Сильно постаревший канцлер Ун’Сурс окружил себя целым штабом советчиков, в который входили Умник, Силач, Ворчун, Забияка и Белка. Вместе они постепенно прибирали к рукам нити управления повседневными делами в Крайде. Это не слишком нравилось привыкшим к вольной жизни вельможам, которые тихо роптали, подстерегая момент, когда в столице допустят какую-нибудь ошибку, чтобы открыто проявить возмущение. Однако юные царедворцы не допускали ошибок.

Несколько нетерпеливых вельмож попытались подкупить людей из окружения короля. Но после опалы леди Бетт при Элле не осталось никого, кого можно было бы соблазнить деньгами или посулами. В результате кое-кто из баронов лишился своих титулов, земель и привилегий. Борг Неукротимый со своими истанцами нагнал страху на остальных, заставив их затаиться в родовых замках в ожидании лучших времен.

А Кант с удивительной изобретательностью придумывал все новые способы пополнения казны. Он чуть не разругался с Синеглазым, разбросавшим вдоль королевских дорог и в городах целую сеть собственных трактиров и постоялых дворов. Толстяк вцепился в виконта, требуя, чтобы Квейт поделился своими прибылями. Только вмешательство Элла положило конец бесконечным препирательствам. Король оставил все доходы Синеглазому, зная, что тот использует их для поддержания тайной службы, но Кант еще долго ворчал, не упуская ни одного случая обозвать Квейта крохобором.

Успехи молодого короля встревожили соседний Грийд. Из империи пришла просьба принять при дворе официального посланника со свитой чиновников для установления более тесных отношений между двумя странами. Посоветовавшись с Ворчуном и Синеглазым, король ответил на просьбу велеречивым письмом, смысл которого сводился к изъявлению полной солидарности с желанием соседа и просьбе отсрочить обмен посольствами до полного формирования правительственного кабинета. Элл не желал приглашать в столицу лишних соглядатаев.

Холодным осенним утром в кабинет короля, в котором Элл мирно ворковал о чем-то со своей невестой, ворвался встревоженный виконт Квейт.

— К столице приближается быстрым маршем целая армия, — объявил он.

— Как же твоя служба проглядела ее? — съязвила Эльг.

— Вообще-то мы ее не проглядели, — смутился Синеглазый, — просто я не видел опасности в ее существовании.

Элл покачал головой и внимательно посмотрел на виконта.

— Объясни все толком, — помрачнев, попросил король.

— Видите ли, ваше величество, — торопливо заговорил Квейт, — в свое время ваш батюшка сильно повздорил с герцогом Виком Ад’Жост, который тогда являлся главнокомандующим королевский армии. Кажется, они не сошлись во мнении о дислокации воинских формирований. Герцога подвергли опале, отправив его до особого распоряжения в родовые владения. Генерал подчинился. Но поскольку он не мыслил жизни без армейской службы, он принялся формировать собственные подразделения, обучать и тренировать солдат. Время от времени он устраивал грандиозные учения, которые, впрочем, проводил исключительно на территории своего герцогства.

— Какая же муха его сейчас укусила? — спросил Элл.

— Не знаю, — развел руками виконт.

— А ты уверен, что он идет на столицу? Может быть Ад’Жост решил повоевать где-нибудь на стороне или продать кому-то свои услуги? — вмешалась в разговор Эльг.

— Обижаешь? — горько улыбнулся Квейт. — Я не ждал выступления этого войска, но как только оно вышло за границы герцогства, мои люди установили за ним наблюдение. Мне удалось получить копию карт, на которые нанесен маршрут движения. Конечным пунктом обозначена столица.

— Что из себя представляет герцог? Что тебе известно о нем? — спросил король.

— Это опытный и умелый вояка. Грубоватый и упрямый. У него четверо сыновей, трое из них очень похожи на отца, а четвертый — калека, в детстве перенесший тяжелую болезнь. Герцог уклонился от принесения вам вассальной присяги, ссылаясь на опалу, которая не позволяет ему предстать перед вами. Он также никогда не платил десятины в казну.

— И мы это терпели? — в голосе Элла прозвучал скрытый гнев.

