Остатки пиратов попытались, погрузившись в шлюпки, вернуться на маячившие в отдалении корабли. Тут по лодкам вновь ударили метательные машины, приведенные в порядок за время недолгой передышки. Немногим удалось добраться до эскадры, которая поставила паруса и отправилась восвояси.

Вечером барон Грут собрал на совет своих офицеров, к которым присоединились лорд Ганн и барон Марр.

— А где ваш приятель? — поинтересовался у юношей полковник.

— Мы сами ждем от него известий, — развел руками Силач. — Он, должно быть, готовит свои суда к стоянке в каком-нибудь скрытом заливе.

— Что ж, подождем его, — ухмыльнулся подобревший после одержанной победы Ад’Жост. — Он, признаться, удивил меня. Жаль, не удалось проследить за тем, как ловко виконт побил грийдов их собственным оружием. Хотел бы я знать, где он нашел столько опытных мореходов? А мы пока перекусим. После доброй драки у меня всегда зверский аппетит.

Болтун прискакал только глубокой ночью. Хотя юноша с ног валился от усталости, он ни за что не согласился бы пропустить подведение итогов прошедшего днем сражения.

Для начала собравшиеся подсчитали свои потери. Несколько десятков солдат и два лейтенанта жизнями оплатили победу, еще сотня бойцов оказалась в лазарете. Одна из плоскодонок барона Марра развалилась на пути к берегу, но ее экипаж подобрали другие плоскодонки, добравшиеся до порта. Сам Силач получил легкое повреждение, когда лопнул канат одной из баллист. Лорда Ганна оглушило ударившим в его шлем арбалетным болтом.

Потом прикинули потери противника. Неудачный десант немалой ценой обошелся самоуверенным грийдам. Как сообщил один из капитанов, волны до сих пор продолжали выбрасывать на берег тела погибших пиратов. А сколько их пошло ко дну под тяжестью доспехов и оружия, не подлежало подсчету. Ганн посоветовал не церемониться с пленными, рассматривая их не как солдат противника, а именно как пиратов.

— Империя не подняла на кораблях свои флаги, трусливо уходя от ответственности за разбойничий налет. Пусть расплачивается! — жестко потребовал он. — А тех, кто не успел запятнать себя кровью, следует направить на принудительные работы: восстанавливать верфь и отстраивать город.

Дошла очередь и до трофеев. Самые лестные похвалы тут достались Болтуну. Виконт Тигг не только захватил три вражеских корабля, но проявил при этом смекалку и личную отвагу. Впрочем, сам он, хотя и расплылся от удовольствия, скромно заявил, что всем обязан экипажам своих кораблей и солдатам-абордажникам. Он попросил полковника особо отметить трех сержантов, которые вели за собой воинов, не привыкших к сражениям на море.

В конце совещания порешили спешно отправить гонца в столицу с отчетом для короля и с просьбой о новых указаниях. Барон Грут предлагал оставить в Гавани одну роту, а остальных воинов вернуть на место их постоянной дислокации.

— Что это за чудовища? — строго вопрошал король виконта Тигга, рассматривая модели двух кораблей. — Никогда не замечал в тебе страсти к помпезности. Зачем нам эти плавучие виллы? Я не собираюсь устраивать ни морских балов, ни приемов на водах. Ты говорил о необходимости возродить флот. Согласен! Но это не боевые корабли, а дорогие игрушки.

— Очень дорогие, ваше величество, — вмешался в разговор Толстяк. — Зачем опустошать сокровищницу ради такого сомнительного строительства. Да и моряков обученных у нас нет. Построим флот, и станет он гнить у причала.

Болтун с надеждой посмотрел на лица собравшихся по его просьбе сподвижников короля. Полководец и Силач, памятуя о недавних подвигах приятеля, старались не выражать своего неодобрения. Синеглазый безмятежно улыбался, но все остальные не скрывали своего возмущения. Особенно кипятился Торгаш, поддерживая протест Канта. Только Эльг вступилась за Тигга.

— Я хорошо знаю Болтуна, — тихо молвила она. — Он не станет докучать нам глупостями. Он что-то задумал. Что-то, чего мы пока не понимаем.

Она взяла одну из моделей и вдруг принялась снимать с нее надстройки и выдергивать, прикрепленные к бортам башенки, под которыми обнаружились скрытые уключины для весел.

