесть, что за первым набегом может последовать и второй, причем в другом месте. Чтобы сохранить возможность маневра и руководить оставшимися в резерве частями, нам следует оставаться в столице. Подумайте, что случится, если набег грийдов поддержит мятежом один из ваших вассалов из глубины Крайда?

— Ты прав! — вздохнул Элл.

Эльг удовлетворенно мурлыкнула.

— Поручим эту операцию барону Файку, а в помощь ему придадим полк Килха. С Бедином граничат владения графа Ад'Кинта, держащего под своей рукой вполне боеспособную дружину. Граф всегда поддерживал Корону, к тому же опасность угрожает, в первую очередь, его землям. Мы привлечем его к операции. А вы пошлете туда лорда Ганна. Пусть мальчик набирается опыта. Поверьте, со временем из него получится хороший военачальник.

Король кивнул головой и, видя, что генералу не терпится перейти к решительным действиям, отпустил его. Посовещавшись с Эльг и Синеглазым, Элл пригласил во дворец Борга Неукротимого, чтобы поручить истанцу провести демонстрацию силы на границах с Сартом и Ортом, где, как стало известно, окопались самые опасные заговорщики. Выслушав короля, граф Борг Ун’Фай, мрачно улыбнувшись, произнес:

— Я все понял, ваше величество. Мы не просто покажем вашим неуемным оппонентам наличие боеспособных войск, мы проведем показательную карательную экспедицию. У меня есть ребята, которые сумеют сыграть роль разбойников. Мы их поймаем и примерно накажем. Комар носу не подточит.

Неукротимый, поклонившись, вышел. Виконт Квейт проводил его взглядом и одобрительно кивнул головой:

— Славный человек! Понятливый и решительный. Я подыграю ему. Мои агенты в Сарте и Орте проведут небольшие диверсии.

— Что ты задумал? — заинтересовалась Эльг.

— Ничего особенного, — меланхолично отозвался Синеглазый. — Просто я подумал, что внезапное расстройство желудка у большинства солдат или повреждение оружия заставят наших недругов волноваться и ловить крыс в собственных закромах.

— Не опасно ли это для твоих агентов? — встревожился Элл.

— Не больше, чем риск, сопровождающий каждый шаг представителя нашего ремесла, — с показным безразличием отозвался Квейт. — Здесь важно не столько незаметно провести диверсию, сколько оставить заметные следы, которые уведут ищеек по ложному следу, посеют недоверие среди самих заговорщиков. Это славная работенка! Удачная операция дарит ее исполнителю ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения, не говоря уже о том, что я неплохо оплачиваю дополнительные услуги агентов…