— А что нам оставалось делать? — растерялся Синеглазый. — Могли ли мы дразнить вельможу, держащего под рукой целую боеспособную армию, но не демонстрирующего враждебности престолу? Повторяю, прежде герцог проявлял известную лояльность и никогда не участвовал ни в каких заговорах…

— Зато сейчас он идет на столицу! — фыркнула Эльг.

— Надо подготовить город к обороне, — решил король. — Передайте мой приказ капитану Фраю, пусть собирает всех гвардейцев. Постарайтесь вызвать истанцев Борга. Вряд ли они успеют опередить Ад’Жоста, но если тот пойдет на штурм, истанцы смогут внести смятение в ряды наступающих и прорваться нам на подмогу. Вооружить всех, кто может носить доспехи. Кстати, распорядись доставить сюда мои доспехи.

— В нашем распоряжении не меньше суток, — напомнил Синеглазый. — Армия герцога идет очень быстро, но ее основа — пехотицы. Не знаю, почему не бросили вперед конницу… Наше положение могло стать просто отчаянным…

— Хватит болтать! — повысил голос король. — Пора действовать!

Виконт отправился к Ганну и вскоре по дворцу разнесся зычный голос Полководца, передающего королевские распоряжения. А затем к нему присоединились Жокей и полковник Килх. Вместе они отправились на стены города, чтобы подготовить гарнизон столицы к обороне.

Хотя все работали четко и споро, Килх хмурился все больше и больше. Опытному солдату не составило труда заметить, что стены обветшали, гвардейцы не обладают достаточной выучкой, а простые горожане близки к панике. Подготовка к обороне продолжалась не только днем, но и ночью. А на следующий день ближе к вечеру в столицу на взмыленных лошадях ворвались истанцы, во главе которых мчался сам Борг Неукротимый.

Прошла еще одна ночь.

— Герцог Ад’Жост явно не торопится, — недоуменно сообщил королю Синеглазый. — Он разбил лагерь на пустоши в стороне от столичного тракта…

— Сколько оттуда до города? — поинтересовался Элл.

— Часа четыре обычного марша, — отозвался Квейт. — На лошадях можно доехать раза в два быстрее. Повторяю, герцог не торопится. Возможно, его мучают сомнения.

— Странно, — задумчиво промолвила Эльг. — Неужели он не понимает, что мой батюшка, получив известие о нападении на столицу, немедленно развернет своих рыцарей и поведет их нам на подмогу.

— Да и мой отец не останется в стороне, — подтвердил виконт.

— А еще есть граф Ад’Берт, — напомнила Эльг. — Трудно предсказать, какой будет его реакция, но вряд ли он никак не отзовется на угрозу жизни короля.

Миновала еще одна ночь, а утром к запертым воротам столицы прискакал сам Вик Ад’Жост в сопровождении двух оруженосцев, объявив, что просит у монарха аудиенции. Барон Лийр проводил генерала во дворец.

Хотя королю в тот день недомогалось, он сразу же принял герцога.

— Что означает предпринятая тобой демонстрация силы? — сурово спросил генерала Элл.

Тот сначала недоуменно посмотрел на юного повелителя, а потом хлопнул себя по лбу.

— Простите, ваше величество! Мне и в голову не могло придти, как выглядит со стороны марш моих солдат. Неужто вы могли предположить, что я посмею взбунтоваться против своего сюзерена?

— Ну, десятины-то ты не платил…

— Это правда, — согласился герцог, яростно теребя свою густую бороду, — но на какие еще средства я мог бы содержать и тренировать солдат?

— К тому же ты один из немногих, кто до сих пор не принес мне присяги, — напомнил Элл.

Прежде чем ответить, генерал ненадолго задумался, а потом сказал:

— Не хочу врать, моя опала не более чем отговорка… Мне хотелось посмотреть, на что способен сын Крока.

— Посмотрел? — холодно поинтересовался король.

— Да, ваше величество, — яростно кивнул головой герцог. — В том-то все и дело! Я увидел, что на престоле находится настоящий правитель, радеющий за страну. В вашем юном возрасте трудно принимать взвешенные решения и проявлять необходимую твердость. Я опасался, что вы можете стать марионеткой в руках тех, с кем боролся ваш отец. Не знаю, кто надоумил вас окружить себя талантливыми сверстниками, но это оказалось счастливой находкой! Чего не хватало вашему батюшке — так это свежей крови в его окружении. Но и у вашего величества, как я заметил, не все ладится…