— Ах, хитрец! — воскликнул король. — Почему ты решил разыграть нас? Зачем тебе понадобилось прятать боевой корабль под дорогой мишурой?

— У меня в мыслях не было разыгрывать ваше величество, — смутился Тигг. — Я хотел обмануть грийдов. После последнего поражения они наводнят столицу и Королевскую Гавань своими шпионами. Пусть докладывают, что мы строим не военный флот, а представительские корабли для морских прогулок. Вряд ли это сильно обеспокоит правительство империи. Мы же выиграем время и обезопасим верфь от возможных диверсий. Я уже показывал свои модели разным людям. Никто не заметил никакого подвоха.

— Кошечка заметила, — напомнил Элл.

— Эти модели я сегодня же уничтожу, — пояснил Болтун. — У меня есть другие, с которых надстройки не снимаются. Именно их мы станем показывать всем желающим, вроде бы из хвастовства…

— Убедил! — вздохнул король. — Но меня беспокоит затея с флотом. Давайте еще раз рассмотрим ее со всех сторон. Одна эскадра — это не флот. После постройки твоих кораблей в нашем распоряжении окажется семь больших судов и три маленьких. Держать их у причала бессмысленно, а на море у грийдов значительное превосходство и в силе, и в опыте. Как только они осознают угрозу своему господству на море, они объявят нам войну и потопят нашу эскадру.

— Еще пару небольших кораблей можно заложить на речной верфи, а потом спустить их в Королевскую Гавань, — предложил Болтун.

— Хорошо, у нас будет двенадцать судов. Это не флот. Грийды не станут ждать, пока мы наберем силу, чтобы противостоять им.

— Флот есть у герцога Золотых островов, — напомнил Синеглазый.

— Дорт Ад’Мафт это не Вик Ад’Жост, который подарил королю три полка, — возразил Умник. — Золотые острова фактически отделились от Крайда, не платят в казну десятины, живут своей жизнью. Флот нужен самому герцогу, чтобы грийды не захватили его владения. С какой стати он согласится поделиться с нами?

— Есть у меня одна задумка, — сообщил Болтун. — У Дорта Ад’Мафта имеется одна слабость. Мне стало известно, что он очень азартен. Весь сезон штормов герцог проводит, играя в кости и устраивая всевозможные состязания, на которых он и его приближенные делают большие ставки. Я могу попробовать выиграть у него восемь кораблей. Риск есть, поэтому придется немного сжульничать. Почти уверен, что сумею добиться своего. Мне потребуются особые полномочия и надлежащие бумаги. Пока я буду отсутствовать, за строительством новых кораблей проследит мой дядя, барон Ун’Пайн. Он знатный мореход и хорошо разбирается в судах.

Несмотря на возражения Торгаша, поддержанного Толстяком, король принял решение в пользу виконта Тигга. Уже на следующий день Болтун поскакал в Королевскую гавань, а оттуда в Берт, где его приняла сама королева Персиаль.

Повелительница морских эльфов внимательно выслушала юношу, ободрила его и показала ему скрываемые в заливе корабли, на одном из которых предстояло отправиться на Золотые острова.

Виконту не терпелось выйти в море, но Агиаль, которого назначили командиром судна, потребовал тщательно подготовить корабль к плаванью. Впрочем, Болтун не очень расстроился, поскольку получил редкую возможность понаблюдать за работой морских эльфов, не скрывавших от юноши секретов своего мастерства.

Наконец настал день, когда прекрасное судно поставило паруса и покинуло место стоянки. Во время плаванья виконт почти не спал, постоянно находясь на мостике и следя за действиями членов экипажа. Он учился морскому делу, жадно впитывая новые знания. Никакие книги, никакие рассказы не могли заменить того бесценного опыта, который Болтун приобретал в открытом море.

В столице Золотых островов, носившей странное имя Плавник Мурены, настороженно встретили посланника короля. Настороженность усилилась после того, как стало известно, что ни один из моряков, приведших корабль в порт, не намерен сходить на берег, оставаясь на борту. По сходням сошли только сам виконт и два его оруженосца. Они скромно расположились на постоялом дворе, откуда послали герцогу просьбу об аудиенции.